Publié pour la première fois aux États-Unis par the berkley publishing group, un département de Penguin Random House Company, sous le titre The Distraction.

© 2014 Sierra Kincade

© 2015 Hachette Livre (Marabout) pour la traduction française.

Photo de couverture : © Getty images / Dominique Douieb

ISBN : 978-2-501-10587-3

À Jason, pour toujours.

1.

Les yeux fermés, je remuais les hanches au rythme du martèlement de la basse. La musique s’insinuait en moi, me stimulait, poussait mon corps à garder le tempo. Déhanchement à droite, pause… Je laissai descendre ma main avant de faire remonter deux doigts aguicheurs le long de ma cuisse luisante de sueur. Dos arqué, je me mis à onduler du bassin dans un mouvement dont la lenteur semblait défier le rythme effréné du morceau, puis je ramenai mes deux mains à plat sur mon ventre pour soulever le T-shirt qui collait à ma peau trempée.

— Moins vite, ordonna Jayne d’une voix grave, presque rauque.

Tout en elle respirait le sexe. Avide de son approbation, je lui obéis. Je voulais être elle.

Dessinant un huit avec mes hanches, je continuai à découvrir mon ventre centimètre par centimètre, jusqu’à laisser apparaître mon soutien-gorge. Après des semaines d’exercice, mon abdomen était plat et ferme. Mes jambes, en revanche, tremblaient déjà.

— Très bien, dit-elle. Une main sur le mât. En douceur. Tenez-le comme une queue.

Je me mordis la lèvre pour ne pas sourire, mais sa façon de prononcer queue enflammait mon bas-ventre. Voilà trop longtemps que je n’avais pas eu ce que je voulais, ce qu’il me fallait – la pression insistante et dure d’un sexe qui me pénétrait, me remplissait et m’emportait jusqu’aux rives de la folie par de puissants va-et-vient.

J’avais dû trouver une autre façon de satisfaire mes désirs.

Lentement, sans ouvrir les yeux, je saisis le mât qui se dressait devant moi – exactement comme elle me l’avait appris, d’une main à la fois ferme et délicate. Il était lisse et si large que je ne pouvais pas refermer mes doigts autour.

— Montrez-moi ce que vous allez me faire, dit Jayne.

Elle s’était éloignée pour se placer derrière moi, jaugeant chacun de mes mouvements.

J’écartai les cuisses et pliai les genoux. La paume glissant le long du mât, je me laissai descendre jusqu’au sol avant de remonter en serrant le haut de mes cuisses autour du métal frais.

— Donnez-moi envie de vous, dit Jayne. Excitez-moi jusqu’à ce que je ne puisse plus me retenir de vous toucher.

Les yeux fermés, je convoquai dans mon esprit un regard sombre, puis des épaules larges et musclées. J’imaginai une goutte de sueur glissant le long d’abdominaux durs comme l’acier. Comme un torrent de lave, le désir montait dans mon ventre à chaque mouvement de hanche.

Je pouvais presque entendre sa voix.

— Anna, murmurait-il, jouis pour moi…

Refoulant un ultime sentiment de pudeur, je crochetai une jambe autour du mât puis, prenant appui sur mon autre pied, m’élançai en avant pour tourbillonner en une lente spirale jusqu’au sol.

— On a de vraies chiennes en chaleur ce soir ! s’écria Jayne d’un ton ravi.

Des acclamations enthousiastes lui répondirent. J’ouvris les yeux, le visage fendu d’un immense sourire. À côté de moi, une femme d’une quarantaine d’années, siliconée de frais, se tordait de rire

devant les efforts désespérés de sa copine – elle devait bien faire deux fois son poids – pour se relever de son grand écart. Au premier rang, deux étudiantes rajustaient leur haut sur leur soutien-gorge de sport. Une sexagénaire continuait à s’agiter en rythme autour d’un des dix mâts disposés dans la salle.

Les cours de pole dance étaient devenus mon nouveau Plan de Lutte contre le Manque d’Alec.

D’accord, ils ne parvenaient pas à me faire me sentir aussi sexy que je le devenais sous ses yeux, mais ça soulageait un peu la pression.

Au moment où je me relevais, on m’asséna une claque sur la fesse. Je sursautai.

— Toi, ma belle, tu pourrais faire une vraie carrière dans la danse.

Poings sur les hanches, Jayne m’observait, un grand sourire aux lèvres. Avec ses faux cils, ses talons aussi effilés que des pics à glace et surtout, des seins aussi gros que ma tête, elle avait tout d’une strip-teaseuse. Et elle était tellement sexy que j’aurais été incapable de lui donner un âge. Ce soir, elle portait un body en cuir synthétique violet, une de ses tenues favorites pour les cours qu’elle donnait deux fois par semaine à la salle de gym.

Mon visage s’éclaira. À l’aide de l’élastique enroulé autour de mon poignet, j’entrepris de rassembler de mon mieux la masse humide de mes cheveux noirs.

— Tu crois vraiment ?

— Pas qu’un peu. Si ça t’intéresse, je peux t’avoir une audition, répondit-elle avec un haussement de sourcils suggestif.

Je me mis à rire.

— Merci, mais ce n’est pas la peine. Je ne suis pas sûre que mon fiancé apprécie l’idée que d’autres hommes me regardent me déshabiller.

Un instant, je me rembrunis. Alec était peut-être mon petit ami, mais cela faisait deux mois et demi que je ne l’avais pas vu. Dix semaines et quatre jours, pour être précise. Je lui avais écrit, mais il n’avait pas répondu. D’après le copain de mon père dans la police de Tampa, il ne le pouvait pas, car le FBI lui interdisait de communiquer avec l’extérieur jusqu’au procès de Maxim Stein. J’espérais que c’était vrai. Je me raccrochais à une seule chose : la promesse que je lui avais faite la nuit précédant son arrestation – que je l’attendrais quoi qu’il arrive.

— Un fiancé ? s’écria Jayne en levant les yeux au ciel. Viens danser avec moi, et tu auras un nouvel amant chaque soir !

Pour appuyer ses propos, elle passa un genou autour de ma taille et se mit à bouger de façon lascive, comme moi contre le mât quelques instants plus tôt. Je la repoussai en riant.

— Très bien, dit-elle avec une moue faussement dépitée. Si jamais tu changes d’avis…

— Je sais où te trouver, répondis-je. Et merci pour le cours, Jayne.

Je me dirigeai vers la sortie en tapant au passage dans la main tendue des autres filles. J’aimais vraiment ce cours – et, cerise sur le gâteau, il était gratuit pour moi puisque, depuis six semaines, je proposais également des massages dans ce club de gym. J’avais commencé par le vélo elliptique dans l’espoir de dissiper un peu ma frustration sexuelle – et ça avait marché. Désormais, non seulement j’étais en pleine forme et brûlante de désir, mais en plus, j’avais appris de nouvelles techniques. À sa sortie de prison, Alec n’aurait qu’à bien se tenir.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi ils tirent les rideaux, lança une voix plaintive.

Je me retournai en souriant vers l’homme qui venait de parler. Trevor Marshall travaillait peut-être dans la pub, mais il était bâti pour la course de fond – exercice auquel il venait de se livrer sur un tapis dans la salle centrale du gymnase. Il était grand et mince, avec de longs muscles bien dessinés que j’avais le privilège de masser un mercredi sur deux dans la salle de soins. Serviette au poing, il épongea son visage parsemé de taches de rousseur et ses cheveux blonds assombris par la transpiration. Il avait un charme certain et, chaque fois que je le voyais, il éveillait en moi une certaine attirance.

Une attirance, pas du désir.

— Les rideaux, c’est pour éviter que les pervers comme toi ne tombent de leur vélo à force de mater, répondis-je du tac au tac. C’est une question de sécurité.

— D’après moi, c’est plutôt une super stratégie marketing.

Il sourit et, l’espace d’un instant, ses yeux verts malicieux s’égarèrent sur mon petit haut moulant et sur le short qui mettait mes hanches en valeur.

— Et entre nous, continua-t-il, je ne suis pas sûr que tu aies le droit de traiter les membres du club de pervers.

— Pas au travail, non, précisai-je. Mais nous ne sommes pas en séance, et je peux t’appeler comme j’en ai envie.

Il plissa les yeux et passa une main sur son T-shirt qui lui collait au torse – un spectacle loin d’être désagréable.

— Tu n’as pas idée de tout ce qui me vient à l’esprit, déclara-t-il.

En riant, je décochai une bourrade.

— Pervers…

Trevor s’était inscrit pour les massages environ un mois après l’incarcération d’Alec, accusé d’être en lien avec les activités frauduleuses de Maxim Stein – activités auxquelles il avait tenté de mettre un terme en les dénonçant au FBI. D’emblée, je m’étais bien entendue avec Trevor. Il faut dire qu’il tombait au moment idéal : j’avais besoin d’un ami qui ne sache rien de moi. Ainsi, il ignorait que Bobby, le neveu de Maxim Stein, avait tenté de m’assassiner ; il n’était pas au courant de la mort de Charlotte MacAfee, pas plus qu’il ne savait à quel point j’avais du mal à me passer d’Alec, la seule personne avec qui je pouvais parler ouvertement de tout cela. Spirituel et passionnant, Trevor constituait la distraction parfaite pour oublier le chaos qu’était devenue ma vie.

Ensemble, nous nous dirigeâmes vers les vestiaires, longeant la salle de musculation bardée d’appareils barbares. La musique pop des haut-parleurs était ponctuée du claquement métallique des machines. En haut des escaliers se trouvait un chariot chargé de serviettes propres. Il m’en tendit une.

— J’ai dû faire déplacer notre rendez-vous de mercredi à onze heures, dit-il. Si tu as une pause ensuite, on peut déjeuner ensemble.

— Je ne peux pas, répondis-je. Mercredi, je suis occupée.

À cette pensée, un pincement me serra le ventre, si fort que je me dus me raccrocher à la rampe de l’escalier,

— C’est vrai, dit Trevor avec un clin d’œil complice. J’avais oublié que ton amoureux revenait cette semaine.

Moi pas. Impossible. Le temps qui me séparait de son retour était gravé dans mon esprit – je

pouvais presque entendre le tic-tac des secondes et voir défiler le compte à rebours. Un mois plus tôt, l’administration pénitentiaire avait informé le père d’Alec de sa date probable de sortie. Alec ne m’avait pas encore confirmé le jour de son arrivée, mais je serais prête quoi qu’il advienne.

— Trois jours, fis-je, la gorge soudain nouée. Deux si on considère que cette journée est pratiquement finie. Enfin, pour ce qui est de la journée de travail, évidemment. Pour ceux qui bossent jusqu’à dix-sept heures…

Je laissai ma phrase en suspens. Distinctement, je vis Trevor se retenir de lever les yeux au ciel. À

la place, il se gratta le menton et demanda d’un air détaché :

— Où est-il, déjà ? À Seattle ?

Je baissai les yeux sur mes chaussures.

— À Seattle, oui.

— C’est long, comme séparation, continua-t-il en jetant sa serviette dans un panier à linge sale.

Mais je suppose que le travail passe avant tout…

J’acquiesçai. Ça ne me gênait pas qu’Alec soit en prison, mais je ne le clamais pas pour autant sur les toits. Ça ne regardait que nous.

— Que fait-il, déjà ?

— Il est dans la sécurité. Ce n’est pas tout, ça, ajoutai-je rapidement, mais j’ai des choses à préparer avant qu’il arrive, alors je n’ai pas trop le temps de discuter.

— Je comprends, dit Trevor, l’air un peu dépité. À mercredi, alors.

Avec un sourire, je le quittai pour me diriger vers le vestiaire des femmes. Après m’être changée, je vis que j’avais manqué un appel d’Amy. La salle de gym était en centre-ville, non loin de la tour où vivait Alec. À peine sortie dans la douce chaleur de cet après-midi de juin, je la rappelai.

— J’arrête les mecs, annonça-t-elle de but en blanc. Pour de bon. Maintenant, je m’en tiens aux femmes.

— Ça me paraît bien, dis-je.

— Et ça l’est. Tu sais pourquoi ? Parce que les femmes ne sont pas des têtes de nœud.

— Je sens comme un jeu de mots là-dedans, non ?

— Une corbeille de fruits, Anna ! tonna Amy. J’ai parlé de Paisley à David, et tu sais ce qu’il a fait ? Il m’a envoyé une corbeille de fruits avec un petit mot qui disait « Désolé, mais je crois que ça ne marchera pas entre nous ». Un melon et des fraises en bouquet, tu te rends compte ?

Je me mordis les lèvres, désolée pour elle. Amy n’avait vraiment pas de chance avec les hommes.

Tous ceux qu’elle avait fréquentés récemment s’étaient enfuis comme des malpropres quand elle leur avait annoncé l’existence de sa fille de six ans. À cause de ça, elle attendait maintenant le troisième rendez-vous avant d’évoquer l’existence de Paisley.

En deux ans, personne n’était arrivé jusque-là, à part David. Qui venait de la planter à son tour.

— Tu as mangé les fraises ? demandai-je à tout hasard en attendant que le feu piéton passe au vert pour traverser la rue – après avoir regardé des deux côtés.

— Bien sûr que oui, mais ce n’est pas la question. Qui envoie une corbeille de fruits pour une rupture ? Plus ringard que ça, je ne vois pas.

— Absolument, confirmai-je. Je suis désolée. Tu vas trouver quelqu’un de mieux, je te le promets.

Elle poussa un grognement découragé avant d’ajouter :

— Avec ça, je te gâche ton anniversaire…

Je m’arrêtai devant la boulangerie française à mi-chemin entre le club et l’appartement d’Alec. Des gâteaux rose et blanc trônaient dans la vitrine, et ils m’attiraient comme des aimants. On aurait dû interdire cet endroit – de toute évidence, il avait pour seul but de faire de ma vie un enfer.

Incapable de résister, je poussai la porte… et je me mis immédiatement à saliver devant les croissants, les baguettes et les cupcakes. Des cupcakes, il y en avait assez pour remplir une piscine olympique. Ou du moins une baignoire de bonne taille.

Mon regard se fixa sur l’un d’entre eux – rouge vif, nappé de crème pâtissière, terriblement sexy.

Qui m’appelait de sa petite voix de cupcake tout mignon.

— Tu ne gâches rien du tout, répondis-je à Amy au téléphone. J’ai passé un super week-end avec toi, Papa et Paisley. Aujourd’hui est un jour comme les autres.

Pas vraiment, en fait. C’était le jour avant le jour qui précédait le retour d’Alec. J’avais passé la plus grande partie de mon dimanche en compagnie de mon père, à lui assurer que j’allais bien et à dissimuler ma nervosité à l’idée de ce retour. Je l’avais déposé à l’aéroport ce matin même avant d’aller travailler au club ; depuis lors, je me rongeais les sangs.

Heureusement que le pole-dance m’avait un peu détendue.

— N’empêche, sans cette soirée d’observation des étoiles à l’école de Paisley, on te forcerait à manger des gâteaux avec nous.

— Pas de souci, répondis-je en désignant le cupcake de mes rêves à l’adolescent à frange qui tenait le comptoir. De ce côté-là, je m’occupe de tout.

Après avoir raccroché – sans avoir coupé à une nouvelle interprétation de Joyeux anniversaire au téléphone – je poursuivis mon chemin, ma jolie boîte de cupcake sous le bras, en direction de chez Alec. C’est là que je passais le plus clair de mon temps, même si je louais un petit appartement au sud de la ville, ne serait-ce que pour y accueillir mon père, comme ce week-end. C’était sans doute ma façon de me sentir plus proche d’Alec, même si nous ne pouvions pas nous parler.

Je pénétrai dans le hall de l’immeuble, impressionnant avec son marbre vert-de-gris et ses canapés de cuir noir. Un homme athlétique vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon noir m’accueillit d’un sourire. Sa peau café au lait et son regard d’ambre étaient magnifiques – impossible de les ignorer.

— Bonjour, beauté, me lança-t-il. Encore combien de temps ?

— Deux jours et demi, déclarai-je. Comment va, Mike ?

— Mieux depuis que je te vois, répondit-il en me serrant dans ses bras à m’en étouffer. Dis à Alec de rester où il est pour que je puisse t’avoir pour moi tout seul.

Je me mis à rire. Mike et Alec étaient amis depuis le lycée. Quand Maxim Stein avait acheté l’immeuble, Alec avait embauché Mike comme responsable de la sécurité. En pensant à certaines choses qu’il avait pu voir sur les caméras de surveillance, il m’arrivait de rougir.

— Je le lui dirai, mais je ne suis pas sûre qu’il soit vraiment partant.

Pourvu qu’il ne distingue pas l’inquiétude sous mon ton léger…

— Ne t’en fais pas, rétorqua Mike en relevant une manche pour faire saillir un biceps impressionnant : dès qu’il verra ça, il sera d’accord.

Je me dirigeai vers l’ascenseur en m’éventant ostensiblement le visage :

— C’est moi ou la température vient de monter d’un cran ?

Les portes de la cabine se refermèrent sur le rire de Mike. J’appuyai sur le bouton du trente-cinquième étage. Une fois hors de vue, je m’essuyai le front. Allons. Tout irait bien avec Alec. Ce qu’il y avait entre nous était authentique, indestructible. Quelques mois de séparation n’y changeraient rien.

J’arrivai à son étage, traversai le couloir et ouvris la porte de son appartement. M’y attendaient les cadres familiers – des vues de la plage –, les meubles couleur cerise de la salle à manger et le crochet où je suspendais mes clés. Autant d’objets que j’avais achetés moi-même au cours des deux derniers mois et qu’Alec n’avait jamais vus. Il m’avait demandé de rendre l’endroit un peu plus accueillant.

Mais n’étais-je pas allée trop loin avec l’étagère à épices et la nouvelle lunette pour les W.-C. ?

De toute façon, me rappelai-je, cet endroit n’était que provisoire. Une fois Maxim en prison pour l’éternité – ce qui, espérons-le, se produirait après le témoignage d’Alec – l’immeuble serait vendu et Alec devrait sans doute trouver un autre logement. Qui malheureusement ne serait plus gratuit.

J’entrai dans la cuisine pour poser mon sac et le cupcake emballé sur le comptoir, près du présentoir à couteaux. Je me débarrassai de mes chaussures et les abandonnai sur le carrelage beige avant d’ouvrir le réfrigérateur. Grâce à moi, il contenait le minimum vital, mais il allait falloir refaire les stocks avant l’arrivée d’Alec. Il n’y avait rien de frais pour le dîner, et pas davantage de surgelés – le congélateur était rempli à ras bord, mais seulement de crème glacée.

— Pizza, alors, lançai-je à voix haute.

Un coup de téléphone dans un des restaurants de Tampa réputé pour la finesse de sa pâte, et l’affaire était réglée. D’accord, j’aurais sans doute pu faire les courses en chemin, tout à l’heure, mais j’avais une excuse : mon joli petit ami rouge vif.

J’ouvris la boîte de carton pour en retirer l’objet de mes désirs. Un sentiment de solitude m’envahit soudain. Je n’avais rencontré Alec que quelques semaines avant son arrestation, mais parfois il me manquait tellement que j’en étais physiquement malade.

— Joyeux anniversaire, murmurai-je pour moi-même en écartant le papier d’emballage avant de croquer dans le gâteau.

Vingt-huit ans, en couple avec un homme à qui je n’avais pas adressé la parole depuis dix semaines et quatre jours. Installée dans un appartement appartenant à un milliardaire fou qui avait tenté de me faire tuer par son neveu. Et seule le jour de mon anniversaire. Rien de très réjouissant… mais la crème pâtissière tenait le chagrin à distance. Un peu, en tout cas.

Comme il me restait une heure avant l’arrivée du livreur de pizza, je passai dans la chambre – qui s’ornait désormais d’une jolie table de nuit et d’une commode pour mes vêtements. Je déposai le cupcake sur celle-ci le temps de prendre une douche. Une fois propre, je me séchai les cheveux avec une serviette avant de déposer sur le lit deux parures côte à côte.

La première était un body noir garni de porte-jarretelles, l’autre un soutien-gorge en dentelle rouge vif avec une culotte à frou-frou assortie. Rien qu’à les regarder, je ressentais un petit pincement au ventre. Pour cette nuit de retrouvailles avec Alec, je tenais à porter quelque chose de spécial. Et aussi lui faire réaliser tous les fantasmes que son absence avait fait naître dans mon imagination très fertile.

— Rouge ou noir ?

Je pris une nouvelle bouchée de cupcake. Il aimait le rouge sur moi. Le noir, aussi. Je me mis à rire. Au fond, il n’était pas difficile.

Avant, en tout cas.

Avec un soupir, je repliai les deux tenues dans le sac et le rangeai dans la commode. Les grandes décisions attendraient. Il me fallait encore faire le ménage et la liste de courses pour demain.

Car Alec serait là le jour suivant.

Je fermai les yeux et passai une main sur ma poitrine, me remémorant ses caresses voluptueuses sur mes seins. Ses doigts, quand ils se glissaient dans ma culotte. La façon dont mon corps réagissait, tendu et prêt, dès qu’il posait les yeux sur moi.

Les souvenirs suffisaient à m’échauffer le sang.

Et s’il ne voulait plus de moi ?

Je repris une bouchée de cupcake.

Peu après, on frappa à la porte. Je consultai la pendule, surprise : le livreur de pizza avait bien vingt minutes d’avance. En hâte, j’enfilai un pantalon de pyjama rose et un T-shirt d’Alec avant d’aller chercher mon sac à main dans la cuisine.

— Une minute, lançai-je. J’arrive.

Portefeuille en main, je me dirigeai vers l’entrée, non sans vérifier la présence de la batte de baseball près du seuil – une précaution que je prenais depuis le jour où Bobby m’avait enlevée.

J’ouvris la porte et levai la tête. Puis la levai encore un peu… pour découvrir le regard bleu sombre de l’homme qui se tenait dans le couloir.

Mon cœur s’arrêta.

— Coucou, fit Alec en me détaillant lentement de la tête aux pieds. Sympa, le T-shirt.

2.

L’espace d’un instant, je crus que j’étais en train de rêver. Alec – ou du moins, quelqu’un qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau – se tenait devant moi. Les boucles dans lesquelles j’aimais enfouir mes doigts avaient disparu. Ses cheveux étaient courts. Son torse semblait plus large, et les muscles de ses bras tendaient les manches de son T-shirt blanc encore plus qu’avant. Pour le reste, il n’avait pas changé. Ses yeux rivés sur moi avaient gardé la couleur sombre qui m’évoquait les eaux profondes de la baie ; et son fameux sourire en coin fleurissait sur ses lèvres.

Son sex-appeal aurait fait fondre la calotte polaire. Difficile à croire, mais il était même encore plus beau que dans mon souvenir, avec sa bouche faite pour les baisers et son corps pour le sexe. Les images de ces deux activités m’assaillirent, et l’air entre nous se chargea d’électricité – je pouvais presque l’entendre crépiter comme une goutte d’eau sur un fil incandescent. Mon sac me tomba des mains et je dus me raccrocher à la poignée de la porte tant mes jambes flageolaient. Enfin, je parvins à articuler :

— Qu… qu’est-ce que tu fais ici ?

Il était en avance. De deux jours et demi. Je n’avais pas fait le ménage ; mes affaires traînaient dans tous les coins. Il n’y avait rien à manger. Je n’étais pas maquillée, mes cheveux étaient en désordre, et mes sous-vêtements étaient tout sauf sexy. Ce n’était pas comme ça que les choses devaient se passer.

J’étais censée le récupérer au commissariat. Sur le chemin du retour, nous aurions fait l’amour dans la voiture. Deux fois. Peut-être trois. Ensuite, je l’aurais ramené ici où, en lingerie coquine, je lui aurais servi un dîner de bienvenue. Que j’aurais fait réchauffer ensuite, évidemment, parce qu’il n’aurait pas pu s’empêcher de se jeter à nouveau sur moi.

Je demeurai figée sur le pas de la porte. Il inclina la tête :

— J’habite ici, tu sais. Enfin, j’y habitais.

J’écartai un peu le T-shirt de ma poitrine pour masquer la réaction spontanée de mon corps.

Trouvait-il étrange que je porte ses vêtements ? Pas trop, j’espère.

Il restait là, dans le couloir, comme s’il attendait mon invitation pour entrer. C’est seulement alors que je me rendis compte que je manquais à tous mes devoirs. En hâte, je m’effaçai et ouvris la porte en grand.

— Désolée, je… Bonjour.

J’avançai d’un pas pour le prendre dans mes bras.

— Et bienvenue chez toi.

Le toucher, c’était comme s’approcher d’un incendie – une proximité brûlante, terrifiante, et diablement addictive. Il me serra contre lui, si fort que mes pieds ne touchaient plus terre. Sous le coton, mes seins se firent plus lourds, plus sensibles, et mes doigts se refermèrent sur ses épaules avec fougue. J’inspirai profondément son odeur familière qui m’avait tellement manqué ces derniers mois – puis je frissonnai, prise d’un vertige. C’était comme si, depuis son départ, j’avais retenu ma respiration. Mon cœur battait si fort qu’il devait le sentir contre ses côtes.

Il pencha la tête et sa bouche trouva mon cou. Il murmura des mots que je ne compris pas, mais la

chaleur de son souffle me fit trembler de bien-être. Le désir était toujours là, aussi fort qu’avant. Plus même – son intensité me faisait peur, comme si elle risquait de m’emporter, de nous consumer tous les deux sur place.

Il recula légèrement, ses lèvres cherchant les miennes. Et pour une raison complètement ridicule, je me détachai de lui.

— Chocolat ! lançai-je, trop fort.

Il me laissa m’écarter, les mains toujours sur mes hanches.

— Je viens de manger un cupcake, j’ai l’haleine chocolat.

C’est moi qui ai dit ça ?

Pendant un moment, il resta immobile, l’air de se demander si je blaguais. Puis, avec une grimace, il retira ses mains de ma taille et se frotta le menton du pouce.

— D’accord.

— C’est mon anniversaire. Le cupcake, c’était pour ça.

Tais-toi, Anna. Tais-toi.

Il se figea, l’air soudain gêné.

— Je n’ai pas pensé à…

— Je comprends ! m’exclamai-je en haussant les épaules, comme si ça n’avait aucune importance.

Je ne sais pas pourquoi je te raconte ça.

Il ignorait que c’était mon anniversaire – et je le savais, bien sûr. Au fond, nous n’avions passé que très peu de temps ensemble et nous ne connaissions pas tout l’un de l’autre.

— Ça n’est pas grave, insistai-je devant ses sourcils froncés. Vraiment.

Il fallait que je fasse du ménage dans mes pensées. Ou dans mes émotions. Ou les deux. Quoi qu’il en soit, ma libido tournait à plein régime, mais mon cerveau faisait des interférences. Pourquoi tant de gêne, de maladresse ? Je me comportais bizarrement et en retour, il semblait prendre de la distance. C’était comme si une paroi de verre infranchissable s’était soudain dressée entre nous.

Une fois à l’intérieur, il regarda autour de lui. Ses yeux s’attardèrent un instant sur la batte de baseball. Je me précipitai pour refermer le verrou derrière lui – et le bruit de la serrure résonna étrangement, comme le verrou d’une cellule.

Lentement, il se dirigea vers la cuisine, prenant ses repères. Zut de zut. Je le savais. Les assiettes, ça passait, mais avec l’étagère à épices, j’y étais allée trop fort.

Il saisit une tasse qui traînait près de l’évier et, du bout du doigt, souligna la trace de rouge à lèvres que j’y avais laissée. Je me raidis. Si seulement il pouvait toucher ma bouche avec autant de délicatesse…

Parfait. Maintenant, voilà que j’étais jalouse d’une tasse de porcelaine.

— Si tu trouves que c’est trop, je peux me débarrasser de certains trucs, lançai-je.

Dis quelque chose ! le suppliai-je intérieurement. Ce silence était insupportable. J’avais beau tenter de les refouler, mes craintes revenaient en force dans ma tête. Les choses avaient changé. Nous avions changé. Je n’avais rien à faire ici. En son absence, j’avais pris mes aises dans son appartement – et j’avais eu tort.

Déjà, il avait traversé le salon ; il s’arrêta devant le petit coin bureau entre les deux chambres, l’air surpris. Pendant son séjour en prison, j’avais demandé à son père de m’envoyer son diplôme de l’université pour le faire encadrer et le suspendre ici. Sur le moment, ça m’avait paru une bonne idée.

Maintenant, à voir sa réaction, je n’en étais plus si sûre.

Incapable de supporter le silence une minute de plus, je lançai :

— Écoute, tu dois avoir envie de te reposer et de te retrouver seul. Je vais rentrer chez moi. Tu peux m’appeler plus tard si ça te dit.

Avait-il seulement conservé le même numéro de portable ?

Il se retourna brusquement vers moi.

— Tu vis encore dans ton studio ?

Je secouai la tête.

— Non. Après cette histoire d’enlèvement, ça ne semblait pas une très bonne idée.

Je tentai un rire léger, mais sans grand succès.

— J’ai pris un petit appartement au sud de la ville, continuai-je. Je ne veux pas t’envahir.

Les poings dans les poches de son jean, il s’appuya contre le mur, une expression déçue sur le visage. Un instant, je repris espoir – mais les secondes s’écoulèrent, et de nouveau, mes craintes reprirent le dessus.

— Il n’y a presque rien au frigo, déclarai-je. Je voulais le remplir avant ton arrivée, mais je pensais qu’il me restait du temps.

J’essuyai mes mains moites sur mon pantalon et ajoutai :

— Je t’ai acheté de la glace…

Je me dirigeai vers le congélateur au design élégant et ouvris la porte pour exhiber huit pots de glace – c’est-à-dire, compris-je soudain, sept de trop. Tant pis. Je fermai les yeux et profitai de l’air frais pour me calmer un peu.

— Ça fait beaucoup de glaces, dit-il avec humour.

Je haussai les épaules.

— Tu m’avais dit que tu aimais la vanille. Je ne savais pas quel genre – Vanille bourbon, vanille cookies, vanille café… Alors j’ai tout pris.

Quelle idiote. Idiote, idiote, idiote.

— Je n’ai aucune envie que tu t’en ailles, Anna.

Sa voix était douce. L’entendre prononcer mon nom me chavira le cœur. Je me tournai pour lui faire face. Il se tenait contre le comptoir, les poings toujours dans les poches. Oui, ses biceps avaient encore pris du volume, je n’aurais pas pu en faire le tour avec mes deux mains – et cette idée raviva mes fantasmes. À quoi ressemblait-il sous ce T-shirt ? Ses pectoraux, ses abdominaux, cette mince ligne de poils filant le long de son ventre – étaient-ils toujours les mêmes ?

— Anna…, répéta-t-il.

Je secouai la tête pour me sortir de ma rêverie.

— À quoi penses-tu ?

— Pourquoi n’as-tu pas appelé ?

Je m’appuyai contre la porte du réfrigérateur, savourant sa fraîcheur. J’avais l’impression que des kilomètres nous séparaient.

Alec baissa les yeux.

— J’aurais bien voulu, répondit-il d’un ton gêné. Le FBI n’était pas d’accord, voilà tout. Mais…

j’ai reçu tes lettres.

Je respirai profondément, enfin soulagée. Terry Benitez m’avait expliqué qu’on n’autorisait pas Alec à me parler, mais j’avais besoin de l’entendre de sa bouche.

De la poche arrière de son jean, il tira une épaisse enveloppe froissée et l’ouvrit avec précaution.

Les lettres que je lui avais envoyées étaient là, leur papier usé, presque déchiré à certains endroits. Il les avait lues et relues. Je me redressai, l’espoir retrouvé.

— Comment se fait-il que tu sois sorti plus tôt ?

Il sourit légèrement.

— J’ai gagné quelques jours pour bonne conduite.

— Ça ne te ressemble pas.

Son sourire s’élargit.

— J’ai changé, Anna.

— Pas trop, j’espère…

Il hésita un instant. Son regard tomba sur mon cou et traîna de longues secondes sur le décolleté du T-shirt. Je sentis ma peau s’embraser.

— Joyeux anniversaire, dit-il. Désolé de n’avoir rien prévu.

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas important.

— J’aurais voulu t’apporter quelque chose.

Toi. Voilà ce que j’aurais voulu lui dire. Tu es là. C’est tout ce que je veux. Ça me rendait triste qu’il puisse penser autrement.

— Tu aurais pu me fabriquer une plaque d’immatriculation à mon nom…

— Aïe, dit-il avec une grimace.

— C’est trop tôt pour les blagues de prison ?

Ses mains tressaillirent. La bouche sèche, je les imaginais s’abattant sur mes fesses avant que la douceur de sa langue ne vienne apaiser la douleur.

On aurait dit qu’il voulait répondre quelque chose, mais qu’il se retenait.

— Il faudrait que je me douche, se contenta-t-il de murmurer.

C’était comme s’il m’en demandait l’autorisation.

— Pas de problème. C’est juste… Pardon. Tu es chez toi, tu sais où se trouve la douche.

Il s’écarta du comptoir pour se rendre dans le salon.

— Je n’ai pas vraiment l’impression d’être chez moi. Je ne reconnais pas.

— J’en ai fait trop ? demandai-je, tendue. Honnêtement ?

Sans se retourner, il me lança :

— Je n’ai pas dit que je n’aimais pas.

Je souris, soulagée.

Il se dirigea vers la chambre où j’avais passé la plupart de mes nuits depuis près de trois mois, laissant la porte ouverte. Une invitation à le suivre ? L’instant d’après, j’entendis l’eau couler dans la salle de bains. Il avait dû découvrir tous mes produits de beauté sur le lavabo. Il n’avait rien dit pour l’étagère à épices et la nouvelle table, mais la plupart des hommes piqueraient une crise en voyant la quantité de produits nécessaires à maintenir un semblant d’ordre dans mes cheveux.

Ça suffit, Anna. Ressaisis-toi, maintenant.

Tout allait bien se passer. D’accord, nous n’étions pas aussi à l’aise ensemble qu’avant notre séparation, mais ça ne voulait rien dire. Je devais juste me détendre et lui laisser le temps de retrouver ses marques.

J’avais la ferme intention de me rendre dans la cuisine pour nettoyer un peu mais, comme d’eux-mêmes, mes pieds m’entraînèrent dans la direction de la chambre. Des papillons dansaient dans le bas de mon ventre, plus nombreux à chaque pas. Je plaquai mes mains sous mon nombril, comme pour les retenir.

Je me trouvais à présent sur le seuil de la chambre, pieds nus sur la moquette. Trente minutes plus tôt, je me promenais dans cet appartement en propriétaire et voilà qu’à présent, je me sentais comme une étrangère au milieu de mes propres affaires. Sur l’édredon confortable que j’avais rapporté s’étalaient ses vêtements – jean froissé et T-shirt en boule.

Les yeux fermés, je m’imaginai Alec nu sous la douche. Ses mains qui glissaient sur son corps parfait pour le savonner. L’eau qui ruisselait de ses cheveux courts sur son visage. Bandait-il ?

Pendant notre séparation, s’était-il caressé en pensant à moi ? Le faisait-il en ce moment même ?

Une vague de chaleur me parcourut ; le simple fait de penser à lui, avec le bruit de la douche en arrière-plan, me coupait presque la respiration. Mes seins étaient durs, douloureux, et le haut de mes cuisses était devenu sensible et humide. J’imaginais sa main montant et descendant le long de sa grosse queue. Ses yeux fermés, sa tête rejetée en arrière. Son grognement – je voulais l’entendre. Je voulais mon nom sur ses lèvres au moment où il jouirait.

Il me fallut quelques secondes pour réaliser que l’eau ne coulait plus. Je rouvris les yeux… pour découvrir Alec dans le miroir de la salle de bains. Qui me regardait. Je me figeai, tétanisée.

Ses yeux étaient brûlants et sombres. Ses traits exprimaient un désir brut, animal, implacable ; sa bouche n’était qu’une ligne, comme s’il était prêt à me sauter dessus et à me dévorer. Dans la glace du lavabo, je ne pouvais voir que le haut de son corps – mais je me régalais du spectacle.

Il était à tomber. Un seul coup d’œil à son torse humide et ferme, et mon sexe se contracta. Mes lèvres s’entrouvrirent. J’avais l’impression de sentir déjà la douceur de sa peau quand mes mains se poseraient sur sa poitrine.

Je respirais de plus en plus vite. Comme j’avais envie de lui – près de moi, sur moi, en moi !

Maintenant.

Par-delà le bourdonnement de mes oreilles, j’entendis qu’on frappait à la porte.

Je cillai, mais demeurai incapable de le quitter des yeux jusqu’au moment où il disparut derrière la porte avant de ressortir de la salle de bains, une serviette nouée autour de la taille.

Je détaillai la ligne de ses épaules, la clavicule marquée sous les muscles saillants. Il était beau

comme un Dieu – trop beau pour y croire, pour le toucher. Mes mains se mirent à trembler.

— Tu attends quelqu’un ? demanda-t-il.

J’avais l’impression qu’il me parlait en chinois.

— Anna, insista-t-il, quelqu’un a frappé. Tu veux que j’y aille ?

Incapable de parler, je secouai la tête, dans un effort surhumain pour regarder ailleurs et échapper à cette attirance hypnotique. Je devais être rouge pivoine.

— Ce n’est rien, répondis-je enfin d’une voix incertaine. Je m’en occupe.

Avant qu’il ait pu objecter, je battis en retraite en direction de la cuisine. Il me fallut quelques instants avant de me souvenir que j’avais laissé mon sac près de la porte à l’arrivée d’Alec. Je me dirigeai vers l’entrée et retrouvai mon portefeuille là où je l’avais laissé. J’entrouvris la porte, sans retirer la chaîne avant de voir la boîte en carton que brandissait un gamin.

Je le payai le double de ce que je lui devais et lui dis de garder la monnaie. Puis je refermai la porte et ramenai la pizza à la cuisine où je trouvai Alec, bien mieux habillé, avec un jean propre et une chemise impeccable sortie de son tiroir. Il avait laissé le col ouvert et des gouttes d’eau perlaient encore sur sa nuque et dans ses cheveux – ces cheveux que j’avais tant rêvé de caresser. Mais pour l’instant, je ne pensais qu’à une chose – leur contact à l’intérieur de mes cuisses.

— Tu as commandé une pizza ?

La surprise dans sa voix me ramena un peu sur terre. Je posai le carton. Je n’avais pas faim – pas de nourriture, en tout cas.

— Tu pensais que c’était qui ? demandai-je.

Dans le silence pesant, on entendait jusqu’au bourdonnement sourd d’une ampoule électrique. Alec détourna le regard.

— Il n’y a eu personne d’autre.

Malgré la confiance que je tentais d’afficher, je souffrais qu’il ait douté de moi.

Lentement, il hocha la tête.

— Je pensais…

Sa pomme d’Adam monta et redescendit plusieurs fois de suite.

— J’ai eu trop de temps pour penser. Je ne savais pas si j’allais te trouver ici en rentrant.

— Je t’avais promis d’attendre.

— Oui, bien sûr.

Il croisa les bras sur sa poitrine comme s’il ne savait pas quoi en faire. Pour ma part, je lui aurais bien suggéré un million de possibilités, mais je ne savais pas plus que lui comment franchir la distance qui semblait nous séparer.

— Tes cheveux ont poussé.

J’étais certaine que ce n’était pas la phrase qu’il voulait prononcer.

— Les tiens sont plus courts.

Il passa une main sur son crâne.

— Oui. Ils nous obligent à les raser.

— Tu portais vraiment un uniforme orange ? demandai-je.

Il eut un rire sans joie.

— Gris, en fait.

— Je t’ai manqué ?

Poser la question me faisait mal. Mais nos yeux se rencontrèrent, et la pièce disparut autour de nous. Il avait le pouvoir de m’emporter d’un seul regard. Et quand il me touchait, je me transformais en argile sous ses doigts.

— Chaque putain de seconde.

Il me fixa comme s’il cherchait à comprendre quelque chose, puis avança d’un pas vers moi.

— Il y a une batte dans l’entrée et une autre sous le lit, constata-t-il.

Je déglutis péniblement. À présent, il était assez près pour me prendre dans ses bras.

— Et il y a cinq marques différentes de somnifères dans la salle de bains.

Je passai une main dans mes cheveux. Voilà pourquoi j’avais eu l’intention de ranger avant son arrivée. Il n’avait pas besoin de savoir que presque chaque nuit, je me réveillais en sursaut au beau milieu d’un cauchemar où il n’arrivait pas au pont à temps. Où Bobby me frappait et me jetait à l’eau.

Il n’avait pas besoin de savoir que le moindre bruit me faisait sursauter dans le lit, et que certains jours je me persuadais que Maxim Stein avait réussi à s’échapper de la propriété de Davis Island où il était assigné à résidence et sous bonne garde. Alec avait assez de soucis de son côté.

— J’ai parfois du mal à dormir.

Je ne lui révélai pas qu’aucune de ces pilules ne marchait – elles étaient tout juste bonnes à m’assommer, mais si je me réveillais au milieu de la nuit, impossible de me rendormir.

Pourtant, à en juger par son expression, je n’avais pas besoin de le lui expliquer.

— J’aurais dû être là, maugréa-t-il.

Je lui en voulais presque pour la tendresse dans sa voix, qui me faisait fondre. Je secouai la tête :

— Tu avais quand même une bonne excuse…

Il avança encore d’un pas et, sans même m’en rendre compte, je reculai contre le mur. Quand il était si près de moi, je devais lever la tête – il était tout bonnement immense.

— Personne ne te fera de mal. Plus jamais, dit-il d’une voix déterminée.

Ses mots semblèrent pénétrer directement sous ma peau et résonner dans ma poitrine. Mon cœur se mit à battre plus vite – et plus vite encore quand ses yeux se posèrent sur ma bouche. Je passai ma langue sur mes lèvres sèches.

— Je m’en sortais très bien toute seule, dis-je faiblement.

J’étais quand même parvenue à me lever tous les jours pour aller travailler. Qu’il n’aille pas s’imaginer le pire…

Mais il s’approcha encore avec un sourire entendu. Posant ses mains contre le mur de part et d’autre de ma tête, il m’emprisonna entre ses bras. Son corps était encore à plusieurs centimètres du mien, mais je sentais sa chaleur et le parfum du savon mêlé à son odeur masculine.

— Je veux bien te croire, dit-il. J’ai trouvé le vibromasseur dans la table de nuit.

Je fis la grimace et fermai les yeux. La main posée sur son torse, je voulus le repousser – sauf que

je n’en avais pas la force. À la place, mes doigts se refermèrent comme des griffes sur sa chemise.

— Tu ne devrais pas fouiller dans les tiroirs.

— Techniquement, c’est encore chez moi, ici…

Il baissa la tête, sa joue contre ma tempe, puis fit glisser l’arête de son nez contre le mien, lentement. Je gardai les yeux fermés pour mieux savourer son contact. Comme il m’avait manqué !

Lui parler, être près de lui, sentir sa peau sur la mienne… Au fond de moi, le besoin se fit plus intense, et je me tendis vers lui, plaquant mon bassin contre le sien. Je le sentais dur contre mon ventre tandis que son genou écartait mes jambes pour se frayer le passage. Une vague de chaleur et de sensations déferla en moi ; je gardai les yeux fermés, comme si en les rouvrant je risquais de le faire disparaître, de me rendre compte que tout ceci n’était qu’un fantasme sombre et torturé.

— Anna, je veux voir tes yeux.

À contrecœur, j’ouvris les paupières. Son regard plongea dans le mien, jusqu’au plus profond de mon âme, chargé d’une question silencieuse. Pour toute réponse, je posai la main sur sa joue. Il se laissa aller sous ma caresse.

— Je n’ai pensé qu’à toi, murmura-t-il.

Il me serra contre lui et je dus faire un effort pour garder les yeux ouverts. La tension familière montait en moi, menaçant d’exploser – plus forte et plus aiguë que jamais après trois mois d’abstinence. Le sang chantait dans mes veines. Lui seul était capable de me faire ça. Et lui seul savait le défaire.

— Alec…, murmurai-je, d’une voix tremblante.

— Rien n’a changé, dit-il.

Le front contre le mien, il mettait des mots sur mes craintes, les effaçant du même coup.

Il me voulait. Me désirait. Il avait besoin de moi. Il y avait de l’amour dans ses yeux, j’en étais certaine. Et il m’avait manqué, si fort que j’avais cru étouffer.

Il me restait une chance que tout se passe comme je l’avais voulu.

— Attends, dis-je, plus fort que je ne le voulais.

Il recula, le souffle court.

— Pourquoi ?

— Tu dois partir, dis-je.

Ses yeux s’écarquillèrent et il recula d’un pas, comme si je l’avais frappé.

— Juste pour un instant. J’ai quelque chose à faire.

Déjà, je l’attirais vers la porte.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu verras.

Je tournai le verrou et le repoussai dans le couloir.

— Reste là. Frappe dans cinq minutes.

Je le fixai intensément jusqu’à ce que, l’air perplexe, il hoche la tête.

Puis je lui claquai la porte au nez.

3.

De toute ma vie, je ne m’étais jamais déshabillée aussi vite. Le T-shirt s’envola par-dessus ma tête pour atterrir en vrac sur le sol, je ne sais où. Je me débarrassai tout aussi rapidement du pantalon de pyjama… et faillis me prendre les pieds dedans. J’entrai en trombe dans la chambre et me mis à fouiller dans mes affaires de maquillage à la recherche de la palette et des pinceaux que je voulais.

Puis je me mis au travail. Le résultat ne serait pas aussi parfait que je l’aurais voulu, mais j’avais les fondamentaux : mascara, fard à paupières smoky, et mon nouveau rouge à lèvres fétiche baptisé fort à propos Orgasme.

Tout en me brossant les dents, je donnai à mes cheveux une allure savamment décoiffée. Ils étaient encore légèrement mouillés, mais je n’avais pas le temps de finir de les sécher – pas avec Alec qui m’attendait dans le couloir avec son énorme érection. Le pauvre. Il devait se demander ce qui me prenait. Je pouffai en revoyant son air ébahi quand je lui avais claqué la porte au nez. Qu’importe – il ne perdait rien pour attendre.

Du tiroir de ma commode, je tirai l’élégante housse violette – pourvu qu’Alec n’ait pas fouillé là-

dedans aussi ! Après une rapide délibération, j’optai pour l’ensemble noir. Le satin était doux et moulant sur ma peau ; ma confiance en moi s’accrut instantanément. Il n’allait pas comprendre ce qui lui arrivait.

Remerciant mentalement l’univers pour l’annulation providentielle qui avait permis à mon esthéticienne d’avancer mon rendez-vous d’épilation à la veille, j’enfilai les bas puis mes talons aiguilles « spécial sexe ».

Un dernier tour de l’appartement pour éteindre quelques lampes et les remplacer par des bougies parfumées, puis je m’installai sur le canapé, trônant sur les coussins. Zut, je n’avais pas pensé à la pose. Jambes croisées ou non ? J’essayai plusieurs positions sans succès.

Sauf qu’il ne frappait toujours pas.

— Allez, quoi, grommelai-je.

J’avais tellement envie de lui que je ne tenais pas en place.

Rien.

Dépitée, je me relevai et marchai jusqu’à la porte. Je l’entrouvris, pour l’apercevoir de dos, en train de faire les cent pas dans le couloir.

— Tu vas frapper, oui ? lançai-je, entre amusement et exaspération.

Il se retourna vers moi, mais j’étais dissimulée derrière la porte. Je la refermai en hâte, prise d’un fou rire nerveux. Tant pis. Plus le temps de retourner sur le sofa – je l’accueillerai ici, debout.

Il frappa deux coups.

— Entrez, fis-je.

La porte s’ouvrit. Alec fit un pas dans la pièce et s’arrêta, bouche bée, comme frappé par la foudre.

Je me mordis la lèvre dans une moue lascive – et aussi pour stopper le fou rire qui montait. On y était.

— Putain…, murmura-t-il enfin.

— Si tu veux, répondis-je, aguicheuse.

Lentement, je fis glisser un doigt entre mes seins pointés directement sur lui grâce à des coussinets savamment disposés. Les bonnets laissaient deviner mes tétons. Alec semblait hypnotisé.

Apparemment, j’avais réussi mon effet.

— Voilà ce que je voulais faire, dis-je.

Il avança d’un pas et claqua la porte derrière lui.

— Et voilà ce que je voulais faire, moi, répondit-il d’une voix rauque.

Avant que j’aie pu réagir, il me prit dans ses bras. Ses mains se mirent instantanément à parcourir mon corps, glissant sur la douceur du satin, pétrissant mon dos et mes fesses avec une intensité pleine de désir. Il s’empara de ma bouche. Ses lèvres étaient chaudes et sensuelles et sa langue se fraya un passage entre mes dents. Je poussai un gémissement de plaisir. Jamais il ne m’avait embrassée comme ça.

Il m’attira contre lui pour se frotter de toute sa longueur contre mon sexe tandis que, frénétiquement, je tâchais de lui ôter sa chemise. La façon dont ses abdominaux se contractaient sous mes mains me rendait folle de désir. Je glissais mes doigts dans la boucle de sa ceinture, tirai et ouvris sa braguette.

— Putain que c’est bon, lança-t-il, les yeux exorbités, le souffle court.

C’était moi qui lui faisais cet effet, et j’aimais ça. J’aimais penser que je pouvais le rendre fou, tout comme il me rendait folle. Je voulais le voir lâcher prise, perdre le contrôle… mais quand sa main se glissa entre mes cuisses, je cessai de penser.

— Tu es brûlante, me souffla-t-il à l’oreille. Brûlante et mouillée…

Lentement, il frotta la base de sa main sur mon clitoris. Entre sa peau et la mienne, le tissu de ma culotte était trempé. Je poussai un gémissement :

— Je te veux en moi. Viens…

Mais il se contenta de frotter plus fort, et mon gémissement se transforma en un petit cri.

— Je n’ai pensé qu’à ça, tous les jours. À sentir ta chatte enserrer ma queue. Se contracter sur mes doigts. J’ai cru que j’allais devenir fou.

Ses mots crus me mirent les sens en feu ; ses doigts écartèrent l’étoffe pour trouver l’entrée de mon sexe, où ils s’attardèrent. Mes genoux se dérobèrent sous moi. De sa main libre, il me soutint tandis qu’il me pénétrait de l’extrémité de son majeur.

— C’est ça, murmura-t-il quand je gémis à nouveau. Les sons que j’entendais en pensant à toi. Si tu savais comme je bandais…

Un deuxième doigt vint se joindre au premier. Comme j’étais debout, ils entraient à peine, et le satin frottait contre mes lèvres, décuplant les sensations. Je m’agrippai à ses épaules.

Il me souleva et me plaqua contre le mur, si brusquement que j’en eus le souffle coupé. Un des tableaux de paysage se décrocha et alla s’écraser sur le sol. Alec s’arc-bouta contre moi, le sexe toujours retenu dans le fourreau du jean dont je n’avais pas réussi à le débarrasser. Maintenant que j’étais plus haute que lui, il avait libre accès à mon corps, et sa langue se mit à jouer sur la naissance de mes seins. Il voulut écarter le bonnet de la combinaison, mais la bretelle l’en empêchait.

— Arrache-la, lui ordonnai-je.

Il me regarda un instant, un désir brûlant dans les yeux, puis glissa les doigts sous la lanière de satin et tira. Avant de céder, le tissu frotta contre ma peau. Alec passa la pointe de sa langue le long de la brûlure que la bretelle y avait laissée, puis la laissa glisser vers la pointe du sein qu’il venait de libérer. Il en fit le tour lentement, jouant avec mon téton durci avant de l’aspirer entre ses lèvres. Je me contorsionnai de plaisir, toujours captive entre le mur et son corps ferme.

Je gémis de nouveau.

— Oh, Alec… Encore !

Au bord de l’explosion, j’avais l’impression d’être plus légère qu’une plume. Se retournant, il m’emporta avec lui pour me déposer sur la table de la salle à manger, sans que sa bouche ne quitte mon sein un seul instant. Ses dents jouaient avec l’extrémité sensible de mes tétons, et tout mon corps s’arqua pour venir à sa rencontre.

J’allais jouir ; mon vagin se contracta autour de ses doigts, encore et encore. Il poussa un juron, et soudain je sentis que, dans mon sexe offert, ses doigts étaient remplacés par la pointe de sa queue.

Ce contact m’enflamma. Un spasme puissant parcourut tout mon corps. Comme affamés de son contact, tous mes muscles se crispèrent à nouveau pour l’attirer plus profondément en moi. Quand mes ongles se plantèrent dans ses épaules, il poussa un grognement – et ce son rauque descendit en une vibration puissante vers mon sexe mouillé. Inassouvie depuis trop longtemps, je fus secouée par un orgasme presque insoutenable. Oh, comme il m’avait manqué !

— Je n’en pouvais plus d’attendre, murmura-t-il entre ses dents serrées. Je voulais le sentir. La façon dont tu te resserres autour de ma queue quand tu jouis. J’en avais besoin.

Je gémis à nouveau tandis que les spasmes de l’orgasme s’éloignaient. Peu à peu, je repris conscience du contact de nos corps – mes mains autour de sa nuque, sa paume sur ma cuisse – et de la sueur qui nous inondait. Je repoussai mes cheveux sur mon front et fermai les yeux pour mieux sentir sa bite en moi.

— Tu es si étroite, dit-il. Allonge-toi, mon amour. Je vais te la mettre tout entière.

Pardon ? Je rouvris les yeux et baissai la tête. Alors seulement, je compris. Jusque-là, il avait retenu son sexe dans son poing serré – pour n’enfoncer que le gland pendant que je jouissais. À présent, il voulait me pénétrer de toute sa longueur. Cette attention me toucha ; malgré le désir qui l’agitait, il avait d’abord pensé à mon plaisir. Je tentai de lui exprimer ma gratitude, mais mes remerciements se transformèrent en un gémissement inarticulé quand ses doigts revinrent parcourir l’orée glissante de mon sexe.

Il défit les agrafes du body pour pouvoir venir en toute liberté, retroussant le satin noir sur mon ventre pour m’admirer dans ma nudité. Je me laissai aller sur la table, mes cheveux retombant en cascade autour de moi. Il me saisit par les cuisses et releva mes genoux.

— Comme tu es belle, murmura-t-il dans un souffle.

C’est lui qui était beau. À la lueur des bougies, avec la mince pellicule de sueur qui luisait sur sa peau et faisait ressortir ses muscles, il était tout simplement superbe. Une vision à couper le souffle.

Comment un homme aussi sexy avait-il pu me choisir, moi ?

Nos yeux se rencontrèrent longuement, puis il baissa la tête. Sa queue était énorme, dure comme la pierre et douce comme le velours. Quand il m’empala je sentis nos âmes se rejoindre dans un plaisir indicible.

— Respire, Anna, lança-t-il. Détends-toi.

Tant bien que mal, je tentai d’inspirer et de relâcher mes muscles. C’était difficile : mon sexe était un abîme qui en voulait toujours plus. Une vraie petite salope.

Je m’agrippai à ses avant-bras, dont les muscles tremblaient. Je compris à quel point il brûlait de me pénétrer tout entière et de me pilonner, mais il prenait son temps, pour ne pas me faire mal.

J’avais presque oublié qu’il était aussi long, aussi large ; au moment où j’eus l’impression de ne plus pouvoir en contenir, il poussa encore plus loin.

— Oh mon Dieu, Alec…

Alors, il s’enfonça de toute sa longueur, jusqu’à ce que ses couilles viennent frapper mon cul.

— Attends, murmurai-je.

J’aurais voulu cesser de me contracter autour de sa queue, mais c’était impossible – je n’y tenais plus. Pourtant, peu à peu, mon corps se réhabitua à lui, comme s’il se souvenait de tout.

— Oh, Anna, c’est si bon, gémit-il.

Je me redressai sur mes coudes. Avec une grimace, il empoigna mes cuisses de plus belle. Mon regard traîna un instant sur ses pectoraux parfaits avant de remonter vers son visage, vers ses sourcils froncés sous l’effet de la concentration et la mince cicatrice sur l’arête de son nez. Je retrouvai sa mâchoire puissante, ses pommettes sculptées et ses lèvres parfaites. J’aurais pu les dévorer.

Il fixa sur moi des yeux de tempête, et je sentis sa queue palpiter en moi. J’étais si serrée que j’allais exploser.

— Maintenant, réclamai-je. Je t’en prie…

Il recula avant de me pénétrer de nouveau, très lentement.

— Encore, dis-je. Plus vite.

— Je ne peux pas, répondit-il en secouant la tête. Je vais partir.

— Je t’en prie…

Il poussa un grognement.

— Demandé comme ça, évidemment…

Il s’enfonça en moi, fort et loin. Puis recommença.

— Je ne peux pas te dire non, continua-t-il.

— Oh oui ! m’écriai-je tandis qu’il trouvait son rythme.

Je me mis à hurler en cadence. Très vite, je retrouvai au fond de moi l’étincelle qui allait devenir un incendie et me catapulter dans le plaisir. Cela faisait trois mois que je ne l’avais pas ressentie. Seul Alec savait la créer.

— Jouis avec moi, lança-t-il, au bord de l’orgasme. Maintenant, Anna.

Soudain, j’eus besoin de sentir son torse contre mes seins ; je me redressai. Il me prit dans ses bras juste au moment où le monde explosait autour de moi. Si j’avais encore eu un cerveau, je lui aurais été reconnaissante de me retenir ainsi – sans quoi je me serais affalée sur la table. Je sentis son étreinte se resserrer, un bras passé autour de mon dos tandis qu’il pétrissait ma hanche de son autre main.

Le plaisir ne fut pas doux mais intense, puissant, interminable. Il me consuma entièrement. Les

mouvements d’Alec devinrent des coups de boutoir enragés, jusqu’au moment où, avec un juron, il s’enfonça tout entier en moi et y resta, tête renversée, exultant.

Je le sentis jouir en moi, brûlant et fort, passionné, emporté. Enfin, pensai-je. Enfin, il était revenu.

Il se pencha en avant ; je sentais sa queue pulser en moi.

— Encore, dit-il.

4.

Nous étions allongés par terre, côte à côte, bras et jambes mêlés dans le satin déchiré, encore humides de transpiration et de désir. Il m’embrassa avec douceur, mais je sentais en lui une passion qui faisait battre mon cœur plus vite. Il passa lentement les doigts sur ma joue, le long de mon cou et de mon dos, jouant avec chaque vertèbre comme pour réapprendre les contours de mon corps. Puis il embrassa chacun de mes doigts.

Combien d’orgasmes avais-je eu ? Six ? J’avais cessé de compter quand il m’avait juchée sur lui, assis sur une chaise – à présent renversée dans un coin de la pièce – et m’avait laissée le chevaucher jusqu’à ce que je n’en puisse plus.

Il regarda un instant la combinaison, qui n’était plus désormais qu’une mince bande de tissu en travers de ma taille, et me fit un clin d’œil. Un des bas du porte-jarretelles avait disparu, l’autre pendait sur ma cuisse. En revanche, Alec avait pris la peine de me remettre mes talons.

— Je me suis peut-être légèrement laissé emporter, dit-il en tendant le bras pour récupérer le reste du porte-jarretelles.

— Le noir était un bon choix, dis-je.

Il s’immobilisa :

— Un bon choix ? Comment ça ? Il y avait une autre option ? Laquelle ?

Je sentis sa queue raidir contre ma cuisse et me mis à rire.

— Oui – le fameux duo pantalon de pyjama/T-shirt trop grand.

Pas besoin de lui parler de l’ensemble rouge maintenant. Mieux valait garder la surprise pour plus tard.

Il dégrafa le body, me le retira et le jeta sur le sol avant de m’embrasser sur le bout du nez. Jamais, dans mon souvenir, il ne s’était montré aussi tendre après l’amour. Je trouvais ça plutôt chouette.

— J’aime bien les pantalons de pyjama, plaisanta-t-il. Ça s’enlève facilement.

Sa main descendit le long de mon ventre et se mit à jouer avec le point sensible en haut de mes cuisses. Je m’écartai en riant.

Il se souleva sur le coude pour me regarder. Maintenant que la tempête était passée, son regard était calme. Tant mieux. Je me souvenais encore de l’angoisse que j’y avais lue avant son départ pour la prison.

— J’aime ça, continua-t-il, plus sérieusement. Toi avec mon T-shirt, installée chez moi. Tes cheveux mouillés.

Il termina sa phrase par un grognement rauque et je souris.

Je t’aime, pensai-je. Mais je me retins de le dire. Et même s’il ouvrit la bouche, même si une lueur passa dans ses yeux, il ne prononça pas non plus ces mots.

— J’avais peur que tout ait changé entre nous, lui avouai-je. Après tout ce temps…

— Peut-être que ça a changé, répondit-il en me mordillant l’oreille. En mieux. Ou en pire. Je suis

de plus en plus accro. Trois mois sans toi, j’ai cru mourir.

Ses mots me rappelèrent un sujet que j’aurais préféré garder pour plus tard. Mais je n’avais pas vraiment le choix, non ?

— Alec, il faut que je te dise quelque chose.

Il se raidit et recula un peu, une expression de doute dans les yeux. Si seulement j’avais pu l’effacer… mais seul le temps le pourrait. Il faudrait qu’il réapprenne à me faire confiance.

— Est-ce que tu as vu ton père ? demandai-je.

Je revis en pensée une masse de cheveux noirs, un sourire séducteur, et le fidèle Demandzy, son chien d’aveugle. La dégénérescence maculaire avait privé le père d’Alec de la vue des années plus tôt, mais ce n’était pas pour l’instant son problème principal.

Alec secoua la tête, l’air un peu soulagé.

— Non, je suis venu ici directement.

Je pris sa main et la posai contre mon cœur, caressant ses phalanges du bout des doigts.

— Il a rechuté.

Je scrutai son visage pour déchiffrer ses émotions, mais il parut à peine réagir.

— Je suis allée lui rendre visite, poursuivis-je. J’espère que ça ne te dérange pas.

Cette fois, il grimaça :

— Il t’a appelée ? Il est vraiment pénible quand il a bu.

Je détournai le regard, un peu honteuse :

— La première fois que je lui ai parlé, il était encore sobre. Mais… tu ne l’avais pas prévenu que tu allais en prison.

Alec se laissa aller sur le sol, levant les yeux vers le plafond – ou plutôt, en l’occurrence, vers la table au-dessus de nous.

— Mais toi, tu lui as dit, soupira-t-il.

Je me soulevai sur un coude, inquiète.

— Il voulait te joindre, me justifiai-je. Il était inquiet.

Alec poussa un grognement incrédule. Il affirmait bien s’entendre avec son père, même si ça n’avait pas toujours été le cas. À une époque, l’alcoolisme de M. Flynn les avait mis à la rue et Alec s’était vu forcé à vendre de la drogue pour gagner un peu d’argent.

Je me mordis les lèvres.

— Je ne pensais pas qu’il allait se remettre à boire…

Alec eut un rire sans joie.

— Bien sûr que non. Mais c’est comme ça. À chaque fois.

Je me mordis les lèvres. Ma dernière visite à Thomas, le mois précédent, me revint en mémoire. Il avait maigri à force de remplacer la nourriture par de l’alcool. Je lui avais confectionné une omelette, qu’il s’était empressé de vomir sur mes chaussures.

Je faisais de mon mieux pour ne pas me le reprocher – ce n’était pas comme si je lui avais donné une bouteille – mais je m’en voulais d’avoir déclenché sa rechute. Ma mère biologique était elle aussi

alcoolique et plus d’une fois, elle avait affirmé que les soucis que je lui causais étaient responsables de son incapacité à arrêter.

Genoux serrés sur la poitrine, je me redressai. Même dans cette position, ma tête ne touchait pas le dessous de la table. Au fait, comment diable nous étions-nous retrouvés ici ?

— Je suis vraiment désolée, dis-je. J’aurais peut-être mieux fait de ne pas me mêler de tes affaires… C’est juste que, en lui téléphonant, j’avais l’impression que tu n’étais pas si loin.

Il releva la tête, l’air stupéfait, et se redressa à son tour – il dut se baisser et se contorsionner, car il était beaucoup plus grand que moi. Puis, renonçant à l’idée de trouver une position confortable sous la table, il se releva.

— Ce n’est pas de ta faute, dit-il. J’appellerai son parrain des Alcooliques anonymes demain.

— C’est déjà fait, répondis-je, un peu inquiète. Je suis allée trop loin ?

L’air perplexe, Alec secoua lentement la tête.

— Merci, dit-il simplement.

Je hochai simplement la tête, puis, pour changer de sujet :

— Je dois aller au travail, mais on peut déjeuner ensemble ?

Il acquiesça.

— Moi aussi, j’ai à faire. Je dois rencontrer mon avocat, puis mon agent de probation.

Je me raidis. L’idée de la liberté conditionnelle me semblait soudain trop proche, trop tangible.

Oui, Alec avait fait de la prison. Sa vie allait changer. La mienne aussi.

— Que se passe-t-il ? me demanda-t-il comme s’il avait senti la tension monter.

— Rien du tout, dis-je pour éviter de gâcher l’ambiance. Je me disais juste que tu allais devoir te conduire bien, maintenant…

Il sourit.

— Quand on m’a libéré, on m’a donné les règles. Pas de drogues, pas de bagarres, pas d’armes.

Sans cesser de parler, il laissa descendre un doigt sur mes seins, traçant un chemin autour d’une pointe déjà érigée.

— Et pas de fuite au Mexique, acheva-t-il.

— C’est affreux. Comment vas-tu tenir le coup ?

— Je vais trouver quelque chose.

De nouveau, je vis s’allumer dans ses yeux une lueur vorace qui dissipa toutes mes inquiétudes. Il s’agenouilla près de moi et me fit m’allonger sur le sol. Sa bouche descendit lentement sur mon corps, vers mon bas-ventre.

Il savait comment me faire sentir désirée. Sa langue audacieuse sur mes côtes me rendait folle –

pour un peu, j’en aurais oublié à quel point mon entrejambe était humide…

— Il faut que je nettoie un peu, lançai-je en tentant de m’écarter.

Mais il m’immobilisa entre ses mains puissantes.

— Plus tard, murmura-t-il, la bouche sur la peau de mon ventre. Je n’en ai pas fini avec toi.

Les vibrations de sa voix et les promesses qu’elle contenait me donnèrent la chair de poule. Quand

il souffla doucement sur la peau qu’il venait de lécher, je poussai un gémissement.

— Et dire que j’avais peur que tu ne veuilles plus de moi…

Il s’interrompit pour relever la tête et me regarder :

— Tu as vraiment cru ça ?

J’en profitai pour me tortiller hors de portée.

— Peut-être.

— Impossible, dit-il. Si tu savais tout ce que j’ai rêvé de te faire…

Il me rejoignit et saisit délicatement mes seins – pour en pincer l’extrémité une seconde plus tard, un contraste qui me fit fondre. Je me tendis vers lui et il me reprit dans ses bras, dévorant ma poitrine, léchant et suçant, jouant du revers de la langue pour exciter encore davantage mon téton hypersensible. Je serrai les cuisses – à nouveau, l’étincelle du plaisir germait en moi.

— Tu sais, dit-il, il y a peu de gens qui peuvent se payer le luxe d’avoir des fantasmes sur la personne avec qui ils sont.

— Moi aussi, j’ai des fantasmes avec toi, admis-je.

Il passa à mon autre sein et je gémis encore. Puis sa main écarta mes cuisses, doucement mais fermement.

— Quel genre de fantasmes ? demanda-t-il quand sa bouche fut libre.

— Des choses cochonnes.

— Dis-moi, demanda-t-il.

Je me mordis les lèvres.

— Non. Je vais te montrer.

Il me regarda, une lueur de désir dans les yeux. Je m’écartai de lui et me relevai pour l’entraîner par la main dans la salle de bains, où j’ouvris le robinet de la douche. Quand le jet fut chaud, j’y pénétrai et savonnai un gant de toilette avec lequel je me lavais rapidement avant de me placer derrière lui.

Je découvris alors quelque chose que je n’avais jamais vu : une mince cicatrice ornait son dos, à gauche, juste sous les côtes. Elle était légèrement enflée – elle ne devait pas dater de plus d’un mois ou deux. J’étais certaine qu’elle n’y était pas auparavant. Je l’aurais vue ou sentie, et je m’en serais souvenue.

— Alec ? Que s’est-il passé ?

Du bout des doigts, je suivis la ligne qui se prolongeait sur une dizaine de centimètres. Alec se retourna avec sur le visage une expression de colère que je ne compris pas ; mais il se ressaisit et me prit dans ses bras en souriant.

— L’usinage, dit-il. C’est à ça qu’on m’avait assigné en prison. Fabriquer des pièces en métal pour les bateaux et les voitures. Une d’entre elles m’a échappé.

Je fronçai les sourcils :

— La coupure est dans ton dos…

Il haussa les épaules, insouciant :

— C’est un boulot à risque. C’est pour ça qu’il paie si bien.

— Tant que ça ?

J’avais du mal à y croire, mais Alec m’avait promis qu’il ne me mentirait plus jamais et je voulais lui faire confiance.

— Tu parles ! répondit-il. Quatre-vingt centimes de l’heure. Impressionnant, non ?

Je ne pus m’empêcher de sourire à mon tour :

— Pas autant que ce que je vais te faire…

Je le fis pivoter à nouveau pour qu’il soit face au jet, puis passai les bras autour de lui pour faire glisser mes mains couvertes de savon sur son ventre. Il se tendit et tressaillit quand je m’emparai de sa queue. Il était déjà dur – il l’était resté presque toute la nuit. J’adorais le sentir insatiable, et être l’objet de sa faim. Je me sentais puissante, féminine. Désirée.

Son sexe grossit encore dans ma main, lourd et incroyablement doux. Je frottai mes seins contre son dos et il jura.

— Viens ici, murmura-t-il.

Je voyais clair dans son jeu : si je le laissais faire, il allait m’offrir un nouvel orgasme.

— Non, répondis-je. Pas cette fois.

Je le caressai à deux mains jusqu’à ce que ses muscles se raidissent. Alors, je saisis ses bourses que je sentis se contracter sous mes doigts. Longuement, je caressai la peau douce qui les entourait tandis que mon autre main serrait sa hampe, remontait doucement vers le gland, puis descendait à nouveau.

— Mon fantasme, c’est que tu te touches comme ça en pensant à moi, dis-je, la joue contre son dos.

Que tu ne puisses pas attendre de retrouver ma chatte.

Les mots me firent rougir, mais au même moment il poussa un grondement guttural qui me montra à quel point il aimait que j’utilise ce vocabulaire.

— Tu aimes quand je dis ça ? Ma chatte ?

— Putain, oui…

— Et con, tu aimes ? Je veux ta grosse queue dans mon con.

Ces mots semblaient étranges dans ma bouche, mais à en juger par le tressaillement qui le parcourut, il ne s’en rendait pas compte. De nouveau, je saisis son sexe à deux mains.

— Mais maintenant, je veux autre chose, dis-je.

Je le contournai sans le lâcher. Il semblait palpiter d’une énergie radioactive, mais il était mon prisonnier, et j’étais la seule à pouvoir le libérer. Son regard perçant, les muscles de sa nuque renversée, et même ses jointures, blanches à force de serrer les poings, faisaient naître en moi un violent picotement. En cet instant, il m’appartenait totalement.

— Tu veux jouir ? lui demandai-je.

— Oui, siffla-t-il entre ses dents.

Je serrai plus fort et il grimaça.

— Tu vas jouir quand je te le dirai, continuai-je (un peu inquiète : est-ce que je n’allais pas trop loin ?). Et je vais te regarder.

Il plissa les yeux.

— Vraiment ? Tu veux me regarder ?

Je me sentis rougir. D’abord, j’appuyai mon front sur son épaule pour qu’il ne me voie pas, mais très vite je me ressaisis et reculai pour le fixer.

— Je veux voir l’effet que je te fais. C’est mon fantasme. Enfin, l’un d’entre eux.

Il eut un rire léger.

— À toi de jouer…

J’effectuai encore quelques allers-retours le long de sa queue, puis laissai l’eau rincer le savon.

L’écartant un peu de moi, je me dis à genoux devant lui et commençai à effleurer le dessous de son gland de la pointe de mes doigts. Je vis se former sur son sexe une goutte de sève.

— Tu vas me tuer, fit-il d’une voix tendue. Regarde ma bite. Regarde comme je suis dur.

Je me mordis la lèvre, comme pour feindre l’innocence. Puis j’aspirai entre mes lèvres une de ses couilles et entrepris de la caresser de ma langue.

— Oh, putain…

Sa main empoigna mes cheveux. Je fermai les yeux, passant à son autre couille. Au-dessus de moi, ses abdominaux se contractèrent, et il se mit à haleter.

Oui.

J’en voulais plus. Je voulais le voir perdre la tête.

Je le suçai plus fort, sans cesser de caresser sa queue. Un grondement animal s’échappa de sa poitrine quand je passai les lèvres autour de son gland enflé, et je gémis à mon tour quand je l’enfournai dans ma bouche – ça me rappelait l’instant où il franchissait l’orée de ma chatte.

— Tu aimes ça, murmura-t-il. Tu veux que je baise ta bouche.

J’approuvai d’un grognement. Est-ce que c’était mal ? Avais-je le droit d’aimer autant cela ? Est-ce que ça faisait de moi une salope ? Mais j’étais bien trop loin pour penser à tout ça. Je l’aspirai plus fort encore, sans cesser de le branler, le poing montant vers ma bouche avant de redescendre. Je resserrai les cuisses, comme pour apaiser l’incendie qui naissait en moi.

Bouche entrouverte, il me regardait faire.

Je l’emmenai aussi loin que possible, l’aspirant de toutes mes forces en remontant vers le gland.

Visiblement, il aimait ça – tout son corps se tendait de plaisir. Je le lâchai pour malaxer d’une main son cul ferme et parfait. De l’autre, j’en profitai pour accélérer le mouvement. Vite, de plus en plus vite. Il recula et se laissa aller contre le mur de faïence. Son bassin se mit à bouger de façon incontrôlable, pilonnant ma bouche. J’étouffais presque, mais je tins bon, serrant de toutes mes forces mes lèvres autour de sa queue. Avec une inspiration qui ressemblait à un cri, il renversa la tête, avant de la baisser vers moi, le regard implorant. Pas de doute, je le tenais en mon pouvoir.

— Anna, dit-il, arrête.

Oh que non. Pas encore. Je serrai les cuisses. Mes seins, lourds de désir, ballottaient au rythme de mes mouvements.

Je veux que tu baises ma bouche.

Je gémis, sa queue toujours entre mes lèvres. J’avais l’impression de le sentir dans ma chatte, vibrant de tout son être contre ma langue.

— Anna… Oh putain, putain !

Je laissai mes dents jouer sur la peau de son sexe et sa main se referma encore sur mes cheveux. Il

poussa un cri rauque et je sentis le premier jet de sperme envahir ma bouche. Je me retirai, le liquide chaud coulant sur mes lèvres et mon menton. Mais c’était son visage que je regardais, l’étincelle animale dans ses yeux, sa stupéfaction et l’excitation qui s’était emparée de lui quand il avait cessé de tout contrôler pour se laisser aller au plaisir.

Il était à moi tout entier… sauf que non, bien sûr. Comment pouvais-je croire ça, alors que le simple fait de l’entendre prononcer mon nom me faisait mouiller, me renversait ? C’était lui, au contraire, qui me possédait.

Je me relevai, me rinçant au jet de la douche. Pendant un moment, il ne dit rien, et nous demeurâmes ainsi, à quelques centimètres l’un de l’autre. Peu à peu, sa respiration s’apaisa. Son sexe restait à moitié dressé.

— C’était ce que tu voulais ? demanda-t-il.

J’éprouvais soudain une bouffée de honte, suivie d’un étrange sentiment d’incertitude. Nous avions repoussé à plus tard l’examen du malaise qui était apparu entre nous quand je lui avais avoué que j’avais aidé son père. Certes, nous étions connectés au niveau sexuel – comment croire le contraire ?

– mais pour le reste, qu’en était-il ? Il m’avait paru presque normal de décorer sa maison et d’en prendre soin, mais il n’avait pratiquement fait aucun commentaire à ce sujet. Y avait-il un problème, ou bien était-il simplement surpris que je sois allée si loin ?

Il avait changé. Je remarquais en lui quelque chose de plus dur, de plus sévère, qui disparaissait quand nous faisions l’amour, mais qui réapparaissait très vite ensuite. Mais, encore une fois, quoi d’étonnant à cela ? Ces derniers mois, il en avait bavé.

— Et toi, demandai-je posément, que veux-tu ?

Obnubilée par son retour, je n’avais pas réfléchi à ce qui se passerait ensuite. Qu’allions-nous devenir ? Nous avancions désormais en territoire inconnu, et ce qui nous attendait ne ressemblait pas à un conte de fées.

Il resta appuyé contre le mur, l’air préoccupé.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ton anniversaire, c’est quand ?

Il fronça les sourcils et tendit la main pour éteindre la douche.

— Le trois novembre, répondit-il.

— Et ton deuxième prénom ?

Pour toute réponse, il poussa un soupir.

— Moi, je n’en ai pas, repris-je. Ou en tout cas, je n’ai jamais entendu ma mère biologique le prononcer.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire ? me demanda-t-il.

À nouveau cette gêne entre nous. On aurait dit que l’espace qui nous séparait se remplissait de tout ce que nous n’avions pas pris le temps de nous dire en dépit de la force de nos sentiments.

— Je ne sais pas, répondis-je.

Je voulus saisir une serviette, mais il m’arrêta, un bras passé derrière moi. Un frisson d’excitation me parcourut et je me figeai. C’était comme si la chaleur de ses mains se répandait dans mes muscles, apportant l’apaisement dont je rêvais.

— Tu sens le bois de santal, dit-il. Quand tu es nerveuse, tu te mordilles les lèvres.

Du bout des doigts, il me caressa lentement la hanche, tout en continuant :

— Tu crois avoir peur de l’abandon parce que ta mère t’a fichue en l’air, mais en réalité, tu as peur d’être celle qui quitte l’autre.

Je me retournai, saisis la serviette et la tins entre nous, mâchoires serrées. Je ne voulais pas parler de ça. Surtout pas à un moment où je me sentais si vulnérable.

— Je connais les bruits que tu fais quand je suis en toi, poursuivit-il en avançant d’un pas pour écarter la serviette. Et je sais que, quand tu pleures, ça me brise le cœur.

Pleurer. Justement, j’en avais très envie à cet instant précis. Comme lorsque nous faisions l’amour, je me sentais nue, exposée devant lui – sauf que cette fois, c’étaient des sentiments, et non des sensations, qu’il faisait naître en moi.

— Je ne sais pas tout de toi, Anna. Pas encore. Mais si tu m’en laisses le temps…

Je respirais à peine. Ce qu’il me proposait – l’idée même que quelqu’un se donne la peine d’apprendre à me connaître réellement, profondément, et que je puisse le connaître en retour – me terrifiait au plus haut point. Car c’était exactement ce que j’attendais de lui… mais la médaille avait un revers : en effet, il pourrait alors me blesser. Bien plus que Bobby ou Maxim Stein. Il pourrait me briser d’un seul mot – je serais à sa merci.

Je me penchai pour poser le front sur sa poitrine. Il enroula la serviette sur mes épaules et m’attira contre lui pour m’embrasser doucement sur le front.

— Reste avec moi, dit-il.

Les mots mêmes que j’avais prononcés.

Nous demeurâmes ainsi longtemps, sans bouger.

5.

À neuf heures précises, je garai ma toute nouvelle Ford Fiesta bleu électrique d’occasion dans la rue devant le palais de justice, en centre-ville. Malheureusement, ma fidèle Kia n’avait pas survécu à sa rencontre avec une rambarde en béton alors que je tentais d’échapper à Bobby trois mois plus tôt.

Lorsque l’argent de l’assurance était arrivé, j’avais opté pour une voiture d’une couleur qui sorte de l’ordinaire. Pas parce que j’aimais me démarquer, mais parce que je voulais un véhicule très reconnaissable au cas où, par exemple, quelqu’un essaierait à nouveau de m’enlever. Comment ça, j’étais un peu parano ? N’empêche : aucune personne saine d’esprit ne tenterait de pirater une voiture d’un bleu néon.

C’était le genre de matinée à avaler d’un trait un double expresso – même si ça n’était pas suffisant pour soulager ma gueule de bois post-sexe. Après la douche, Alec avait passé commande au chinois –

la pizza était restée trop longtemps sur le comptoir de la cuisine, et elle ne m’inspirait plus trop confiance. Il y avait eu le sexe d’après-chinois. Puis le fameux coup de minuit. Et le sexe du réveil, suivi bien entendu du coït post-petit déjeuner, sur le canapé.

Cet homme voulait me tuer.

Je souris derrière ma tasse de plastique en songeant que la mort par orgasme me semblait une belle façon de partir.

Nous nous étions donné rendez-vous pour déjeuner près du salon de massage, entre deux clients.

Alec avait pas mal de choses à faire – en particulier rendre visite à son agent de probation et à son père. Il n’en avait pas parlé mais je savais que remettre les pieds dans le monde réel après trois mois de prison ne devait pas être une partie de plaisir. Sa situation avait beaucoup changé. Auparavant, son emploi de garde du corps de Maxim Stein avait occupé l’essentiel de son temps. À présent, il n’avait même plus de travail.

Mais il m’avait, moi. Et je n’avais pas l’intention de le laisser tomber.

Cette pensée me parut étrangement libératrice. Jusqu’à présent, j’avais toujours été convaincue qu’en termes de relations amoureuses, mieux valait rester dans la légèreté et la simplicité, sans trop s’attacher aux choses et aux personnes. Mes sentiments pour Alec, en revanche, n’étaient ni simples ni légers – ils étaient profonds, déroutants, parfois complètement irrationnels – mais ils me semblaient bien plus réels que tout ce que j’avais connu dans ma vie jusqu’alors.

Dans la rue, les cris d’une femme haranguant les deux adolescents qui l’accompagnaient me tirèrent de mes pensées. Aussitôt, je me mis sur la défensive, mais le temps que j’arrive à leur hauteur, ils étaient déjà entrés dans le tribunal. En dépit de la température clémente, je ne pus réprimer un frisson devant la statue de la Justice avec son bandeau sur les yeux. J’espérais pouvoir compter sur son impartialité. Je rajustai ma jupe droite noire et mon haut blanc à volants avant de nouer un pull léger sur mes épaules. J’avais rassemblé mes longs cheveux en chignon sur ma nuque. Je visais un look ultra-classique, mais Alec estimait que je n’avais atteint que le stade « bibliothécaire coquine ».

— Anna ?

Une voix familière venait de m’interpeller, et je me retournai vers la rue où se garaient les officiers de police.

— Bonjour, Terry.

C’était Terry Benitez, l’ami de mon père ; il portait un complet beige qui ne lui allait pas très bien, surtout au niveau des hanches. Il me prit dans ses bras dans une accolade amicale. Lui et mon père avaient travaillé ensemble à la police de Cincinnati avant de devenir tous les deux inspecteurs. Il avait été le premier flic sur les lieux quand Bobby m’avait enlevée, et il faisait partie de l’équipe chargée de fournir des preuves à l’accusation.

— Tu as entendu les nouvelles ? me demanda-t-il.

— Lesquelles ?

Il passa une main sur son bouc gris, comme pour réprimer un sourire.

— Robert Calloway plaide coupable. L’accusation est prête à un accord.

Instinctivement, je serrai les dents. Les souvenirs étaient encore très vivaces. Bobby qui me coinçait dans le local vide, en face de mon appartement, où j’attendais Alex. Ses coups. Les brides en plastique qui mordaient la chair de mes poignets et de mes chevilles tandis qu’il me conduisait vers le pont pour se débarrasser de moi.

Je pris une profonde inspiration pour tenter de me détendre.

— Vraiment ? dis-je enfin. Je ne m’y attendais pas.

Bobby était le neveu de Maxim Stein. En tant que tel, il aurait droit aux avocats aux honoraires exorbitants qu’employait son oncle. Plus d’une fois, ceux-ci lui avaient permis d’échapper à la justice.

J’avais craint qu’il n’en aille de même cette fois-ci.

— Je comprends, fit Terry. Je ne m’y attendais pas non plus. J’ai appris ça, ce matin. Tu veux savoir mon avis ? Les petits copains de Stein ont compris que c’était la brebis galeuse, et ils ont décidé de prendre leurs distances avant le grand procès.

Le grand procès. Celui de Maxim Stein. Celui où Alec témoignerait en racontant que son patron s’était approprié les plans du moteur de Green Fusion – un moteur écologique révolutionnaire fonctionnant au bioéthanol – et qu’il avait conspiré pour tuer la présidente de la société, Charlotte MacAfee.

Soudain, mon café avait un goût de métal rouillé.

— Et pour nous, qu’est-ce que ça signifie ?

Terry me prit par le bras et m’entraîna vers l’ombre de la statue.

— Ça signifie que tu n’es plus sur la sellette, dit-il. Robert Calloway sera condamné pour ton enlèvement et le meurtre de Charlotte MacAfee. Il ira en prison. Mais je suppose que l’autre partie de ce « nous » est Alec Flynn ?

La gorge nouée, incapable de parler, je me contentai d’opiner.

— Il est encore sous les verrous, non ?

Je secouai la tête :

— Il a eu une remise de peine pour bonne conduite.

Un bon point pour Terry : il ne parut pas surpris.

— Retiens-le loin de Davis Island.

J’étais sûre à 99 % qu’Alec n’essaierait pas de retrouver Maxim Stein pour s’expliquer avec lui,

surtout pas à l’endroit où on le retenait actuellement en résidence surveillée. Bon, à 98 %, disons.

Ç’aurait été une très mauvaise idée, pour tout le monde.

Cela dit, Maxim tenterait peut-être de contacter Alec…

Je fronçai les sourcils. Non, ce serait tout aussi stupide. Cela remettrait totalement en question le procès qui s’annonçait. Mais Maxim s’était retrouvé suffisamment aux abois pour avoir laissé Bobby tuer quelqu’un afin d’empêcher qu’on découvre ses secrets. Je craignais qu’il ne tente quelque chose de désespéré. Ça ne m’aurait pas étonnée de sa part, en tout cas.

— Rien n’a changé pour Alec, poursuivit Terry. Il reste le témoin clé. Le seul témoin, d’ailleurs, sauf si Calloway retourne sa veste une fois en prison. Ce dont je doute fort.

— Pourquoi ? demandai-je.

Pour moi, Bobby n’était pas du genre à jouer les boucs émissaires. Terry passa les pouces dans la boucle de sa ceinture, un geste typique du flic sûr de lui.

— Cet arrangement avec le juge est censé lui assurer une cellule individuelle très confortable et une visite conjugale hebdomadaire tant qu’il la ferme. Stein aura acheté son silence.

Alec allait tout de même devoir témoigner, mais j’étais en sécurité. Du moins, théoriquement, car dans les faits, j’avais envie de me planquer dans un abri antiatomique et de disparaître de la surface de la terre.

— Maxim Stein avait une secrétaire, dis-je. Mlle Rowe. Elle doit savoir quelque chose…

Elle seule serait à même de corroborer la version d’Alec et de lever une partie des accusations qui pesaient sur lui.

— Elle a disparu, répondit Terry. La nuit du meurtre de MacAfee. Le FBI a lancé un avis de recherche.

Je revis en esprit la jolie brune à l’apparence impeccable et au comportement glacial. Elle m’avait toujours paru calme et bien organisée ; j’avais peine à croire qu’elle ait pu s’évanouir dans la nature sans avoir soigneusement assuré ses arrières.

Sauf que… aussitôt, je m’imaginai Bobby en train de la jeter du pont, comme Charlotte. Et comme il avait failli le faire avec moi.

— Allez, souris ! s’exclama Terry. Ce sont de bonnes nouvelles. Après le procès, tout ceci ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

— Peut-être, mais on n’a toujours pas de date…

Même s’il était censé tout résoudre, le procès restait pour moi une menace vague et lointaine. En dépit des promesses de Terry, je le redoutais plus que tout au monde.

Pour faire plaisir à Terry, pourtant, je m’efforçai de sourire – un sourire qui faisait sans doute un peu peur.

— Si tu n’es pas là pour le procès, qu’est-ce qui t’amène au tribunal aujourd’hui ? demanda-t-il néanmoins.

— Du bénévolat, répondis-je.

Mais ma voix n’était qu’un filet à peine audible. Qu’est-ce qui me prenait ? Terry avait raison, les aveux de Bobby étaient une bonne nouvelle. J’aurais dû sauter de joie et faire la roue au beau milieu de Florida Avenue. Je m’éclaircis la gorge avant de répéter :

— Je fais du bénévolat. Pour l’AACO.

— L’Association des Avocats Commis d’Office ? C’est un sacré boulot. Tu as déjà travaillé avec eux ?

— Un petit peu, répondis-je.

Je faisais allusion à une carrière d’assistante sociale, ainsi qu’à une période très intense dans les services d’aide à l’enfance.

Un sacré boulot, oui, comme disait Terry. Pas à cause des horaires ni de la complexité. Le vrai problème, c’était la charge émotionnelle de ce travail – impossible de la laisser au bureau quand on rentrait chez soi. J’en étais très consciente ; aussi avais-je décidé de ne traiter qu’un cas à la fois. Si ça se passait bien, j’envisagerais peut-être de reprendre ma carrière d’assistante sociale. Dans le cas contraire, je m’occuperais de mon unique client – celui que je m’apprêtais à rencontrer – et j’irais de l’avant.

— Je suis content pour toi, dit Terry. Ton père doit être fier.

Je suis sûre qu’il l’aurait été… si je lui en avais parlé. En réalité, je ne l’avais avoué à personne, pas même à Alec ni à Amy. Je voulais savoir avant tout si j’étais capable de tenir le coup.

Terry ouvrit la porte vitrée pour moi et je pénétrai dans le hall bondé du palais de justice. Derrière le portique du détecteur de métaux, encadré par deux gardes armés, des panneaux indiquaient la direction des différents services. Je repérai rapidement celle du tribunal pour enfants, où on m’avait donné rendez-vous ce matin.

— Merci, Terry, lui dis-je quand nous nous séparâmes. Pour tout.

— Pas de quoi, dit-il. Je suis content de pouvoir t’aider. Et n’hésite pas à m’appeler si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ? De mon côté, je viendrai aux nouvelles de temps en temps.

Évidemment. J’étais certaine que mon père le tannait pour ça.

— Merci, répétai-je.

Après m’être débarrassée de tous les objets métalliques que je portais sur moi (ce qui me valut au passage une sévère réprimande du garde – qu’est-ce qui me prenait d’amener au tribunal ma bombe lacrymogène attachée à mon porte-clés ?), je me dirigeai vers l’aile du bâtiment réservée aux affaires familiales. Je ne me rendais pas à la salle du tribunal elle-même, mais dans une salle d’attente adjacente, pleine d’enfants en pleurs et de mères débordées.

— Je vais revenir te chercher, disait une femme à un enfant qui ne devait pas avoir plus de cinq ans.

Il avait les yeux pleins de larmes et la bouche tremblante. À le voir, je compris qu’il ne la croyait pas.

Combien de fois ma mère biologique avait-elle dit ces mots avant de me laisser ? C’était même la dernière phrase que je l’avais entendue prononcer – le jour où elle m’avait abandonnée dans l’aire de jeux d’un fast-food pendant qu’elle mourait d’une overdose dans le parking.

— Puis-je vous aider ? me lança une secrétaire par-dessus les cris et les pleurs.

J’étais restée sur le seuil, la main crispée sur la poignée de la porte. Je me raidis. Qu’est-ce que je faisais là ? Je m’étais dit que je pouvais apporter quelque chose à des enfants, peut-être sauver des gamins perdus comme Alec l’avait été… mais à présent, je n’en étais plus si sûre.

— Madame ? répéta la femme.

— Ne fais pas le bébé, lança une petite fille à sa sœur.

— C’est ça, répétai-je tout bas. Ne fais pas le bébé, Anna.

Avec mon plus beau sourire, je m’avançai vers l’accueil.

— Je suis Anna Rossi, annonçai-je en exhibant le certificat qu’on m’avait remis deux semaines plus tôt à la suite du stage de formation. Je travaille pour l’AACO.

La secrétaire – une femme au nez proéminent surmonté de lunettes à montures d’écaille et à la chevelure indisciplinée – consulta une liste sur son bureau. Enfin, elle hocha la tête.

— Je vous ouvre, annonça-t-elle en appuyant sur un bouton.

Je traversai la pièce jonchée de pièces de puzzle en bois et d’anneaux de plastique mordillés pour pousser une porte qui donnait sur un petit couloir. Une femme m’y attendait. Sans un mot, elle me mena dans une minuscule pièce, guère plus grande qu’un placard à balais, meublée seulement d’un bureau et de deux chaises. Je m’assis… et attendis. Et attendis. Et attendis encore. Mon anxiété croissait de minute en minute.

Enfin, un homme d’une quarantaine d’années, le crâne rasé, apparut.

— Anna ?

Je me levai d’un bond, un sourire éclatant sur le visage.

— C’est moi.

— Je suis Wayne. Et voici Jacob.

Je serrai la main de Wayne, mais je dus passer la tête par la porte pour apercevoir Jacob. C’était un garçon d’une dizaine d’années, appuyé contre le mur, les mains dans les poches d’un jean sale. Son T-shirt était deux fois trop grand pour lui et sa peau avait la couleur de la cannelle.

— Bonjour, Jacob, lançai-je.

Il ne répondit pas.

Wayne me tendit le dossier qu’il portait sous le bras.

— Je suis l’assistant social de Jacob, et il sort tout juste de la salle d’audience. On dirait bien que la juge a accepté le placement. Donc je dois maintenant lui trouver une famille d’accueil, ou au moins un endroit où dormir ce soir. Auriez-vous l’amabilité de vous en occuper pendant une heure ou deux ? Vous pourriez faire une petite promenade, par exemple.

Et c’est parti pour le grand cirque de l’aide à l’enfance…

— Pas de problème, dis-je.

Pour être franche, cela me perturbait un peu d’être cantonnée à un rôle subalterne. Quelques années plus tôt, j’aurais été la personne chargée de trouver un foyer à Jacob.

— Vous trouverez tout ce qu’il y a à savoir dans le dossier. Oh, et tant que vous y êtes, prévenez-moi si vous voyez quelque chose de particulier, une allergie aux chiens ou un truc dans ce genre.

Visiblement, Wayne avait d’autres chats à fouetter. Je le contournais pour rejoindre Jacob dans le couloir. Il paraissait très occupé à frotter le talon usé de sa chaussure sur le linoléum patiné.

— Pas de problème, il est entre de bonnes mains.

Le gamin ne réagissait pas, feignant l’indifférence. D’emblée, je me sentis prête à relever le défi.

Les enfants à problèmes, ça me connaissait ; j’avais déjà travaillé avec pas mal d’entre eux. Mieux

encore, j’avais été l’une d’entre eux. Autant c’était compliqué avec les parents, autant je savais me débrouiller avec les gosses.

Avec un hochement de tête reconnaissant, Wayne nous laissa dans le couloir.

— Je suis Anna, répétai-je à l’intention de Jacob.

Aucune réaction.

— Pas trop dur, le tribunal ?

Toujours rien.

— Tu as quel âge ? Dix ans ?

Que dalle. Les lèvres du gosse étaient soudées au titane.

— Je mangerais bien des tacos, tentai-je. Ça te dirait qu’on sorte un peu d’ici ?

Il me jeta un coup d’œil pour voir si je bluffais, puis détourna le regard très vite. Pas assez, cependant, pour que je ne remarque pas la colère dans ses grands yeux sombres.

— C’est même pas l’heure de déjeuner, marmonna-t-il.

Je me mis à rire.

— Attends un peu, dis-je. Tu ne vas pas me dire que tu n’as jamais mangé de tacos au petit-déj’ ?

— Ça existe pas, les tacos pour le petit-déj’ !

— Ah oui ? C’est ce qu’on va voir…

Je me dirigeai vers l’entrée, aussi lentement que possible, mais sans lui donner l’impression que je l’attendais. Quelques secondes s’écoulèrent. Quand il se redressa et se mit à me suivre d’un pas traînant, je dissimulai un sourire de triomphe.

* * *

— Pourquoi ils ne disent pas que c’est du porc, si c’est du porc ? demanda-t-il.

— Les carnitas, c’est du porc, répondis-je en riant. C’est une spécialité mexicaine.

Nous étions assis face à face à une petite table en bois devant le camion de tacos en face du commissariat. J’en étais encore à picorer mon riz aux haricots qu’il avait déjà englouti son troisième taco. Il devait y avoir un bon bout de temps qu’il n’avait rien mangé – ou alors, il ignorait quand serait son prochain repas. Je me promis de commander quelque chose à emporter avant de partir. Si ça ne dépendait que de moi, Jacob n’aurait plus jamais faim.

Au bout d’un certain temps, il leva sur moi un regard fuyant :

— Alors quoi ? T’es ma nouvelle assistante sociale ou un truc comme ça ?

Je secouai la tête, habituée à entendre cette question dans la bouche d’enfants suspicieux.

— Je suis juste une amie.

— Tu as un autre boulot ?

— Je fais des massages.

— Ah, d’accord, dit-il. Comme une pute, quoi.

Je manquai m’étouffer dans mon soda.

— Pas comme une pute, non. Rien à voir !

— Mon papa allait toujours dans un salon de massage thaïlandais. Ma maman disait que les filles qui y bossaient étaient des putes.

Que répondre à ça ?

— J’insiste, je ne suis pas une pute, répétai-je.

Dieu merci, il n’avait pas l’air de savoir ce que le mot signifiait.

— Parle-moi de ton papa, continuai-je.

Jacob fit la moue, bras croisés sur la poitrine.

— Mon papa est un salopard.

Je penchai la tête en repensant à ce que j’avais lu dans le dossier du gosse avant de le rendre à la réceptionniste, dans la salle d’attente. Des dossiers comme ça, j’en avais vu des dizaines. Père violent.

Mère droguée. On leur avait donné trois chances avant de leur retirer la garde. Ce qui sortait de l’ordinaire, c’est que Jacob avait subi une évaluation psychologique suite à des accès de violence.

Pour moi, il ne semblait pas agressif – mais de toute évidence, il s’en passait beaucoup sous la surface.

— Tu veux en parler ?

— Non.

— Et ta maman ?

Il cilla.

— Elle est souvent malade.

Je hochai la tête. Plus d’une fois, j’avais retrouvé ma mère biologique affalée par terre dans sa chambre, baignant dans son propre vomi. Je me rappelais ses réveils au ralenti, sa diction pâteuse qui peu à peu s’accélérait, et la façon dont, très vite, elle se mettait à se gratter jusqu’au sang en parlant à toute vitesse, si agitée que je n’osais plus la regarder.

— Ma mère avait ce genre de maladie aussi, avouai-je.

De nouveau, il me fixa comme s’il cherchait une confirmation dans mon regard. Ses yeux disaient Est-ce que je peux te faire confiance ? Ou est-ce que tu racontes des conneries, comme les autres ?

Puis il repoussa son assiette :

— Sammy reste avec moi, affirma-t-il avec force. Je me fous de ce vous racontez, toi et les autres.

— Qui est Sammy ? demandai-je.

— Sammy, répéta-t-il. Ma ‘tite sœur.

‘Tite sœur. Étrange à quel point ce petit mot doux contrastait avec l’expression de dureté sur son visage.

— Je ne savais pas que tu avais une sœur.

— Elle a six ans, m’informa-t-il.

— Où est-elle ?

Pour toute réponse, il haussa les épaules et se mit à donner des coups de pied dans la table.

Est-ce qu’Alec avait été comme ça, des années plus tôt ? Un gamin que la vie avait transformé en petit dur, qui restait loyal à ceux qu’il aimait parce qu’il n’avait rien d’autre ?

— Pourquoi ton dossier dit-il que tu es violent ? demandai-je. Tu as fait du mal à Sammy ? C’est pour ça qu’on l’a envoyée ailleurs ?

C’était une question compliquée pour un enfant aussi jeune, mais je le croyais assez mûr pour y répondre.

— Je ne l’ai pas tapée ! s’exclama-t-il, outré. Je leur ai dit. C’est lui qui l’a tapée. Et moi je lui ai rendu.

— Qui ça, « lui » ?

— Mon père, répondit-il. Avec une assiette.

— Une assiette, vraiment ?

— Ben ouais, confirma-t-il avec un regard de défi. Une assiette, tu vois ?

— En défendant ta sœur ?

Il se leva et repoussa son tabouret, mais ne fit pas mine de s’en aller.

— Elle reste avec moi, compris ? Je m’en occuperai.

— Jacob, fis-je d’une voix posée. Je veux t’aider. Mais il faut que tu me racontes tout. Assieds-toi.

Il reste immobile une seconde. Puis deux. Un instant, je crus qu’il allait partir en courant. Je me préparai même à envoyer valser mes talons hauts pour m’élancer à sa poursuite et le plaquer façon foot américain devant le camion de tacos… Mais pour finir il se rassit.

Une heure plus tard, nous étions installés côte à côte dans le bureau de Wayne. Jacob avait accepté de me laisser parler, et il m’écoutait avec intérêt.

— Jacob n’a jamais frappé sa sœur, expliquai-je à Wayne. Il faut les placer ensemble, expliquai-je.

— Je sais bien qu’il ne lui a rien fait, maugréa Wayne en me lançant un regard exaspéré. Mais nous ne pouvons pas les placer ensemble. Il n’y a pas beaucoup de foyers d’accueil avec deux places, surtout quand il s’agit d’un garçon et une fille. En général, c’est l’un ou l’autre.

Jacob bondit de son siège et se précipita dans le couloir – mais il ne pouvait s’enfuir nulle part. Il se mit à faire les cent pas en donnant de temps à autre des coups de pied contre le mur. Je le surveillai d’un œil.

— Je sais que c’est compliqué, insistai-je, mais il faut y arriver. Sans quoi il fera une fugue, j’en suis certaine.

Wayne se gratta la tête :

— Certaine ? Au point d’en témoigner devant le juge ?

Je hochai la tête.

— Très bien, dit-il. On va voir ce qu’on peut faire, alors.

6.

Je pensais encore à Jacob en garant ma voiture dans la rue devant le Rave, l’institut de beauté où je travaillais. Il y avait un petit parking réservé aux employés à l’arrière du bâtiment, mais après ce qui m’était arrivé quelques mois plus tôt, marcher même cent mètres dans des lieux qui n’étaient pas bien en vue me mettait mal à l’aise.

Derrick, le génial propriétaire du Rave, travaillait à la réception de l’institut. En approchant, je ne pus m’empêcher de remarquer le baume à lèvres argenté qui s’accordait parfaitement avec son fard à paupières. Il se maquillait mieux que toutes les femmes de ma connaissance.

— Bonjour, me salua-t-il avant de brandir la liste de mes rendez-vous. Ce matin, tu enchaînes trois massages, à partir de onze heures. Suédois, suédois-maternité deuxième trimestre, et pierres chaudes.

Il revérifia pour s’assurer qu’il ne s’était pas trompé sur les types de massage avant d’ajouter :

— Ta première cliente est en ce moment avec Amy, elle finit avec elle, et elle te l’amène.

— Merci.

Le salon était divisé en deux parties – le spa, par lequel entraient les clients, donnait sur un couloir aux lumières tamisées ouvrant sur de petites salles réservées aux massages, soins du visage et épilations. De l’autre côté se trouvait le salon de coiffure et son luxueux décor noir et argent où les conversations des coiffeuses résonnaient par-dessus le tintamarre des chariots de métal et des sèche-cheveux.

J’aperçus Amy et la saluai d’un geste. Elle agita ses ciseaux en guise de réponse. Avec ses couettes, elle semblait à la fois délicieusement gamine et sexy. Elle avait dû choisir son look en s’inspirant de sa fille Paisley.

De l’autre bout du salon, elle parut m’examiner un instant, et je me hâtai de me détourner. Amy avait le don de déceler immédiatement l’humeur des gens, même à cette distance. Sûr qu’elle me cuisinerait tout à l’heure, mais je n’étais pas encore prête à parler de Jacob – et surtout pas du moment où je lui avais donné mon numéro de téléphone et où il m’avait demandé si je reviendrais le voir. Aussi affreux que ça paraisse, une partie de moi avait eu envie de répondre par la négative. Pour la première fois de ma vie, je comprenais un peu ma mère biologique. Alec avait peut-être raison de dire que je ne craignais pas tant d’être abandonnée que d’abandonner les autres.

En toute hâte, je rangeai mes affaires dans la salle de repos derrière la réception. Je n’avais pas envie de traîner ici. D’accord, Derrick avait équipé toutes les pièces d’un système d’alarme depuis que Melvin Herman, mon harceleur personnel – un type très insistant – m’y avait enfermée. Pourtant, je continuais de m’y sentir mal à l’aise.

Amy conduisit dans une cabine notre cliente commune – une divorcée qui avait décidé de tout refaire dans sa vie, en commençant par ses seins et en terminant par un petit tour au spa – et pendant qu’elle s’y déshabillait, nous nous retrouvâmes toutes les deux près de la buanderie.

— Alors ? commença-t-elle.

— Alec est revenu, dis-je avant qu’elle ne me tire les vers du nez. Hier soir.

— En avance, remarqua-t-elle.

Elle savait que j’avais pratiquement compté les minutes jusqu’à son retour.

— Et je suis tombée sur Terry Benitez ce matin, me hâtai-je d’ajouter, car je n’avais que quelques instants avant le massage. Bobby a plaidé coupable. Pour mon enlèvement et le meurtre de Charlotte.

Il est bon pour la prison.

Voilà que je pleurais, sans savoir pourquoi.

— Oh, Anna…, me consola Amy. C’est fini, maintenant. Tu n’as plus à avoir peur de lui.

Elle me prit dans ses bras. Pour quelqu’un qui pesait cinquante kilos toute mouillée, son étreinte était incroyablement forte et rassurante.

— Je sais, murmurai-je en reniflant. Je suis idiote de pleurnicher comme ça.

Je tentai un petit rire humide et me redressai pour essuyer le mascara qui avait coulé sur mes joues.

— C’est parce que tu es saine et sauve, dit-elle sans lâcher mes bras. Tu as tellement pris l’habitude de te méfier de tout que tu as peur de te relâcher.

Amy était fine mouche – elle comprenait souvent mes sentiments mieux que moi-même.

— Viens ici, dit-elle.

Elle mouilla le bout de son pouce pour essuyer un peu d’eye-liner sur ma joue.

— Beurk ! m’exclamai-je.

— Silence, dit-elle malicieusement. Quand tu seras maman, tu le feras aussi.

Quand je serai maman. Je n’avais jamais vraiment envisagé cette possibilité. Je pensais ne pas avoir les gènes pour ça. Certes, je voulais des enfants, mais je n’étais pas certaine de les mériter. Pas après les pensées qui m’avaient assaillie suite à ma rencontre avec Jacob ce matin.

— Fonce, me souffla-t-elle. Tu vas être en retard.

Mais comme je tournais les talons, elle me retint par le bras.

— Tout s’est bien passé avec Alec, non ?

Je hochai la tête :

— Parfaitement, oui.

Elle me sourit, mais je voyais bien qu’elle ne me croyait pas.

Après avoir fini le massage aux pierres chaudes, je quittai le salon pour me rendre au café d’à côté.

Le soleil brillait et, grâce au paquebot de croisière qui venait d’accoster au port, les touristes avaient envahi les rues. Pourtant, je ressentais un étrange picotement dans la nuque, comme si quelqu’un m’épiait.

— Bobby et Maxim Stein sont sous les verrous, me répétai-je comme un mantra.

Melvin Herman lui-même était enfermé dans un asile psychiatrique. Tous ceux qui avaient essayé de me faire du mal étaient hors d’état de nuire.

Malgré cela, je ne pouvais m’empêcher de regarder par-dessus mon épaule, et je gardais mon trousseau de clés à la main, comme une arme. Je ne me détendis pas avant d’être en sécurité à l’intérieur du restaurant – où je choisis une chaise face à la porte et dos au mur.

Quand la serveuse, une jolie petite brune pétillante d’une vingtaine d’années, se présenta à ma table,

je commandai un thé glacé et un sandwich cubain. Alec m’avait envoyé un texto pour me prévenir qu’il serait un peu en retard. J’étais certaine qu’il ne tarderait pas – il n’aurait pas osé me poser un lapin.

— Une si jolie femme ne devrait pas rester seule…

Je pivotai sur ma chaise et, à ma grande surprise, découvris Trevor Marshall au lieu d’Alec. Avant que j’aie eu le temps de me lever, il s’assit et m’adressa un sourire qui, j’en étais certaine, devait faire fondre les derniers doutes de ses clients – un vrai sourire de publicitaire. Il portait un complet bleu à fines rayures, sans cravate. C’était la première fois que je le voyais en tenue de travail, et il me fallut quelques instants pour le reconnaître.

— Dis donc, m’exclamai-je, tu es magnifique !

— Je ne peux que te retourner le compliment…

Je détachai mon regard de son visage pour me plonger dans le menu – me rappelant trop tard que j’avais déjà commandé. D’ailleurs, la serveuse vint m’apporter mon thé.

— Comme on se retrouve, continua Trevor. Du coup, puis-je t’offrir à déjeuner pour ton anniversaire ?

Je le dévisageai, soupçonneuse :

— Comment sais-tu que c’est mon anniversaire ?

— Je suis voyant, répondit-il. En plus, quand tu es partie de la salle de gym hier soir, la fille à l’accueil a dit que tu avais oublié de prendre ton smoothie. Celui que la maison offre pour les anniversaires.

Je hochai la tête. Effectivement, on me l’avait proposé dès mon arrivée, mais j’avais complètement oublié par la suite. Honnêtement, je ne le regrettais pas trop. Une boisson à base d’herbe de blé et banane me semblait bien moins attirante qu’un cupcake rouge vif.

— C’est très gentil à toi, Trevor, mais j’attends quelqu’un.

Avec une expression curieuse, il rejeta en arrière sa frange blonde.

— Alec, précisai-je. Il est rentré plus tôt que prévu.

— Tu as de la chance, répondit-il d’une voix neutre. Lui aussi, d’ailleurs…

— Merci.

Il posa sur moi un regard inquisiteur qui me mit presque mal à l’aise, avant de reprendre :

— Tu sais, il paraît que je suis un très bon confident.

— Vraiment ?

Que se passait-il ? Y avait-il une inscription sur mon front qui disait « en plein dilemme existentiel » ? Trevor semblait lire en moi aussi bien qu’Amy – et, comme elle, il croyait que mon problème venait d’Alec. Ce qui m’agaçait un peu, je dois dire.

— Il y a de l’eau dans le gaz ou je me trompe ? poursuivit-il.

— Non, tout va bien, répondis-je platement.

Son visage s’assombrit :

— Écoute, s’il te fait du mal…

— Non !

Je secouai la tête vigoureusement. Il avait mal interprété le ton de ma voix.

— Non, pas du tout ! Que vas-tu imaginer ? Alec ne ferait jamais du mal à une femme.

À nouveau, il posa sur moi un regard perçant qui me fit me tortiller sur mon siège. C’était la première fois qu’il se comportait ainsi. Pourtant, en un clin d’œil, son expression disparut et je retrouvai le Trevor que je connaissais. Avec un soupir de soulagement, je baissai les yeux.

— C’est juste ce truc de bénévolat, expliquai-je. Je dois aider un gamin qui a eu la vie dure.

— Dure comment ?

Quelqu’un entra dans le restaurant et je jetai un coup d’œil dans sa direction. Ce n’était pas Alec.

— On a retiré la garde à ses parents. Sa mère se drogue. Son père a frappé sa sœur, alors il a frappé son père.

Je ne pouvais guère fournir davantage de détails sans enfreindre le secret professionnel.

— Bien joué !

Je fis claquer ma fourchette sur ma table :

— Il n’a que dix ans ! Il est deux fois plus petit que moi. Il aurait pu être grièvement blessé.

Pourtant, au fond, j’étais assez d’accord avec Trevor. C’était une sale affaire, mais je ne pouvais m’empêcher de me sentir fière de Jacob.

— Si quelqu’un s’en prenait à ma sœur, je le tuerais.

Il avait prononcé ses mots sans emphase, comme un constat – de la même façon qu’il aurait dit que le ciel était bleu ou que les oiseaux volaient. Je frissonnai – j’étais certaine qu’il disait la vérité.

J’aurais presque aimé avoir eu un grand frère comme lui quand j’étais enfant.

— Je ne savais pas que tu avais une sœur, dis-je pour changer de sujet.

Trevor se pencha en avant, son regard vert plus intense que jamais.

— Et le père, que lui est-il arrivé ?

Je fronçai les sourcils.

— Je ne sais pas. Il a sans doute fait un peu de prison et quelques séances avec un psy…

À la suite de quoi, il lui suffirait de faire une demande auprès d’un tribunal pour se voir réattribuer la garde de ses enfants. Jacob rentrerait chez lui… comme j’étais rentrée chez moi chaque fois que ma mère avait déconné.

— Pas assez de loi du Talion dans la justice, maugréa Trevor. Si quelqu’un fait du mal à un enfant, ça devrait être œil pour œil, dent pour dent. Et ceux qui battent leurs femmes, on devrait les battre à leur tour. Ou les châtrer.

Il détourna la tête avant d’ajouter :

— Tu te souviens de cette femme qu’on a jetée du pont ? On devrait infliger la même chose à celui qui lui a fait ça.

Je me figeai sur mon siège. Trevor était-il au courant de mon lien avec l’affaire Maxim Stein ?

Savait-il que Bobby avait voulu me tuer comme il avait tué Charlotte, ou bien cette conversation n’était-elle qu’une coïncidence ? Nous n’avions jamais abordé ce sujet ensemble. Une fois ou deux, je m’étais trouvée au gymnase quand la télé parlait de l’affaire, mais je m’étais toujours débrouillée pour n’en parler avec personne.

— Désolé, fit Trevor avec un geste d’excuse, mais ce genre de choses me met à vif.

— Moi pareil.

— Bonjour, Anna.

La voix d’Alec. Je sursautai. Il était près de moi. Entre la musique et les bruits du restaurant, je ne l’avais pas entendu arriver.

Je demeurai un instant bouche bée, le cœur battant, hypnotisée par son allure. Il ne portait pourtant qu’un jean et un T-shirt blanc, comme la moitié des hommes dans la salle. Mais il ne ressemblait à aucun d’entre eux. C’était un autre niveau – le genre d’hommes que les autres hommes enviaient et que toutes les femmes désiraient, celui qu’elles regardaient à la dérobée et sur lequel elles fantasmaient plus tard, parce qu’il n’y avait aucune chance pour qu’il les remarque. Mais Alec Flynn m’avait remarquée, moi – et il était là, dangereux, fascinant, et terriblement sexy.

Et il fixait Trevor.

— Alec, m’empressai-je, je te présente Trevor, un ami. De la salle de gym.

Au cas où la précision soit nécessaire. Je n’avais rien à cacher mais soudain, je me sentis coupable rien qu’à être vue en sa compagnie.

Trevor se leva, si vite que ses jambes heurtèrent la table, faisant s’entrechoquer les couverts. Alec lui tendit la main, mais Trevor resta un instant hébété, comme s’il ne savait pas quoi faire, avant de la serrer.

— Alec Flynn.

Il relâcha les épaules, comme pour souligner à quel point son calme contrastait avec l’embarras de plus en plus manifeste de Trevor.

Je ne connaissais pas celui-ci depuis très longtemps, mais il ne m’avait jamais paru du genre à se démonter facilement. Après tout, il travaillait dans la pub et m’avait parlé à plusieurs reprises des enjeux liés à ses présentations. Il courait pour gérer son stress.

En cet instant précis, il aurait eu besoin d’un bon marathon…

— Nous nous sommes déjà rencontrés, non ? demanda Alec. Votre visage m’est familier.

— Je ne crois pas, répondit Trevor en retrouvant une contenance.

Comment lui en vouloir d’être intimidé ? La plupart du temps, Alec m’intimidait moi aussi, même si c’était de façon différente.

— Et un sandwich cubain, un ! intervint la serveuse d’une voix joyeuse. Je peux vous apporter quelque chose, beau gosse ?

Elle s’adressait à Alec avec familiarité, et posa même une main désinvolte sur son bras. Je dus me retenir pour ne pas l’écarter d’une tape sur les doigts.

— Tout à l’heure, peut-être, répondit Alec.

Trevor restait visiblement inquiet, et je me levai à mon tour pour tenter d’apaiser cette étrange tension entre eux.

— Anna m’a dit que vous étiez rentré de Seattle en avance, dit Trevor. On dirait que vous avez beaucoup de travail. Vous devez être bien content d’être chez vous.

Oh non…

Pas besoin de voir le visage d’Alec pour constater les dégâts – je pouvais le sentir dans mes tripes.

J’avais eu tort de mentir sur les raisons de son absence.

— Effectivement, répondit-il laconiquement.

Je pris sa main et la serrai. Il ne répondit pas à mon étreinte.

Aussitôt, je me sentis oppressée. Respire, Anna.

— Je suis sûr qu’elle brûle d’envie de vous montrer ses mouvements de danse, continua Trevor.

Je me tournai vers lui, les yeux exorbités. Bordel, mais qu’est-ce qui lui prenait ? Je n’étais pas d’une nature violente, mais j’étais à deux doigts de lui flanquer mon poing sur les gencives pour qu’il la boucle enfin.

— Et de quel genre de danse parlons-nous ? demanda Alec sans quitter Trevor des yeux.

Celui-ci semblait avoir retrouvé un peu de cran, car il soutint son regard. On aurait dit que je n’existais plus du tout pour eux.

— Je prends des cours de danse classique, improvisai-je. Dans un studio pas loin de l’appartement.

Je tenais à faire la surprise à Alec, mais Trevor semblait déterminé à gâcher mon effet.

— De la danse classique, voilà, fit-il avec un sourire entendu, toujours sans me regarder. C’est une sacrée ballerine, notre petite Anna.

— Comme si tu en savais quelque chose ! m’exclamai-je, furieuse. Bon, c’est d’accord, les garçons, vous avez tous les deux un très gros engin et tout le monde est impressionné, mais mon sandwich est en train de refroidir.

Pour la première fois depuis l’arrivée d’Alec, Trevor tourna la tête vers moi.

— C’est ma faute, pardon. Bon appétit à tous les deux. Nous fêterons ton anniversaire ensemble une autre fois.

Puis, sous les yeux d’Alec, il se pencha pour m’embrasser sur la joue.

Si je l’avais vu venir, j’aurais peut-être tenté d’esquiver, mais je ne m’y attendais pas le moins du monde. Comment l’aurais-je pu, alors qu’il n’avait jamais tenté quoi que ce soit de ce genre, et de surcroît en présence d’un homme manifestement très possessif qui lui rendait bien dix kilos de musculature pure ?

Trevor recula puis tourna les talons. Juste avant de partir, il se retourna et me gratifia d’un dernier regard où je retrouvai toute sa gentillesse habituelle – comme si rien n’était arrivé.

— Bonne chance avec le gamin, dit-il. Il a de la veine de t’avoir.

Je le regardai partir sans un mot. Tout amicale qu’elle soit, sa dernière remarque risquait d’être la goutte d’eau qui fait déborder le vase – ou le clou qui fermait mon cercueil.

7.

Je restai là, sonnée, tandis que Trevor quittait le bar. Pour tenter de me faire pardonner, je gratifiai Alec d’un sourire et me haussai sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Déception. Je n’avais pas tenté le baiser à pleine bouche façon film porno, mais j’avais vu davantage d’émotions passer dans des bécots de collégiens qui jouent à « action ou vérité ».

— Coucou, lançai-je piteusement.

Sans répondre, il s’assit sur le siège laissé libre par Trevor, et son pouce se mit à pianoter sur sa cuisse. Il arborait une expression parfaitement neutre… ce qui voulait dire qu’il était furax. Je le sentais à la tension, très palpable, qui irradiait de lui.

— Bobby plaide coupable, lançai-je tout à trac pour détendre l’atmosphère. Pour toutes les accusations. Terry pense qu’il a passé un marché avec Maxim, mais je n’en suis pas sûre.

Une fois de plus, je ressentis une pointe de terreur, comme si l’incarcération de Bobby n’était pas une bonne nouvelle.

— Ravi de l’apprendre, dit-il.

Dans la salle, la serveuse laissa tomber une assiette. En entendant le fracas, je bondis de ma chaise.

Alec, lui, ne cilla même pas.

— Et Maxim Stein est assigné à résidence. Tu ne dois pas t’en approcher. Lui, de toute façon, ne peut pas bouger. J’ai vu la résidence en question à la télé. Les hélicos des journalistes qui tournent en permanence, la police et les médias massés devant… c’est un vrai cirque.

Il plissa à peine les yeux.

— Je ne comprends pas ce qui t’arrive, tentai-je.

Le sandwich cubain refroidissait dans mon assiette.

— Apparemment, je reviens juste de Seattle.

Une dangereuse étincelle crépitait dans son regard. Il allait me punir pour ce que j’avais fait et, étrangement, je ne demandais pas mieux. Il y avait quelque chose de très sexuel dans sa colère, elle était tellement pure et brûlante que je devais me retenir pour ne pas l’alimenter davantage.

— Je pensais que le lieu où tu te trouvais ne regardait que toi.

— Et donc, tu lui as dit que…

— Que tu travaillais, répondis-je, les yeux baissés sur mes mains crispées. Dans la sécurité.

— Maintenant que je suis au courant, je me débrouillerai pour ne pas me trahir.

Il se renversa sur sa chaise, mains derrière la nuque. À la vue de ses biceps gonflés, mon ventre se serra. Moi qui avais décidé de rester forte…

— Ce ne sera pas la peine, dis-je. Amy et mon père sont les seuls au courant. Je n’en ai parlé à personne d’autre.

La vérité, c’est que la première fois que Trevor m’avait abordée à la salle de gym, j’avais pensé qu’il me draguait. J’avais joué la carte « Alec » pour éviter une situation désagréable. Un peu plus

tard, il avait réservé son premier massage, et nous étions devenus amis.

Enfin, c’est ce que j’avais cru. La semaine prochaine, sur la table de massage, il me le paierait. Il aurait droit à ma spécialité – celle avec les coudes et les genoux. Oh, et peut-être un pieu de bois bien pointu.

— Ça me va, dit Alec.

En dépit de ses efforts pour la dissimuler, je vis passer dans ses yeux une lueur de souffrance qui me brisa le cœur.

— Je suis désolée…

Il secoua la tête et reposa les mains sur ses cuisses :

— Je suis resté absent longtemps. Je ne pouvais pas te demander d’arrêter de vivre pour moi.

Je me redressai, piquée au vif :

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Il conserva son air nonchalant :

— Rien d’autre que ce que je dis. Tu as continué à vivre. Pris des cours de danse. Aidé des gamins.

Rencontré des amis.

Je n’avais aucune envie de me disputer avec Alec. Tout ce que je voulais, c’était parler avec lui de ce que Terry Benitez m’avait appris au sujet de Bobby, et plus généralement de qui nous était arrivé trois mois plus tôt. J’avais retenu tout cela trop longtemps – au point que j’étais au bord de l’explosion – mais je n’avais personne à qui m’en ouvrir. Il fallait que ce soit Alec. Il avait vécu cela comme moi, il savait ce que ça signifiait. Sauf qu’à présent, c’était un mur qui me faisait face.

— Si tu as quelque chose à me reprocher, dis-le, lançai-je, à la limite de l’effondrement.

Il me fixa droit dans les yeux. J’eus l’impression que son regard me traversait de part en part.

— Tu as honte de moi, Anna ?

Ce fut comme si le monde s’effondrait autour de nous. Il m’avait ouvert les yeux. Le cœur. Changé ma vie. Nom d’un chien, la vie, il me l’avait sauvée !

— Comment oses-tu dire ça ? fis-je d’une voix brisée.

J’aurais voulu tout à la fois lui lancer mon verre à la figure et tomber à ses genoux, le frapper et le prendre dans mes bras pour chasser sa maudite insécurité. À la place, je fis ce que je fais le mieux, depuis toujours. Je me levai et partis.

J’eus le temps de traverser la salle et de sortir sur le trottoir avant que la serveuse ne lance dans mon dos :

— Dites, madame, vous n’avez pas payé votre sandwich !

Étouffant un juron, j’ouvris mon sac à main pour le fouiller à tâtons, en quête de mon portefeuille.

J’avais déjà les yeux brouillés de larmes, mais hors de question que je m’effondre devant tout le monde, en pleine rue. Je m’étais suffisamment donnée en spectacle comme ça.

— Je m’en occupe, fit la voix d’Alec.

En l’entendant, je me remis en marche vers le passage piéton. Mon prochain client était peut-être en avance, après tout. Si c’était le cas, il allait recevoir le massage de sa vie. J’avais pas mal de tensions à évacuer…

— Anna, arrête.

Ce fut comme s’il avait dressé une barrière juste devant moi. Mes pieds s’immobilisèrent d’eux-mêmes, si brutalement que je manquai perdre l’équilibre et dus me raccrocher à un mur.

La main d’Alec sur mon épaule me força à me retourner.

— Ne t’enfuis pas.

Je le détestais de dire ça. Je me détestais encore plus de lui donner une raison de le dire.

Il ôta sa main et enfonça les poings dans ses poches, comme pour s’empêcher de me toucher à nouveau. Plantés au milieu du trottoir, nous étions comme deux rochers au milieu du flot des passants, mais il ne parut même pas le remarquer. Les yeux rivés aux miens, il attendait.

— J’ai dit à Trevor que tu étais à Seattle parce que je ne savais pas quoi lui dire d’autre, confessai-je. Je ne voulais pas parler de ce qui s’est passé. Mon père était déjà aux cent coups, et quand Amy a appris toute l’histoire, elle a essayé de me surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Je levai les yeux au ciel et battis des paupières – tout pour éviter que les larmes coulent – avant de poursuivre :

— J’ai pris un travail à la salle de gym parce que j’avais besoin d’argent et qu’ils cherchaient quelqu’un pour donner des massages aux clients, et parce que je ne voulais plus faire de visites à domicile parce que…

… parce que Maxim Stein…

— Parce que, voilà tout. J’ai pris des cours de danse pour me vider la tête, et je me suis proposée pour aider une association d’avocats commis d’office. Parce que les gamins me font penser à toi, et à moi aussi. Même si je ne suis pas certaine de pouvoir continuer tellement ça réveille de choses en moi.

Mes mains gesticulaient de façon désordonnée pour souligner mes paroles, et il les saisit pour les poser sur son torse. J’étais au bord de l’hyperventilation. C’était le pire jour de ma vie. D’accord, peut-être pas le pire, mais pas loin derrière.

— Tu comptes plus que tout dans ma vie, achevai-je. Et si tu crois que j’en ai quelque chose à fiche de ce qu’en pensent les autres, tu te trompes lourdement.

Ses yeux, toujours rivés sur les miens, s’emplirent de douleur. Il m’attira contre lui et me tint serrée à m’en couper le souffle.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Pardon, Anna. Je ne savais pas.

Je levai la tête pour l’embrasser. Les mots ne suffisaient pas, je voulais sentir physiquement que tout était arrangé entre nous. Il me rendit mon baiser avec une fougue indescriptible qui, au-delà de sceller notre réconciliation, alluma un incendie dans mes veines. Il inclina la tête et sa langue vint explorer ma bouche. Avec un grognement, je saisis sa nuque pour l’attirer plus loin encore. Ses mains entourèrent ma taille.

— Fermez les yeux, les enfants ! s’exclama une passante, me tirant brutalement de mon ivresse des sens.

— Beurk ! lança un jeune garçon.

Alec recula d’un pas, mais tout son corps irradiait le désir – ce désir que je sentais en écho dans mon sang, sur ma peau, dans la chaleur qui inondait mes reins.

Nous étions en public. Au milieu de la rue. Il me fallut quelques secondes pour m’en souvenir.

Alec me prit la main et m’entraîna vers le coin de la rue, repassant devant le bar pour se diriger vers une porte de métal qu’il ouvrit d’un coup d’épaule. Elle donnait sur un petit couloir sombre, où pendait une inscription qui disait Le bar est à l’étage – Ouverture à 17 heures.

Dès que la porte se referma sur nous, il m’appuya contre elle pour m’embrasser de nouveau.

Protégée des regards, toutes mes barrières sautèrent, et mes ongles labourèrent ses cheveux. Je poussai un gémissement quand sa bouche descendit vers mon cou. Je levai une jambe pour la passer autour de sa taille et il glissa sans attendre une main sous ma jupe, mettant le feu à ma peau. De l’autre main, il défit l’élastique qui retenait mes cheveux pour les caresser librement.

— Ça m’a fait si mal, tout à l’heure, murmura-t-il. Je ne te mérite pas.

À mon tour, je passai la main sous sa chemise, caressant les muscles tendus de son ventre puis de son dos. Au passage, je sentis la cicatrice enflée de la blessure qu’il avait reçue à l’atelier de la prison.

Mes doigts experts trouvèrent le point entre ses omoplates où s’accumulaient toutes ses tensions.

Quand je le touchai, il m’embrassa encore, plus fort et plus vite, mordant mes lèvres avec assez d’intensité pour allumer un incendie entre mes jambes.

Sa main vint se poser sur mon sein, par-dessus mon chemisier, et il massa du pouce la pointe de mon téton jusqu’à ce qu’elle se dresse contre le léger satin blanc de mon soutien-gorge. Alors, il se pencha et se mit à le mordiller à travers le tissu – une sensation qui suffit à m’envoyer des frissons dans tout le corps.

Je voulais qu’il me touche. Maintenant. Le métal de la porte était dur et froid contre mon dos. Peut-

être qu’il tachait mes vêtements, mais je m’en fichais. Sentir Alec contre moi comptait plus que respirer.

Je saisis sa main et la guidai entre mes jambes. Avec un grognement, il la posa sur mon sexe tout en retroussant complètement ma jupe de l’autre main. Ses doigts se mirent à parcourir ma fente et je m’arquai à leur rencontre. Sa bouche étouffa mon cri de plaisir tandis qu’il repoussait habilement l’élastique de ma culotte pour plonger deux doigts en moi. Une seule caresse à cet endroit précis, et les jambes me manquèrent. Il me plaqua plus fort contre la porte, et je m’agrippai à son cou pour me soutenir. Toutes mes sensations étaient décuplées ; je pouvais entendre le doux frottement de ses doigts en moi, sentir l’odeur de mon désir dans l’air. Il me regarda dans les yeux. Comme toujours.

— Prends-moi, dis-je. Maintenant.

Il défit son pantalon, libérant sa grosse queue. Je m’accrochai à ses épaules, pensant qu’il allait me soulever. Mais non, pas encore ; sa main gauche s’écarta de moi, et il se caressa avec ma sève qui laissa sur sa peau une pellicule brillante.

— Tu aimes que je fasse ça ? demanda-t-il.

— Tu plaisantes ? J’adore. Ça m’excite terriblement.

Il s’approcha, écarta à nouveau ma culotte pour que la tête de son pénis vienne frotter contre mon orifice.

Mais il n’entra pas.

— Hier soir dans la douche, tu étais si belle…

Je me perdis dans ses yeux, dans toute l’émotion qui y tourbillonnait.

— J’ai eu peur que tu me trouves trop salope…, murmurai-je.

Il se mordit les lèvres et son pouce se mit à caresser mon clitoris en petits cercles. Mais il ne me donnait pas ce que je voulais.

— Tu es parfaite, Anna.

Mon cœur se serra en même temps que mon ventre.

— Je l’ai vu quand tu m’as touché. Comme tu en avais envie. C’était… tellement fort.

Il se glissa en moi, un centimètre à peine, et je me cambrai – mon corps en voulait davantage.

— C’est à chaque fois aussi fort avec toi.

Un autre centimètre.

— Comme maintenant.

Je me mis à haleter.

— Tu es toujours parfaite quand nous faisons l’amour. Parfaite.

Puis il me pénétra entièrement, d’un seul mouvement puissant. Je n’eus pas le temps de respirer – il me souleva et mes jambes se nouèrent autour de sa taille. Je jouis instantanément. Il se retira pour revenir s’enfoncer lentement, aussi loin que possible, encore et encore. Quand il ne put plus attendre, il se laissa aller et me baisa avec une fougue animale, écartant mes jambes au maximum pour laisser le passage à son énorme sexe. Appuyée contre la porte, je me laissai emporter par le rythme de ses hanches.

Je contractai les muscles de mon vagin et le sentis flancher.

— Fais-le encore, m’ordonna-t-il, la respiration haletante.

J’obéis et il poussa un grognement rauque avant d’accélérer encore ses mouvements. Alors, tout le chagrin qui m’avait serré le cœur depuis ce matin vola en éclats tandis que, dans un ultime spasme, il explosait en moi, allant et venant encore jusqu’à ce qu’il ait complètement déchargé.

8.

Par chance, j’avais des affaires de rechange dans ma voiture. Depuis que je n’habitais plus à côté de mon travail, j’avais pris l’habitude de garder mon sac de gym dans le coffre, pour les soirs où je me rendais directement à la salle de sport. Tête baissée, je me hâtai donc de traverser la rue pour me changer sur le siège arrière. Alec prit place tant bien que mal au volant tandis que je me contorsionnais pour enfiler un débardeur et un petit cache-cœur par-dessus. Ça n’allait pas très bien avec la jupe droite ; heureusement que je travaillais avec des lumières tamisées.

— C’est ça, tes affaires de danse classique ? demanda-t-il, curieux, en tirant du sac mon short de yoga moulant qui ne couvrait pas grand-chose de mon corps.

Je le lui arrachai des doigts en souriant pour les laisser tomber sur la banquette.

— C’est un mélange danse classique/cardio, improvisai-je.

Devant son regard suspicieux, j’ajoutai :

— Ne t’inquiète pas. Les rideaux sont tirés pour que les garnements comme toi ne puissent pas mater.

Sans doute à cause de Trevor, il ne parut guère convaincu et continua à examiner la deuxième bombe lacrymo que je gardais dans la console centrale de la voiture avec des stylos et des ciseaux.

C’était peut-être une précaution excessive, mais j’étais bien décidée à ne plus jamais me laisser prendre au dépourvu en cas de problème. Alec ne fit aucun commentaire. Il me demanda seulement de lui prêter mes clés.

— Ta voiture a besoin d’un lavage.

Il tenta pour la troisième fois de reculer le siège conducteur d’un cran supplémentaire afin de déplier ses longues jambes. Comme je le regardais avec un air dubitatif, il se mit à rire et me lança :

— Allez, quoi, je te la rapporterai avant que tu aies terminé au salon. Crois-moi, je ne pourrais pas la conduire bien longtemps, de toute façon.

— Tu n’as rien de plus important à faire que d’amener ma voiture à la station de lavage ?

— Rien au monde n’est plus important à mes yeux que la propreté de ta voiture, répondit-il pince-sans-rire. Je n’ai pensé qu’à ça pendant tout mon séjour en prison.

Avec un grand sourire, je lui tendis mes clés :

— Je ne voudrais pas te décevoir…

— Ça, ma belle, ce serait impossible, quoi que tu fasses.

Et hop, les papillons. Ceux qui m’envahissaient le bas-ventre chaque fois qu’il me parlait comme ça.

— Je termine à huit heures, l’informai-je sans trop savoir comment aborder le sujet. Si tu veux que je passe chez toi…

Il me prit la main et l’attira contre sa bouche ; ses dents parcoururent ma peau avec tant de douceur et de précision que j’envisageai un instant de prendre mon après-midi pour explorer davantage ces sensations avec lui.

— Tu veux me faire plaisir, Anna ?

— Bien sûr.

— Alors, essaie de prononcer la phrase : je rentre à la maison après huit heures.

C’était comme s’il m’invitait au bal de la promo. Je ne pus retenir un sourire extatique.

— Je rentre à la maison après huit heures.

Visiblement, l’alignement des planètes m’était favorable. Coincé dans les embouteillages, mon client de l’après-midi avait vingt minutes de retard, et Derrick avait dû s’absenter pour des raisons personnelles. Bref, tout se traînait un peu, et ça m’allait très bien. Grâce à Alec, ma journée venait de prendre un tour radicalement différent, et je m’imaginais déjà le moment où j’allais lui arracher ses fringues en guise de bonsoir, dès que je serais chez nous.

Chez nous. Là où j’habitais. Où nous vivions ensemble. Et non plus « son appartement où je passais la nuit », mais notre appartement. Peut-être que j’en faisais trop, peut-être que nous allions trop vite (certainement, en fait) mais n’empêche : pour la première fois depuis trois mois, je me sentais vraiment bien.

Pour autant, je n’allais pas me débarrasser de mon studio. Même les plus belles choses peuvent s’arrêter en un clin d’œil. Le jour de mes huit ans, ma mère biologique m’avait réveillée pour me dire qu’elle m’emmenait à la piscine. C’était la première fois que j’y mettais les pieds. Elle m’avait acheté un maillot et montré comment patauger, flotter, et même comment faire une bombe depuis le plongeoir. D’après elle, j’avais ça dans le sang, si bien qu’elle m’avait offert un abonnement pour des cours. C’était le plus bel anniversaire de ma vie.

Le lendemain, elle était morte d’une overdose sur le parking d’un fast-food.

Avec Alec, je voulais que ça marche – mais je savais que malgré tout je devais marcher sur des œufs.

J’étais en train de ranger la cabine après mon dernier massage quand Amy apparut sur le seuil. Elle jouait avec la clé de ma voiture et affichait un air soucieux.

— Alec les a laissées pour toi.

Je les pris et les glissai dans mon cache-cœur pour garder les mains libres tandis que je pliais les serviettes.

— Merci.

— Il a l’air… très en forme.

En dépit de l’inquiétude dans sa voix, je ne pus m’empêcher de glousser de rire. Vous aurez beau tenter de la convaincre que votre petit ami est un type bien, votre meilleure copine ne perdra jamais de vue qu’il a fricoté avec des criminels en cols blancs et des assassins.

— En forme ? Sexy, tu veux dire.

— Quand on aime le genre héros de film d’action mâtiné de top modèle, évidemment…

— Ce qui n’est pas ton cas, donc ?

Pour toute réponse, elle fit un geste évasif de la main avant de venir s’asseoir sur le comptoir, près des huiles aromatiques.

— Tu restes tard, remarquai-je pour changer de sujet. Qui garde Paisley ?

— Mlle Iris, répondit-elle en évoquant la vieille dame noire de l’appartement du dessus. Le jeudi soir, elle vient garder sa petite-fille, la meilleure copine de Paisley.

D’entendre que Paisley faisait des trucs d’enfants normaux me réchauffa le cœur. Après le départ de l’ex-mari d’Amy, elle s’était montrée curieusement calme et distante, presque mutique.

— Alors, vous faites quoi, ce soir ? reprit Amy en examinant ses ongles.

Je reposai le panier à linge et m’appuyai sur le comptoir, près d’elle.

— Oh, quasiment rien, sans doute. Juste revoir nos plans pour notre prochain braquage, je pense.

— Ah-ah. Trop drôle.

Je me tournai vers elle et posai une main sur sa cuisse.

— Il est OK, Amy. Et moi aussi. Les problèmes, c’est fini.

Elle croisa les bras sur sa poitrine inexistante.

— Il est en liberté conditionnelle. Il va témoigner dans un des plus gros procès du moment. Tu crois vraiment que les ennuis sont derrière vous ?

Je reculai d’un pas, déjà sur la défensive.

— Merci pour ton soutien…

Elle pencha la tête avec un soupir de découragement :

— Je ne veux pas faire mon emmerdeuse, je t’assure. Il est fou de toi, ça se voit sur lui. Sur sa belle gueule, dans ses beaux yeux, sur sa jolie petite bouche.

— C’est vrai qu’il a une jolie petite bouche.

— Mais il y a des gens qui ne peuvent pas se débarrasser de leurs démons, continua-t-elle. Ils ont beau essayer, ils n’y parviennent pas.

— Tu n’en sais rien, protestai-je. Si tu prenais un peu de temps pour le connaître, tu t’en apercevrais.

— Excuse-moi, mais je n’y tiens pas vraiment, rétorqua- t-elle. Je n’ai pas besoin de me faire renverser par un bus pour savoir que ça fait mal.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— Ça veut dire « ouvre un peu les yeux » !

Elle sauta au sol, les yeux étincelants de colère.

— Vous n’avez passé qu’un mois ensemble, et pendant ce mois-là, on t’a menti, agressée, kidnappée, et on a failli t’assassiner. Et au début, il n’est sorti avec toi que parce que son patron le lui avait ordonné !

Ses propos me firent l’effet d’un coup de poing dans le ventre. J’aurais voulu m’en tirer avec un rire moqueur, mais c’était impossible – tout ce qu’elle disait était vrai. Ça s’était passé exactement comme ça. Et rien de ce que je pourrais lui opposer ne saurait la convaincre que ça ne risquait pas de se produire de nouveau.

— Tu ne le connais pas, répétai-je posément.

— Non, mais je sais reconnaître la peur quand je la vois. Et depuis qu’il est apparu dans ta vie, je la lis chaque jour sur ton visage.

Je me détournai, fis une boule avec le linge sale et m’éloignai.

— Et tu sais, cette impression de bonheur que tu ressens maintenant ? C’est ce qu’on appelle l’effet lune de miel, me lança-t-elle tandis que je quittais la pièce. N’attends pas qu’il soit trop tard pour le quitter.

Je lui aurais bien renvoyé une repartie cinglante, mais sur le moment, rien ne me vint à l’esprit – je n’arrivais pas à penser correctement. Amy n’avait pas entièrement tort : pendant le peu de temps que j’avais passé avec Alec, il m’était arrivé pas mal de choses bizarres. Mais ce n’était pas sa faute. Amy ne voyait que le mauvais côté des choses. Elle ignorait à quel point il était tendre et comme il prenait soin de moi. Elle n’était pas là quand il avait extirpé Bobby de la voiture après nous avoir suivis pendant des kilomètres pour m’arracher à ses griffes. Elle n’avait jamais vu comment il s’occupait de son père, me prenait dans ses bras quand je faisais un cauchemar, ou la façon dont il me regardait pendant l’amour. Tout ce qui m’était arrivé depuis notre première rencontre pesait bien peu face aux raisons que j’avais de rester avec Alec. Mais cela, Amy ne pouvait pas le savoir.

Le temps que je mette le linge sale à la lessive, Amy était partie. Une partie de moi aurait voulu l’appeler, même si je n’avais rien de plus à lui dire, sauf peut-être des choses blessantes. N’empêche –

mieux valait les cris que ce silence.

Le pire, c’est qu’elle ne se trompait jamais.

Je quittai le salon le cœur lourd. Je m’étais déjà disputée avec elle, mais jamais aussi violemment.

Je voulais qu’elle soit heureuse pour moi. Je voulais qu’elle aime Alec. Visiblement, ce n’était pas gagné.

Ma voiture était garée dans la rue, en face du salon, très reconnaissable par sa couleur malgré l’obscurité. Elle ne me parut pas plus propre que le matin ; Alec avait peut-être eu moins de temps libre qu’il ne l’avait espéré. J’ouvris la porte et m’affalai sur le siège. Mais au moment de démarrer le moteur, un petit rectangle de métal sur la console centrale attira mon regard.

C’était une petite plaque d’immatriculation – le genre de gadgets qu’on achète dans les boutiques de souvenirs – avec écrit ANNA en grosses lettres turquoise. Dessus, il y avait un post-it qui disait

« Joyeux anniversaire ». C’était l’écriture d’Alec.

Je fus prise d’un fou rire, et il me fallut plusieurs minutes pour retrouver mon souffle. J’appelai Alec aussitôt après. Il décrocha à la première sonnerie.

— Tu es ridicule, lançai-je en caressant la plaque du bout des doigts. Tu le sais, au moins ?

Il se mit à rire :

— Tu dis ça pour me faire plaisir…

— C’est exactement ce dont je rêvais. J’aime beaucoup.

Je t’aime, toi.

— Rien n’est trop beau pour toi, trésor.

Dans sa voix, la tendresse perçait sous la légèreté.

— Tu sais qu’avec un cadeau pareil, tu es presque sûr de conclure ce soir ?

— Zut, répondit-il. Si j’avais su, je me serais arrêté là…

Perplexe, je baissai les yeux vers la console centrale où j’avais trouvé la plaque. Ce que je n’avais pas vu, c’était l’autre post-it coincé dessous. Celui qui disait « Ouvre-moi ».

La console entre les deux sièges avant, qui faisait office d’accoudoir et de porte-gobelet, s’ouvrait par l’avant. J’y rangeais habituellement toute une collection de stylos ainsi que des ciseaux et une bombe lacrymo ; à présent, il s’y trouvait également une boîte métallique de la taille d’une barre chocolatée. Elle comportait sur une face un bouton vert, allumé pour l’instant ; sur l’autre, un bouton rouge, éteint celui-ci.

— Alec ? m’inquiétai-je. Pourquoi ai-je l’impression qu’il y a une bombe dans ma voiture ?

Je l’entendis ajuster le téléphone contre sa joue, comme s’il se déplaçait dans une autre pièce.

— C’est un coupe-circuit.

— Ça ne me parle pas beaucoup plus.

— Démarre ta voiture.

Je tournai la clé et le moteur vrombit joyeusement. Il faisait le même bruit que d’habitude – un peu comme une machine à coudre en accéléré.

— Maintenant, cherche au fond du porte-gobelet. Il y a un petit bouton, tu le sens ?

Je lui obéis ; effectivement, du bout des doigts, je trouvai un minuscule interrupteur, invisible pour qui ignorait sa présence. Ma curiosité s’éveilla. Parfois, j’oubliais qu’Alec possédait un diplôme d’ingénieur.

— Je l’ai.

— Appuie dessus.

J’obtempérai ; instantanément, les voyants du tableau de bord s’éteignirent, suivis par le moteur.

Sur le boîtier de la console, le bouton vert fit de même, tandis que le rouge s’allumait.

— La voiture a calé, dis-je au téléphone.

— L’interrupteur coupe la batterie, expliqua Alec. Tant que tu le laisses dans cette position, la voiture ne peut pas démarrer. Si tu appuies dessus pendant que tu roules, elle s’arrête.

Je fermai les yeux et laissai aller ma tête contre le volant. Si j’avais disposé de ce système le soir de mon enlèvement, les choses se seraient passées différemment. Je n’aurais peut-être pas arrêté Bobby, mais j’aurais pu le ralentir. Alec et les flics nous auraient rattrapés plus vite.

Au bout du fil, il s’éclaircit la voix.

— Il y a aussi moyen de l’équiper pour appeler directement la police, mais il faut que je commande les pièces.

Amy se trompait du tout au tout. Rien à voir avec la phase lune de miel, comme elle disait. Tout ce que je voyais, c’était un homme bien, soucieux de protéger la femme qu’il aimait.

— Anna ?

— Oui, répondis-je d’une voix que l’émotion rendait rauque. Je suis là.

— Mon deuxième prénom, c’est Thomas, dit-il. Comme mon père.

J’inspirai profondément avant de répondre :

— Merci.

— De rien.

À nouveau, un bruit de téléphone qu’il ajustait. En cet instant, j’aurais voulu lui caresser la joue, voir son regard.

— Je suis chez mon père, justement, ajouta-t-il. Je risque de rentrer un peu tard.

— D’accord.

Nous restâmes au téléphone pendant de longues secondes sans parler, juste pour le plaisir d’être ensemble. Je n’avais pas les mots pour lui dire à quel point son cadeau comptait pour moi, mais je pense qu’il le savait. Je l’entendis dans sa voix quand, pour finir, il me dit au revoir.

9.

Je l’avais oublié : Mike était de repos le jeudi soir. Je n’y repensai qu’au moment où, les bras chargés de sacs de courses, je pénétrai dans le hall de l’immeuble et faillis emplafonner son remplaçant, un Irlandais d’âge moyen qui ne travaillait pratiquement que de nuit. Quel dommage ! Mike me manquait quand il n’était pas là ; en l’absence d’Alec, savoir qu’il était à l’entrée m’avait toujours rassurée. Je m’étais promis de l’inviter à dîner avec nous un de ces soirs. S’il était célibataire, je pensais le présenter à Amy – ils iraient très bien ensemble.

Sauf que ça ne risquait pas d’arriver en ce moment…

Je chassai ma meilleure amie de mes pensées pour me concentrer sur Alec. Pourvu que les choses se passent bien avec son père… Peut-être aurais-je dû m’arrêter chez lui pour voir si je pouvais les aider ? En l’absence d’Alec, Thomas et moi étions devenus plus ou moins amis – principalement parce qu’il nous manquait à tous les deux. Mais je ne voulais pas non plus m’imposer pendant leurs retrouvailles.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, je sortis dans le couloir en farfouillant dans mon sac à la recherche des clés. Il n’y avait que quatre appartements à cet étage ; en avançant, je m’aperçus qu’une femme était plantée devant la porte d’Alec.

Ce fut d’abord sa tenue qui attira mon attention – un tailleur beige, avec une jupe aux genoux et des talons assortis. Pas le genre de vêtements qui vont à tout le monde, mais elle avait un corps à tomber, le genre de silhouette qui vient des gènes, et non d’heures passées à transpirer dans une salle de gym.

Ses cheveux blonds étaient tirés en chignon et son maquillage était impeccable. Bien qu’un peu plus âgée, elle avait bien meilleure allure que moi avec mon débardeur et ma jupe sale.

— Je peux vous aider ? demandai-je.

Elle tourna brusquement la tête dans ma direction, comme si mon arrivée l’avait surprise. Je la vis rougir légèrement.

— Non, merci, dit-elle. Je me suis juste trompé d’étage.

Là-dessus, rajustant la lanière de son sac sur son épaule, elle s’en alla d’un pas pressé vers l’ascenseur. Je la regardai partir, perplexe. Elle appuya plusieurs fois sur le bouton d’appel, comme pour le faire arriver plus vite. Au moment où les portes s’ouvrirent, elle regarda dans ma direction.

Nos yeux se croisèrent et j’éprouvai une bouffée de jalousie. Des images aussi étranges qu’indésirables m’envahirent l’esprit – son corps et celui d’Alec mêlés dans la pénombre, ses longues jambes enroulées autour de sa taille. Ses ongles qui labouraient son torse. Ses cheveux blonds répandus en cascade sur un oreiller.

Non, me dis-je, elle ne s’était pas trompé d’étage. Elle était venue ici dans un but précis, et elle avait changé d’avis en me voyant.

Cette femme était venue rendre visite à Alec.

Tâchant de chasser mes incertitudes. J’ouvris la porte de l’appartement. Alec m’avait juré qu’il n’avait jamais invité d’autre femme chez lui, et je le croyais. Pendant tout le temps que j’avais habité ici sans lui, aucune étrangère ne s’était jamais présentée à la porte pour demander où il était.

Je tirai le verrou derrière moi, posai mes sacs de courses dans la cuisine et balançai mes chaussures – me rappelant un peu trop tard que je n’étais plus seule et que je ferais sans doute mieux de les ranger correctement. Tant pis, on verrait plus tard. En attendant, je lançai mon sac sur la table du salon et me dirigeai vers la chambre dans l’intention d’enfiler une tenue plus confortable. Mais à ce moment précis, on frappa à la porte. Je me figeai. Encore la femme du couloir ? Avait-elle changé d’avis ?

Je rebroussai chemin pour entrouvrir la porte d’entrée, non sans vérifier que la deuxième chaîne de sécurité que j’avais installée était en place.

Dans l’entrebâillement de la porte, je découvris un homme vêtu d’un blouson de cuir noir et d’un jean sombre. Il portait un bouc parfaitement taillé et ses cheveux noirs de jais étaient coupés si court qu’on voyait la peau de son crâne. Ses yeux étaient masqués par des lunettes noires de marque.

Dépitée, je soupirai : il n’y a que les aveugles et les crétins pour porter des lunettes de soleil en intérieur – et quelque chose me disait que ce type n’était pas aveugle.

— Je peux vous aider ? demandai-je pour la deuxième fois de la soirée.

— Je cherche Alec Flynn.

— Et vous êtes ?

Il sortit un portefeuille de la poche arrière de son pantalon et me tendit une carte officielle avec sa photo, sur laquelle il était inscrit qu’il travaillait pour le système pénitentiaire de l’État.

— Reznik, se présenta-t-il d’une voix claire. Jack Reznik. Son agent de probation.

Étrange. Il me semblait pourtant qu’Alec avait rendez-vous avec lui le jour même. Pourquoi donc lui rendre visite ici ? Toutefois, cela n’avait sans doute rien d’anormal. À l’époque où je travaillais pour les services sociaux, j’avais vu plus d’une fois des agents de probation débarquer à l’improviste chez les gens dont ils étaient responsables, pour s’assurer qu’ils ne prenaient pas de drogue et ne manquaient pas le travail.

Déverrouillant la chaîne de sécurité, j’entrouvris un peu plus la porte tout en m’assurant d’un coup d’œil que la batte de base-ball était à portée de main.

— Il n’est pas là, dis-je. Si vous me laissez un numéro, je lui dirai de vous appeler.

L’homme ôta ses lunettes ; je réprimai un frisson en découvrant la cicatrice qui barrait sa paupière droite. À la réflexion, les lunettes noires constituaient plutôt une bonne idée…

— Vous êtes sa petite amie ? demanda-t-il.

Sans se gêner, il me détailla des pieds à la tête. Cette fois, je frissonnai et croisai les bras sur ma poitrine.

— Exactement.

Il sortit un bloc-notes de sa poche.

— Votre nom ?

— C’est vraiment nécessaire ?

Pour toute réponse, il me sourit.

— J’aimerais voir où il vit. Ça vous dérange que je jette un coup d’œil ?

À en juger par le ton de sa voix, ce n’était pas une question. Le cœur battant, je tentai de résister :

— En fait, oui, ça me dérange.

Sans m’écouter, il repoussa la porte et m’écarta d’un geste pour s’avancer dans l’appartement.

Après un bref coup d’œil dans la cuisine, il pénétra dans le salon. Au moment où il rangea son bloc-notes dans la poche de son jean, je remarquai le revolver passé à la ceinture de son pantalon. Étrange, encore une fois. En général, tous les officiers de police portaient un étui. Et même : pourquoi une arme, alors qu’il n’était qu’agent de probation ? Ce n’était pas vraiment un métier à risques.

— Chouette appart’, lança-t-il.

— Je vous ai dit qu’il n’était pas ici, insistai-je.

Discrètement, je récupérai mon trousseau de clé et ma bombe lacrymo dans mon sac à main.

Reznik se tourna alors vers moi, l’air faussement surpris :

— On dirait que vous êtes mal à l’aise ?

— Effectivement, vous me mettez mal à l’aise.

Il sourit – un sourire mauvais qui me fit reculer d’un pas.

— Ce n’était pas mon intention, dit-il enfin en se dirigeant vers la porte. Vous lui direz que je suis passé ?

— Vous avez une carte ?

Une fois de plus, il me détailla des pieds à la tête avant de sortir son portefeuille de sa poche et de me tendre une carte d’un geste désinvolte. Je la pris sans regarder, bien décidée à ne pas le quitter des yeux une seconde.

Là-dessus, il fit volte-face et sortit. Je le regardai s’éloigner dans le couloir vers l’ascenseur.

C’était sans conteste le plus bizarre des agents de probation que j’aie jamais rencontré, mais je tâchai de me convaincre que ça n’en faisait pas un imposteur pour autant. À vrai dire, depuis trois mois, je restais sans cesse sur le qui-vive. J’avais toujours eu du mal à accorder ma confiance, et les événements récents n’avaient décidément rien arrangé. Je ne pouvais qu’espérer que ça s’améliore avec le temps.

Je ne regardai la carte qu’il m’avait tendue qu’une fois les portes de l’ascenseur refermées sur lui.

Sauf que ce n’était pas une carte de visite d’agent de probation ; elle ne portait ni sigle ni emblème, pas même son nom – seulement l’adresse et le numéro de téléphone du Raw, un restaurant de sushis, au nord de la 275e rue. Je connaissais cet endroit – je passais devant pour aller chez le père d’Alec. Je ne m’y étais jamais arrêtée, car il m’avait paru franchement douteux.

Reznik avait pu se tromper de carte… mais j’en doutais. Il avait quelque chose de louche, et étant donné le passé d’Alec, mes suspicions n’étaient peut-être pas complètement infondées.

Dans le salon, mon portable s’était mis à sonner. Encore sous le choc et passablement agacée, j’entrepris de fouiller mon sac à la recherche du téléphone. Quand je le dénichai enfin, je découvris sur l’écran un message clignotant qui disait : DÉCROCHE, C’EST PAPA ! Il avait lui-même programmé cette option au cours d’une précédente visite, et il en était très fier.

— Coucou, Papa, lançai-je en décrochant au tout dernier moment.

— Réponds plus vite ! dit-il sans me saluer. J’étais sur le point de foncer à l’aéroport et de prendre l’avion pour venir te voir.

Il ne plaisantait qu’à moitié. Mon père avait toujours eu tendance à se montrer protecteur, mais depuis mon enlèvement et tout le reste, ça tournait presque à l’obsession. Cela dit, je comprenais qu’il s’inquiète – après tout, j’étais sa seule fille.

— Ça va ! fis-je. Laisse-moi au moins dix secondes pour te répondre !

— N’exagère pas, répondit-il. Trois secondes, c’est suffisant.

Avec un sourire, je déposai la carte de visite dans la corbeille que j’avais installée pour le courrier et retournai dans la chambre pour tenter une nouvelle fois de me changer.

— Quoi de neuf ? lançai-je d’un ton que je voulais désinvolte en dépit de la scène qui venait de se dérouler.

— Moi rien, mais toi ? Tu n’as pas quelque chose à me dire ?

Aussitôt, j’eus l’impression d’avoir de nouveau seize ans – comme les nuits où Amy et moi rentrions avec deux heures de retard, empestant l’alcool et les bonbons à l’orange que nous avalions pour tenter de dissimuler notre haleine chargée.

— Ça a l’air très sérieux, lançai-je. Je dois m’asseoir ?

— J’ai reçu un coup de fil cet après-midi, dit-il. Un coup de fil d’Alec Flynn.

À sa façon de prononcer son nom, mon cœur se serra.

— Ah oui ?

— Ah oui, répondit-il.

Même sans le voir, j’imaginais très bien son regard inquisiteur. Un véritable interrogatoire…

— Et qu’est-ce qu’il a dit ? demandai-je en tâchant de garder un ton léger.

— Ce que tu aurais dû me dire, toi ! s’exclama-t-il, l’air furieux. Qu’il est rentré chez lui et que…

Sa phrase resta en suspens.

— Et que quoi, Papa ?

Mon cœur bondit dans ma poitrine – parce que soudain et sans raison, je me mis à imaginer une robe blanche et des alliances. Les jambes me manquèrent et je me laissai tomber sur le lit. Bien vite, ma vision fugitive laissa place à une cruelle incertitude. Quand j’étais petite, je rêvais d’un grand mariage ; mais en grandissant – et en fréquentant les hommes – je m’étais rendu compte que j’étais complètement dysfonctionnelle en matière de couple. Non, décidément, le mariage ne serait sans doute jamais pour les gens comme moi.

— Qu’il va s’occuper de toi, continua mon père d’une voix un peu trop monocorde. Il s’est excusé pour ce qui est arrivé et m’a assuré que je n’avais pas besoin de m’inquiéter, parce que désormais, il sera là pour te défendre.

Tout mon corps se réchauffa. Voilà qui était bien plus logique. Alec n’avait pas d’autre raison d’appeler mon père. Moi et ma satanée imagination…

— C’est… gentil, appréciai-je, tâchant de choisir mes mots. Pourtant, quelque chose me dit que votre conversation n’a pas été de tout repos.

— Anna, soupira mon père, ta mère et moi, tout ce que nous voulons, c’est que tu sois heureuse.

Cela me fit mal de l’entendre parler d’elle au présent, comme si elle ne lui avait pas été – ne nous avait pas été – arrachée par un cancer.

— Alec me rend heureuse, dis-je.

— Alec Flynn a failli te faire tuer.

Je poussai un grognement de dépit.

— Amy t’a appelé ou quoi ? Parce qu’elle m’a tenu le même discours il y a une heure à peine.

— Non, elle ne m’a rien dit, mais tu devrais l’écouter. J’ai toujours aimé Amy. Elle est maligne.

— Tu veux dire qu’elle est d’accord avec toi…

— Tu sais ce qu’on dit des grands esprits.

Je secouai la tête, dépitée.

— J’en ai assez de le défendre auprès de ceux qui devraient être heureux pour moi.

— Justement, répondit mon père d’un ton sévère. Tu es obligée de le défendre parce qu’il a fait quelque chose de mal. Et parce qu’il sort de prison. Parce que son copain t’a tabassée…

— Ce n’était pas son copain ! protestai-je. Bobby n’était pas son ami, nom d’un chien !

J’avais toutes les peines du monde à retenir ma colère.

— Papa, nous en avons parlé cent fois depuis que c’est arrivé, repris-je plus calme. Chaque fois que tu es venu me voir.

— Et j’attends encore que tu comprennes.

— Écoute, je sais très bien que Maman et toi avez toujours été parfaits, mais ce n’est pas le cas de tout le monde.

— Anna…

— Je dois y aller, dis-je.

Là-dessus, je raccrochai et jetai le téléphone sur la table – si violemment qu’il glissa et finit par terre.

Je m’en voulais de me disputer avec deux des personnes qui comptaient le plus pour moi, mais Amy et mon père se trompaient. Alec n’était pas une erreur. Je voulais être avec lui, un point c’est tout. Rien ne comptait davantage dans ma vie. Si Papa et Amy m’aimaient vraiment, ils me soutiendraient.

Voilà ce que je devais me répéter, encore et encore. Jusqu’à m’en être convaincue moi-même.

10.

Je rêvais d’eau. Les gouttes tombaient l’une après l’autre dans l’obscurité, devenaient un mince filet puis, comme dans un tuyau sous pression, un jet persistant. Lentement, mes yeux faisaient le point à travers le brouillard gris et vert – et découvraient le tableau de bord de la voiture devant moi. La fenêtre côté passager se fissura, et la panique m’envahit. Je luttai, mais en vain : j’étais attachée au siège, incapable de me libérer. La voiture était sous l’eau et elle coulait à pic. À nouveau, tout s’assombrit. Je regardai sur ma gauche, mais la femme assise à la place du conducteur – une femme aux cheveux roux – me renvoya un regard vide. Un regard mort.

Je m’éveillai en sursaut, un hurlement coincé dans la gorge, cherchant de l’air. Je m’assis en agitant bras et jambes pour me débarrasser des entraves imaginaires qui me retenaient encore. Déjà, j’avais l’oreille aux aguets et mes yeux fouillaient la pénombre. Je m’étais endormie sur le canapé du salon – le cuir collait à ma peau trempée.

Je n’étais pas seule.

Il y avait quelqu’un dans le couloir de l’entrée. Quelqu’un qui avançait vers le salon à pas de loup.

Ma main se referma sur le manche de la cuiller de bois que je tenais en m’endormant. Ce n’était pas l’arme idéale, mais je me trouvais trop loin de la porte pour attraper la batte.

C’est Alec, me dis-je.

Mais Alec aurait allumé les lumières. Il était chez lui.

Les doigts crispés sur mon ustensile, je me levai aussi discrètement que possible, le cœur battant, et avançai dans l’ombre. Les souvenirs de Bobby étaient trop proches.

L’intrus était plus près que je ne l’avais anticipé ; quand je levai le bras pour frapper, il bondit en arrière.

— Holà ! Je me rends.

La voix d’Alec.

Ma main retomba. Il coinça contre son corps le gros carton qu’il tenait pour allumer la lumière du salon. Clignant des yeux pour m’habituer à la clarté, je remarquai qu’il portait le même jean et le même T-shirt blanc que le matin. Et qu’il avait l’air épuisé.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il. Une cuiller ?

— Qu’est-ce qui te prend d’entrer comme ça ?

Question idiote. Il était chez lui. S’il le voulait, il avait parfaitement le droit de ramper dans les couloirs façon commando.

— C’est que… je ne voulais pas te réveiller, expliqua-t-il, l’air contrit.

Je poussai un soupir de gêne et d’agacement mêlés. S’avançant dans le salon, il déposa son carton sur la table. Je jetai un coup d’œil à l’horloge sur le mur. Dix heures passées. Je ne sais pas ce qu’il avait fait, mais ça lui avait pris du temps.

— Je suis désolée, m’excusai-je. Juste un mauvais rêve.

Il me regarda bizarrement, comme s’il craignait encore que je le frappe. Trop agitée pour rester en

place, je tentai de le contourner pour aller reposer la cuiller dans la cuisine, mais il m’attrapa par le bras au passage.

— Anna, tu trembles, constata-t-il.

Sa voix était rauque et ses épaules tendues, comme s’il était prêt à tuer quiconque m’avait effrayée.

Il émanait de lui une puissance aussi émouvante qu’impressionnante.

J’inspirai profondément pour retrouver mon calme, profitant de la douce chaleur de sa main sur ma peau. Il m’attira contre lui et passa un bras autour de ma taille, faisant s’évaporer les dernières bribes de cauchemar. Je frissonnai. Posant la joue sur son torse, j’écoutai le rythme de son cœur, fort et calme, qui m’apaisa peu à peu.

— De quoi rêvais-tu ? me demanda-t-il.

— De quelque chose que je dois apprendre à oublier, répondis-je d’une voix crispée.

Mes craintes étaient sans fondement. Bobby était derrière les barreaux pour un bon bout de temps, et j’étais hors de danger. Il fallait juste que mon subconscient le comprenne.

Alec me serra contre son cœur, si fort que je gémis. Apparemment aussi surpris que moi, il relâcha un peu son étreinte.

Soudain, je me rendis compte que depuis son retour, lui comme moi faisions tout pour éviter de parler de Bobby, de Maxim Stein, de mon enlèvement et du procès à venir. Mais comment aborder un sujet aussi grave, aussi important, après tant de temps ?

Je reculai d’un pas.

— Ce n’était qu’un rêve, affirmai-je avant qu’il ait pu insister.

Il était tard et nous venions juste de nous retrouver après trois mois de séparation. Mieux valait profiter de ces retrouvailles que raviver les vieilles blessures – celles qui avaient failli nous tuer.

Tu parles. J’avais beau me répéter ça, c’était un mensonge. Il allait bien falloir que nous en parlions à un moment ou un autre. Mais pas maintenant. Je n’en avais pas envie.

À contrecœur, il acquiesça.

— D’accord.

Je repensai à ce qu’Amy avait appelé « l’effet lune de miel » – cette impression que tout allait pour le mieux. Était-ce déjà fini ? À présent, en effet, je ressentais une certaine tension entre nous, comme ce midi au bar, avec Trevor. L’attirance entre Alec et moi était incontestable, mais cela ne suffisait sans doute pas à faire fonctionner une relation. Seulement voilà : j’ignorais ce qui nous manquait.

Comment remplir les trous.

Et si je n’apprenais pas très vite à le faire, Alec s’échapperait par un de ces trous.

— Tu as cuisiné ? demanda-t-il en regardant d’abord mon T-shirt, puis la cuisine derrière moi.

Sur la plaque de cuisson se trouvaient deux casseroles et un plat de verre. Après la conversation téléphonique avec mon père, une frénésie culinaire s’était emparée de moi. Sauce bolognaise maison, boulettes de viande, épinards à la crème et pain à l’ail.

— On dirait bien, non ?

Sur le visage d’Alec se peignit une expression à mi-chemin entre l’admiration et la stupeur. Pour un peu, il serait tombé à genoux devant moi.

— Pourquoi ? me demanda-t-il.

Je repoussai une mèche derrière mon oreille d’un geste machinal.

— J’aime bien manger quand j’ai faim. Je me suis dit que ça t’arrivait peut-être aussi.

— Tu m’as fait à manger…

Il avait l’air toujours aussi impressionné. Pourquoi donc ?

— Tu ne m’as pas écoutée, protestai-je. Je me suis fait à manger. Si ça te dit, je t’invite.

Je n’avais pas encore préparé les pâtes ; en m’avançant vers la plaque de cuisson pour mettre l’eau à bouillir, je remarquai sur mon T-shirt quelques taches d’huile ainsi qu’une longue traînée rouge vif.

Sans la cuisine autour, on aurait pu me soupçonner de meurtre. Pas très sexy, la cuisinière…

— J’étais chez mon père, reprit Alec. Ça m’a pris plus de temps que je ne pensais. Je suis désolé.

J’aurais dû t’appeler. Je ne m’attendais pas à trouver… ça.

Il engloba d’un geste la cuisine et les plats. J’eus un petit rire moqueur :

— Si tu t’y étais attendu, je crois que j’aurais dû te demander très vite de te calmer.

Il secoua la tête avec un sourire embarrassé – et complètement craquant. Apparemment, il n’avait pas l’habitude qu’on s’occupe de lui. Cela dit, je n’étais pas non plus habituée à m’occuper de quelqu’un. N’empêche : j’aurais menti en prétendant que sa réaction ne me touchait pas.

Dans quel état avait-il trouvé son père ? Ils avaient beaucoup de choses à se dire, et si Thomas avait bu, la conversation n’avait pas dû être simple.

Alec souleva le papier d’alu qui recouvrait le plat pour jeter un coup d’œil à l’intérieur ; il huma l’odeur qui s’en dégageait avec une expression ravie.

— Comment as-tu fait tout ça ?

— Par magie, répondis-je avec un sourire légèrement moqueur. Hé oui, surprise : je suis une sorcière.

— Ça explique tout…

Je fis mine de le frapper avec mon torchon, mais il me prit dans ses bras pour me gratifier d’un baiser à couper le souffle – le genre de baiser qui effaçait les cauchemars et arrangeait tout.

— Coucou, fit-il.

Je frottai le bout de mon nez contre le sien.

— Coucou. Comment allait ton père ?

Il recula d’un pas, sourcils froncés. Je m’en voulus d’être à l’origine de sa mine chagrine.

— Bien. La gueule de bois. Il a demandé de tes nouvelles. À plusieurs reprises.

— Je lui manque, dis-je pour détendre l’atmosphère. Je peux le comprendre.

Alec ouvrit un placard, puis un autre. Du doigt, je lui désignai ceux qui se trouvaient de l’autre côté de la cuisine, où j’avais rangé les assiettes. C’était bizarre de mieux connaître son appartement que lui. Cela le dérangeait-il ? Apparemment non, mais je me posais tout de même la question.

— Il n’a pas cessé de me demander si je t’avais fait fuir.

Il me tournait le dos, mais sa voix s’était durcie. Je nouai les bras autour de sa taille – et remarquai au passage qu’il se raidissait un instant avant de se détendre, comme si mon geste de tendresse le prenait au dépourvu.

— On dirait que je ne suis pas encore partie, n’est-ce pas ?

Il ne répondit pas.

Ensemble, nous achevâmes de préparer le dîner. Il y avait quelque chose de simple et d’apaisant dans notre façon de nous déplacer dans la cuisine. Il ne me demandait pas ce qu’il pouvait faire – il le faisait, voilà tout. Et je ne lui disais pas comment m’aider ; il suffisait que je lui tende un ustensile pour qu’il comprenne. Il me touchait souvent – sa main sur mon dos quand il passait derrière moi, son épaule contre la mienne quand nous étions côte à côte. Lorsqu’une mèche de cheveux tombait devant mes yeux, il la replaçait d’un geste doux, et il remontait mes manches quand elles menaçaient de tomber. Être avec lui paraissait simple, agréable. Comme si nous nous connaissions depuis toujours.

Nous passâmes au salon. Reprenant le carton sur la table, il le déposa par terre. Sur le côté, je lus les mots Affaires – Alec Flynn inscrits au marqueur.

Nous nous attablâmes. Je me mis à mordiller un morceau de pain à l’ail. Les doutes m’assaillaient de nouveau. Nos pères respectifs comptaient beaucoup pour nous, mais quel impact allaient-ils avoir sur nos vies ?

— Je sais que tu as appelé mon père aujourd’hui, commençai-je. Tu n’étais pas obligé…

Il se figea.

— En fait, si. Je crois qu’il fallait que je le fasse, répondit-il en évitant mon regard.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Rien que je ne sache déjà, fit-il avec un sourire triste.

J’enroulai distraitement les spaghettis sur ma fourchette, mais je m’arrêtai là. J’imaginais très bien en quels termes lui avait parlé mon père. Vous n’êtes pas assez bien pour elle. Si vous êtes un homme, laissez-la tranquille.

— Je suis désolée, Alec.

Avec un soupir, il se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Ça t’ennuie que ta famille ne m’aime pas ?

Par « ma famille », il entendait mon père et Amy – ce qui montrait à quel point il m’avait bien cernée. Pour autant, sa question me déprima un peu.

— Ils ne comprennent pas, c’est tout, répondis-je. Mais ça viendra.

— Et si ce n’est pas le cas ?

Il posa sur moi un regard intense, et je vis à quel point il était blessé. Ça me donnait envie de le défendre contre le monde entier – comme personne ne l’avait jamais fait et comme il en rêvait sans doute, même s’il ne l’avait jamais demandé. Zut. Maintenant que nous étions réunis, les choses étaient censées aller mieux, non ? Et pourtant, je me retrouvais déchirée entre mon amour pour lui et l’affection que j’avais pour ceux qui me connaissaient depuis toujours.

— Ça n’est pas grave, dis-je enfin.

— Je crois que si.

J’avais réduit mon morceau de pain à l’ail en miettes dans mon assiette. Il avait raison, bien sûr.

Mais ça ne nous avançait guère.

Il prit ma main dans la sienne et, d’un ton plus léger, lança :

— Au fait, raconte-moi ton travail avec les enfants !

Changer de sujet était une excellente idée. Une partie de la tension accumulée dans la pièce parut se dissiper d’un seul coup.

— Pour l’instant, il n’y en a qu’un, répondis-je.

Et tandis qu’il me caressait la main du bout des doigts, je lui parlai de Jacob. Je terminai en lui avouant que, si nous ne parvenions pas à lui trouver un placement avec sa petite sœur, je n’oserais jamais plus le regarder en face.

— Mais tu ne le laisses pas tomber ! protesta Alec. Tu l’as écouté. Tu en as sans doute fait plus pour lui que n’importe qui d’autre avant.

— Sauf qu’écouter, ça ne change rien, répondis-je.

Il secoua la tête, les yeux baissés, comme perdu dans ses pensées.

— Au contraire, ça change tout, finit-il par dire. Tu sais, j’ai fait beaucoup de bêtises pendant ma jeunesse. Jusqu’à ce que quelqu’un s’aperçoive de mon potentiel. Rien que ça m’a aidé à m’en sortir.

J’étreignis sa main, à la fois émue et triste – parce que la personne qui avait cru en Alec, Maxim Stein, ne l’avait pas choisi pour son potentiel, mais parce qu’il ferait un bouc émissaire idéal.

— Même si tu ne le revois pas, tu as changé la vie de ce gosse, conclut Alec.

Je rougis de fierté.

— Hors de question que je ne le revoie pas, lançai-je avec une détermination soudaine.

C’était décidé : je ferais tout pour que Jacob ait sa chance. Max avait fait seulement feint d’aider Alec, mais mon père, lui, m’avait bel et bien sauvé la vie.

— Au fait, j’ai trouvé du travail, fit Alec avec un sourire.

Surprise, je lâchai sa main.

— Pardon ? Pourquoi ne l’as-tu pas dit tout de suite ?

Je bondis de ma chaise – qui se renversa sur le sol – pour lui sauter sur les genoux et parcourir son visage du bout des doigts. Je ne me lassais pas de la forme décidée de sa mâchoire ni de la douceur de ses lèvres.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je. Comment as-tu fait pour que ce soit aussi rapide ?

— Ne t’emballe pas, me prévint-il. Je connais juste un type qui m’a proposé de l’aider au déchargement sur les docks. Ce n’est pas très glorieux, mais c’est un travail.

C’était plus que ça. Le casier judiciaire d’Alec mentionnait désormais quelques mois de prison et des liens avec des criminels en col blanc. Rien de ce qu’il avait fait depuis son adolescence n’aurait pu figurer en bonne place sur un CV. Trouver un emploi – n’importe lequel – était une gageure.

— Je m’emballe si je veux ! m’exclamai-je. Il faut fêter ça.

J’ondulai des hanches de manière suggestive et ses mains se posèrent sur ma taille. Aussitôt, je sentis son érection. Je me mordis la lèvre et passai mes doigts dans ses cheveux.

Il m’embrassa lentement tandis que ses mains remontaient dans mon dos, sous mon T-shirt. Je me penchai vers lui – décidément, le moindre contact suffisait à m’enflammer. Mais il s’écarta légèrement pour éviter que ça n’aille plus loin et prit mon visage entre ses mains. Ses yeux étaient pleins de questions. Lesquelles ? Je l’ignorais, et je crois que je préférais ne pas les entendre toutes.

Mon regard tomba sur le carton derrière lui et sur les mots Affaires – Alec Flynn.

— Il y a quoi, là-dedans ?

Cela suffit à le distraire. Il regarda dans la même direction avant de se retourner vers moi.

— Des menottes…

Ses lèvres douces comme la soie frôlaient déjà mon cou.

— Vraiment ?

Un frisson d’excitation me parcourut. À l’exception de mon vibromasseur, que j’utilisais toujours seule, je n’avais jamais essayé de sex-toys.

— Des menottes pour de vrai, fit-il avec petit rire. Sans doublure en fourrure ou quoi que ce soit.

Mais si ça t’intéresse, je pourrai en trouver…

Sans répondre, je me levai et passai derrière lui pour soulever le colis et le poser sur la table. D’un regard, je quêtai son assentiment ; quand il hocha la tête, j’ouvris les rabats du carton. Il n’avait pas menti : par-dessus des chaussures de sécurité, quelques dossiers, une ceinture à outils et des gants de travail se trouvait une paire de menottes.

— C’est pour ton nouveau travail ? demandai-je.

— Pas tout. Il y a certaines affaires qui datent de l’époque où je bossais pour Max, répondit-il avec une note de regret dans sa voix.

Je sortis les menottes. Froides et lourdes, elles ne paraissaient guère confortables ; mais je trouvais en-dessous une courte corde de Nylon et, immédiatement, des images érotiques se mirent à défiler dans ma tête – des images où je me retrouvais attachée sur mon lit…

Alec s’approcha de moi, le regard suggestif.

— Tu as envie de jouer ?

Sa voix rauque et grave m’évoquait une main de velours passée sur mon sexe.

Oh oui, je voulais jouer. C’était exactement ce qu’il nous fallait – cette connexion physique qui allait au-delà des mots. Plus envie de penser à ma famille, au travail, à quoi que ce soit en dehors de nous.

Je lui lançai la corde et quittai la pièce à pas lents.

11.

Dans le couloir, j’ôtai mon T-shirt et le laissai tomber sur le sol. Mon pantalon court suivit le même chemin, et je l’abandonnai au passage sur le canapé.

J’entendis son pas derrière moi en franchissant le seuil de la chambre ; imaginer son regard sur moi, le long de mes jambes, suffit à me mettre la peau en feu. Je ne portais plus qu’une petite culotte de coton et un soutien-gorge assorti avec des motifs de cerises. J’espère qu’il aimait les fruits…

Sans allumer les lumières, je grimpai sur le lit à quatre pattes, lentement, en prenant mon temps et en lui jetant des regards par-dessus mon épaule. Debout sur le seuil, il ne bougeait pas. L’expression de désir pur et brutal sur son visage enflammait mes sens, à m’en couper le souffle. Mon cœur se mit à battre la chamade, dans un martèlement puissant et primal qui cognait jusqu’au fond de mon ventre.

Nous étions sur le fil du rasoir, à la limite des ténèbres que j’avais voulu repousser au fond de mon esprit, je le savais. Tandis qu’il approchait, la corde à la main, je tremblais jusqu’au fond de mon âme

– mais rien ne pouvait éteindre le désir. Sans savoir précisément où il allait m’emmener, j’avais besoin qu’il m’entraîne jusqu’au bord du précipice. Avec lui.

Il n’avait pas quitté ses vêtements – mais même tout habillé, il était à tomber. Par la fenêtre, la lueur de la lune soulignait les muscles de ses bras. Il ne cachait pas son désir, bien au contraire ; lentement, il passa la main sur la bosse dans son pantalon. J’eus envie de le posséder, ici et maintenant, de le toucher, de le sentir en moi. De le prendre tout entier.

Il s’approcha lentement, tel un prédateur face à sa proie. Je me tournai pour m’allonger sur le dos et il se pencha sur moi. Son index traça une ligne sur ma cuisse, glissant vers l’intérieur, puis remontant plus haut. Mes jambes s’ouvrirent d’elles-mêmes, comme si j’avais oublié toute pudeur.

Je gémis lorsqu’il écarta le tissu de ma culotte pour plonger son doigt dans ma fente mouillée.

— C’est ce que tu veux ? murmura-t-il.

Les yeux fermés, je hochai la tête, incapable de penser à autre chose qu’à la façon dont son doigt, lentement, patiemment, me baisait. Je tentai de rester immobile, mais mes hanches se soulevaient d’elles-mêmes pour venir à sa rencontre.

— Je te veux comme ça, dit-il. Ouverte et offerte. Incapable d’arrêter le plaisir.

Ses mots accentuaient encore l’intensité de sa caresse, et je dus crisper mon poing sur le traversin pour m’empêcher de l’attraper par les épaules et le forcer à s’allonger sur moi. Rien qu’à l’idée de ce qu’il allait me faire, je tremblais de tout mon corps.

Il ressortit son doigt lentement et je refermai les cuisses, détestant le vide qu’il laissait derrière lui.

Quand je rouvris les yeux, il était en train de dérouler la corde et de la tendre autour de la tête de lit pour emprisonner mon poignet droit. Ses gestes étaient pleins de délicatesse, mais mon estomac se noua d’un coup.

— Je vais te faire du bien, Anna, promit-il. Longtemps. Et quand tu croiras que c’est fini, je recommencerai. Ça te va ?

Je tournai la tête, le feu au ventre. Cette torture exquise, je la redoutais autant que je la désirais. Je

savais ce qu’il était capable de me faire sans avoir besoin d’autre chose que ses mains – pouvais-je seulement imaginer qu’il était capable de me procurer davantage de plaisir ? Et pourtant, savoir que c’est ce qu’il cherchait, que c’était un fantasme pour lui, attisait encore ma faim. Je voulais lui faire plaisir – plus que ça, je voulais l’emmener au paradis.

— Dis que tu le veux, ma belle.

— Oui, soufflai-je.

La corde se resserra sur mon poignet — pas trop, juste ce qu’il fallait pour que je ne puisse pas me libérer. Mon anxiété s’accrut soudain. Contournant le lit, il saisit mon poignet gauche. Il était doué pour ça. Comme s’il avait l’habitude.

— Tu as déjà fait ça ? demandai-je.

Il sourit :

— J’y ai seulement beaucoup pensé.

La corde s’enroula autour de mon deuxième poignet. Mon cœur se mit à battre plus vite.

— Est-ce qu’on a besoin d’un signal ou d’un safe word ?

Il s’interrompit un instant et s’assit près de moi sur le lit pour me caresser la joue. Je voulus me rapprocher de lui, mais mes mains liées m’en empêchaient.

— Bien sûr, dit-il en se penchant vers moi. Qu’est-ce que tu penses de « non » ? Le safe word, c’est quand ça devient sérieux. Nous, on va juste s’amuser un peu. Et si tu veux que ça s’arrête, dis-le, tout simplement. Pas besoin d’un signal particulier pour ça.

Je hochai la tête. Il m’embrassa sur les lèvres, doucement, tendrement, et très vite j’oubliai tout des cordes qui m’entravaient. Ses mains glissèrent le long de mon corps ; je poussai un gémissement quand sa bouche descendit le long de ma nuque et vers mes seins.

Au moment où sa main s’immisça entre mes jambes, je tressaillis, reprenant conscience de mes liens. J’aurais voulu le saisir par les cheveux et le caresser à mon tour, mais ça m’était impossible.

Je ne pouvais pas bouger. Je tirai plus fort sur la corde, et les nœuds se resserrèrent. Le Nylon mordit ma peau. Déjà, j’avais des fourmis dans les doigts. La panique montait en moi, menaçant de m’emporter. Mon cœur battait violemment contre mes tempes. J’étais dans ma voiture – mon ancienne voiture – les poignets ligotés par des brides en plastique.

J’étais sur le lit et la langue d’Alec parcourait mes côtes.

Bobby était là. Il conduisait comme il parlait, à toute vitesse. Il allait me tuer. Je devais fuir. Je devais me battre.

Je me démenai contre les liens.

— Anna ?

Je me tordais dans tous les sens.

— Anna, arrête.

Mes oreilles bourdonnaient. La voix d’Alec me parvenait comme à travers un brouillard. Le sang hurlait dans mes veines – Bats-toi. Fuis.

Je ruai, envoyant valser le traversin.

J’étais chez moi, avec Alec, je le savais. Mais mon corps paniqué refusait de le comprendre.

— Je n’y arrive pas, lançai-je d’une voix étranglée. Enlève-les. Enlève-moi ça tout de suite !

— J’essaie, articula-t-il entre ses dents. Arrête de te tirer. Tu ne fais que tendre les nœuds.

— Relâche-moi !

Les yeux brûlants de larmes, je ruai à nouveau, arquée sur le matelas. Je l’entendais, je comprenais ce qu’il me disait, mais je n’arrivais pas à lui obéir. Bourré d’adrénaline, mon corps refusait d’écouter.

— Je t’en prie, le suppliai-je, sans cesser de m’agiter ni de tirer de toutes mes forces sur mes liens.

J’ai dit non. Non, tu entends ?

Mon épaule émit un craquement et une violente douleur se répandit dans ma poitrine. Avec un juron, Alec se mit sur moi, plaquant mon torse au matelas de tout son poids.

— Anna, écoute-moi. Je suis en train de défaire les cordes, mais je ne peux pas te libérer si tu ne te détends pas.

La crainte que j’entendais dans sa voix ne fit qu’accroître ma panique

— Tu veux compter avec moi, mon cœur ? demanda-t-il. Jusqu’à dix. Un, deux, trois…

Je levai les yeux vers le plafond immaculé – que j’avais fixé tant de nuits, alors que seule dans mon lit je comptais les jours jusqu’à son retour.

— Qu… quatre, bégayai-je. Cinq.

Il libéra ma main droite sans changer de position. Mon poignet me faisait mal ; ma circulation se rétablit, envoyant dans mes doigts une sensation de brûlure. J’avais l’impression qu’il n’y avait pas assez d’air dans la pièce – de toute façon, il maintenait encore son genou en travers de ma poitrine.

Il continua à compter avec moi.

— Six. Sept. Huit. Neuf.

Enfin, il libéra ma main gauche et roula sur le côté.

Je ne lui accordai pas un regard. Sautant à bas du lit, je me précipitai dans la salle de bains et claquai la porte derrière moi avant de la verrouiller et de m’effondrer à même le sol, les genoux sur la poitrine.

Mon Dieu. Qu’ai-je fait ?

J’avais perdu la tête. J’étais folle. J’avais tout gâché avec la seule personne qui aurait pu me tirer de ce traumatisme.

Je décrochai ma serviette de toilette pour y enfouir la tête et pousser un hurlement silencieux, m’efforçant d’évacuer toute ma terreur, ma honte, et la crainte que j’avais entendue dans la voix d’Alec. Je tremblais de tous mes membres, comme si mon corps n’allait plus jamais se réchauffer. Je pleurai toutes les larmes de mon corps.

Alec frappa à la porte et appela mon nom. Encore et encore. Il s’excusa dix fois, cent fois. Puis il cessa. Quand le silence revient, je sus qu’il était parti.

12.

Le temps passa et peu à peu, mes forces revinrent.

Pour mon orgueil, c’était une autre affaire.

Je me levai pour m’examiner dans le miroir. En me débattant, j’avais arraché une bretelle de mon soutien-gorge, qui pendait sur ma poitrine. Mes poignets étaient à vif, aussi rouges que le jour où Bobby m’avait enlevée. La poitrine me faisait mal comme si quelqu’un l’avait frappée à coups de poing.

Ma mère biologique disait toujours que je la rendais folle. Quand je ne rangeais pas mes affaires, quand je cassais un verre, quand je la regardais de travers – toujours la même chose. Tu me rends folle. Pendant des années, ces mots avaient résonné dans ma tête comme une malédiction – le problème, c’était moi. Je poussais les autres à boire. Ou à prendre des médocs, à se piquer – tout ce qu’elle trouvait, en fait.

Mais elle s’était trompée. C’était moi, la folle. Bobby n’avait fait que le révéler.

Je fourrai toutes mes affaires de toilette et de maquillage dans le vanity que je rangeais sous le lavabo. J’entortillai le cordon du sèche-cheveux autour du manche et l’empilai par-dessus le reste. Je ne pouvais pas me cacher éternellement dans la salle de bains, n’est-ce pas ? Alors, au bout d’un moment, j’ouvris la porte et passai la tête dans la chambre. La lumière était toujours éteinte et le traversin gisait encore par terre, mais la corde avait disparu.

Tout comme Alec.

Je me dirigeai vers la commode et tirai un pantalon de jogging et un débardeur de mon tiroir.

Après avoir noué mes cheveux en queue-de-cheval, je rassemblai quelques affaires dans mon sac de gym. Il était grand temps pour moi de rentrer dans mon studio.

Sauf qu’Alec était toujours dans le salon. Sa présence me surprit ; il avait fait si peu de bruit que je l’avais cru parti.

Pendant un moment, nous nous observâmes en silence. On aurait dit qu’il venait de se faire casser la figure – mais que pour autant, il n’avait pas renoncé à se battre. Physiquement, bien sûr, il n’était pas blessé ; mais sa douleur était visible dans l’affaissement de ses épaules et dans les cernes sous ses yeux. Il se frotta le torse d’un geste machinal, et je me rendis compte que je l’imitai.

— Tu pars, constata-t-il.

Je hochai la tête.

L’air dépité, il se tourna vers la fenêtre, comme si la réponse se trouvait quelque part dans la baie de Tampa. Quand enfin il me regarda de nouveau, je lus dans ses yeux un remords qui me noua la gorge.

— Je suis désolé, dit-il. J’ai agi sans réfléchir.

— Ne t’excuse pas, répondis-je en étreignant les poignées de mon sac.

J’étais comme figée. Pourquoi ? Nous avions besoin d’espace. Ce qui venait de se produire était grave, et visiblement, nous ne savions ni l’un ni l’autre comment y faire face.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir demandé ce qui s’était passé, continua-t-il. J’aurais dû le faire avant de partir en prison. Ou à la première occasion depuis mon retour – j’en ai eu des dizaines.

Chaque fois que je pense à lui, à ses sales pattes sur toi, je m’en veux de ne pas l’avoir tué.

Je reposai mon sac – mais seulement pour pouvoir essuyer les larmes qui brûlaient mes yeux. Ses mots me touchaient jusqu’au fond du cœur. Il aurait fait n’importe quoi pour me protéger.

— Ce n’est pas ta faute, dis-je.

— Ce qui est ma faute, c’est que je t’ai laissée le gérer toute seule.

Je secouai la tête et me forçai à respirer calmement.

— Est-ce que tu peux m’en parler maintenant ? demanda-t-il.

Mais à la façon dont il crispait les poings et les mâchoires, je compris que, même si raconter les détails de mon enlèvement me libérerait, cela le détruirait, lui.

— Non, répondis-je.

Il releva la tête et avança d’un pas vers moi. Soudain, je me rendis compte qu’il avait repoussé le canapé contre le mur, nous laissant un vaste espace dans le salon.

— Tu peux me montrer, alors ?

Je déglutis péniblement :

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu veux dire ?

— Montre-moi comment tu t’es battue.

J’aurais voulu le traiter par la dérision, mais il était sérieux. Terriblement.

— Me battre contre toi, tu veux dire ? demandai-je.

C’était bizarre. Alec n’était pas Bobby. Je ne voulais pas inverser les rôles.

— C’est ça.

— Non, répétai-je.

Mais il avança encore d’un pas et, à voir son air décidé, je me demandai s’il m’avait entendue. Je dus me forcer à ne pas reculer quand il s’approcha encore, à me toucher. S’il portait la main sur moi, je m’effondrerais.

— Il t’a frappée. Je me souviens des marques sur ton visage.

Il leva le bras – seulement pour me caresser la joue du dos de la main. Malgré cela, j’eus un mouvement de recul. Immédiatement, la colère me revint, trop forte pour que je la contienne.

— Alors tu comptes me frapper ? demandai-je en le repoussant violemment. Essaie seulement. Tu vas voir ce qui t’arrive.

Il poussa un soupir, frémit, puis leva le bras à nouveau. Je n’en crus pas mes yeux. Alec n’allait pas me frapper. Il préférerait mourir.

Mais lorsqu’il esquissa un geste, je réagis à l’instinct. Je frappai son bras pour le faire dévier et esquiver le coup – qui n’avait de toute façon aucune force.

— C’est quoi, cette blague pourrie ? demandai-je.

Une fois encore, il leva la main. Il répéta son mouvement, à peine plus vite. Je détournai aisément sa main et le repoussai à nouveau.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Une larme coula sur ma joue et je m’empressai de l’essuyer du revers de la main.

— Dis stop, lança-t-il, le regard dur comme l’acier. Demande-moi d’arrêter.

Le lui demander, à lui ? Ou à Bobby ? Je ne savais pas qui il incarnait, mais je n’aimais pas ça.

En cercles lents, nous nous étions déplacés vers le milieu de la pièce, sans cesser de nous surveiller. J’épiais en particulier sa main et son visage, attentive à tout signe d’attaque. Cette fois, quand il releva le bras, j’esquivai son coup et le contrai durement. Emporté par son élan, il ne put me saisir.

— C’est ça que tu appelles rapide ? le provoquai-je.

Mais il se remit en position et frappa de nouveau, si vite, cette fois, que je faillis rater mon esquive

– ce n’est qu’au prix d’un effort violent et désespéré que je pus bondir hors de sa portée.

Il avait failli me toucher, et cette idée me mit hors de moi. Quand il s’élança une fois de plus sur moi, je profitai de son élan pour le repousser. Il tomba sur un genou, et je le bousculai, bras tendus.

Mais au lieu de s’effondrer, il me faucha les chevilles et je tombai lourdement sur les fesses.

Le sang battait contre mes tempes, aussi brûlant que du métal en fusion. Jamais je n’avais été aussi furieuse.

Il se leva et me tendit la main.

— Lève-toi.

J’écartai sa main et me relevai seule. Cette fois, au lieu de se lancer sur moi, il attrapa mes doigts et les referma pour former un poing.

— Comme un marteau, dit-il.

Je le repoussai.

— Je sais. J’ai fait six ans d’autodéfense.

Mon père m’avait fait prendre des cours peu après mon adoption. Mais Alec avait raison. Je n’utilisais pas la bonne technique. J’enrageai de plus belle – dans le feu du moment, je n’y avais pas pensé.

Il soutint mon regard furieux :

— Si tu veux qu’on arrête, dis-le.

Je ne répondis rien.

Main ouverte, il fit mine de me frapper au visage. Une nouvelle fois, je contrai son attaque ; quand mon poing fermé s’écrasa sur son avant-bras, il poussa un grognement. Comme précédemment, j’accompagnai son élan et il retomba lourdement sur un genou.

Un sentiment de triomphe s’empara de moi. Souffle court, je lui jetai un regard de défi :

— Ce coup-ci, je t’ai eu.

Il me dévisagea, le front en sueur. Je ne m’étais pas rendu compte que je transpirais moi-même abondamment – l’encolure de mon débardeur était trempée.

Il se releva. Il mesurait une bonne tête de plus que moi, et la force brutale qui émanait de lui me rappela le principe élémentaire de l’autodéfense : courir.

Pourtant, je restai plantée là. J’étais hors de moi et je détestais ce qui se passait, mais une chose était

certaine : je n’avais pas peur d’Alec Flynn.

À deux reprises, nous reprîmes notre étrange ballet. La deuxième fois, je le frappais si fort qu’il pâlit et se tint le coude avec un gémissement de douleur. Je ne lui demandai pas si je lui avais fait mal.

En moi, l’adrénaline se mêlait à quelque chose d’autre, quelque chose de plus sombre. Je voulais lui faire mal – et non seulement il l’acceptait, mais il me le demandait.

— Comment t’a-t-il fait monter dans la voiture ? demanda-t-il en secouant le bras pour dissiper la douleur.

J’hésitai.

— Tu t’en souviens, insista-t-il. Montre-moi.

Je détournai la tête, menton contre l’épaule. Bien sûr que je m’en souvenais. Je le sentais chaque fois que je fermais les yeux.

— Il m’a mise K.O. Il m’a étranglée par-derrière.

Avant que j’aie eu le temps de respirer, il se glissa derrière moi et passa son bras autour de ma gorge. Je réagis immédiatement, baissant la tête et griffant son poignet.

Exactement comme je l’avais fait avec Bobby.

Et comme avec Bobby, cela ne servit à rien.

Alec ne cherchait pas à m’étrangler. Quand il vit que je me débattais en vain, il me conseilla de frapper son genou avec mon talon. Je suivis ses instructions, mais il était si grand – il me soulevait presque – que j’étais contrainte de rester sur la pointe des pieds, et mes coups n’avaient pratiquement aucun impact.

— Utilise ton poids, me dit-il.

Je me débattis de plus belle. À cause de ma petite taille, j’avais beaucoup de mal à me libérer de sa prise.

— Tu peux le faire, gronda-t-il.

D’un mouvement fluide, je laissai tomber mon bassin en arrière et écrasai mon talon sur son tibia.

L’espace d’une seconde, il relâcha sa prise, et j’en profitai pour glisser le menton sous son bras, ce qui me permit de respirer. Puis son bras retomba.

— Pourquoi tu arrêtes ? demandai-je.

Je l’entendais respirer près de mon oreille, et je reculai pour me recoller contre lui. Cet étrange petit jeu venait de prendre un tour nouveau. Je voulais le battre. J’en avais besoin.

Je voulais réussir là où j’avais échoué avec Bobby.

Son bras se noua autour de ma gorge.

— Attrape mon coude, dit-il.

— Je sais.

— Alors fais-le !

Sa voix était dure – je répliquai par un coup de coude dans les côtes. Il poussa un juron.

Saisissant son bras, je baissai la tête et me laissai aller de tout mon poids. Cela le contraignit à se pencher en avant, mouvement que je mis à profit pour dégager mon menton et reprendre appui au sol ; alors, en me débattant, je parvins à échapper à son étreinte.

— Frappe au genou, dit-il.

En dépit de mon entraînement, c’était la première fois que j’entendais ça.

— Où ça ?

Il me montra l’endroit sur sa jambe.

— Tape ici. Je tombe et je ne peux pas te suivre.

Je fis comme il me le demandait – il s’écroula au sol.

— Bien.

Il se releva, le souffle court. Dans notre lutte, son T-shirt s’était distendu. Il le fit passer par-dessus sa tête, révélant un torse bronzé et des abdominaux parfaits qui firent naître dans mon corps un feu très différent.

Il se plaça une nouvelle fois derrière moi, et je sentis la chaleur de sa peau dans mon dos, moite et glissante là où elle frottait contre la mienne, laissée à nue par le débardeur remonté. Contre mes hanches, son sexe épais grossissait lentement. Son souffle dans mes cheveux me rendait folle, et je me pressai contre lui, imaginant déjà qu’il me penchait en avant, descendait mon pantalon de jogging, et me pénétrait de toute sa longueur, d’un seul coup.

J’en brûlais d’envie. Mais je ne pouvais pas me permettre cette libération. Pas encore. Il inspira lentement et son bras se relâcha un peu. Je saisis l’occasion pour m’arracher à sa prise et le faire choir à quatre pattes.

— Seigneur, murmura-t-il entre ses dents serrées.

Nous recommençâmes à deux reprises ; la dernière fois, je m’accroupis et me laissai tomber contre le sofa, les poumons en feu, comme si je venais de courir un marathon. Trempé de sueur, mon débardeur me collait à la peau. J’avais les cheveux en bataille, et ma queue-de-cheval n’était plus qu’un souvenir.

— Ça suffit, haletai-je.

À son tour, il se laissa tomber sur le sol, essuyant d’un revers de poignet la sueur qui ruisselait sur son front. À chaque respiration, sa poitrine se soulevait, me rendant plus consciente de mon propre corps. Sans que je comprenne comment, tout avait changé très vite – la peur, puis la colère, et maintenant quelque chose de plus profond et puissant. Comme s’il avait détruit mon équilibre intérieur pour m’en offrir un autre, plus stable, sans doute.

— Pourquoi ? demandai-je.

Une expression de culpabilité passa sur son visage, mais il soutint mon regard.

— Parce que tu avais besoin de gagner. Non, ce n’est pas ça. Parce que j’avais besoin de te voir gagner.

Et j’avais gagné, oui. J’avais revécu tout ce qui s’était passé avec Bobby, mais avec une issue différente. Certes, ce n’était que dans le salon, chez Alec, et je n’avais jamais été réellement en danger, mais je me sentais plus forte que je ne l’avais été depuis des mois.

— Putain, tu es sacrément solide, dit-il.

Peu à peu, ma respiration s’apaisa ; mais mon cœur, lui, battait encore à tout rompre. Nous n’étions qu’à dix centimètres l’un de l’autre, trop loin pour se toucher accidentellement, mais trop près pour ne pas sentir l’attraction magnétique entre nos deux corps.

— Comment as-tu appris tout ça ? m’enquis-je.

Il croisa les bras sur sa poitrine ; ses pieds nus dépassaient de son jean.

— Mike donne des cours d’autodéfense féminine dans une salle le jeudi soir. D’ailleurs, il doit y être en ce moment, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil sur l’horloge du salon. Il m’est arrivé de lui donner un coup de main.

J’éprouvai une brusque bouffée d’affection pour Mike. J’ignorais ce détail sur lui, mais cela me le rendait encore plus sympathique.

Alec m’observait, se mordillant pensivement les ongles. Un instant, je me l’imaginai dans un gymnase, entouré de femmes. Acceptant de recevoir des coups pour leur apprendre à se sentir en sécurité. À leur place, je serais tombée raide dingue de lui sur-le-champ.

Je me rapprochai de lui :

— Je veux dire, comment as-tu su que ça marcherait pour moi ?

Il hésita :

— Je n’en savais rien, mais… certaines personnes utilisent les mots. D’autres non. Comme toi. J’ai tenté ma chance. Ça aurait pu être une erreur. Mais on ne dirait pas…

Il avait raison sur un point : les mots n’étaient pas toujours mon fort. Il m’était souvent plus facile de fuir, ou de me battre. Ou bien de baiser. Il était étrangement réconfortant d’avoir quelqu’un qui me connaissait mieux que moi-même.

— Je suis heureuse que tu l’aies fait.

— Je ne t’aurais jamais frappée, tu sais ?

— Je sais.

J’avançai encore vers lui, lentement, à quatre pattes, jusqu’à ce que nos lèvres ne soient plus séparées que par un souffle. Il ne bougea pas, raide comme une statue. Je lisais encore de l’incertitude dans ses yeux.

— Je n’ai pas peur de toi, dis-je.

Je l’embrassai doucement. Il ne bougea presque pas. Au deuxième baiser, néanmoins, il parut fondre. Ses mains se crispèrent et il laissa échapper un grondement léger tandis que ses yeux se fermaient. Je saisis son visage – cette fois avec délicatesse. Plus de coups, plus de violence.

Il se mit à murmurer mon prénom, comme une prière.

Puis il s’abandonna.

Se redressant sur ses genoux, il m’attira contre lui. Son corps était dur et ses bras me serraient fort.

Ses doigts s’enfoncèrent dans mon dos. Et il m’embrassa.

Il m’embrassa comme si c’était notre dernière fois.

Il m’embrassa comme si c’était le dernier baiser de l’histoire du monde.

Il y avait tant de passion dans ce baiser que je ne pus retenir mes larmes, transportée par cette déclaration d’amour purement physique, qui me montrait à quel point il avait besoin de moi, à quel point j’étais la seule personne à pouvoir lui apporter ce dont il avait besoin. Brûlant de sentir sa peau contre la mienne, j’arrachai mon débardeur et mon soutien-gorge en même temps. Il me serra encore et je frissonnai, le cœur battant la chamade contre le sien, au même rythme.

— Je veux essayer de nouveau, murmurai-je.

Il se redressa en douceur, cherchant du regard une confirmation. Puis il se leva, me prit dans ses bras et m’emporta dans la chambre.

13.

Alec me déposa sur le lit avant de m’embrasser – un baiser long et doux qui me chavira le cœur.

— Ne bouge pas, murmura-t-il.

Il disparut dans la pénombre, et je compris qu’il ouvrait le placard. Je me redressai sur un coude, sourcils froncés. Ce n’était pas là qu’il retrouverait la corde… Je lui avais dit que je voulais recommencer, mais cela signifiait seulement que j’avais envie de lui, pas que j’étais déjà prête à me laisser attacher à nouveau.

Il revint avec deux cravates de soie à la main – du genre de celle qu’il portait le jour où il m’avait emmenée à New York, des mois plus tôt. Il s’assit sur le rebord du lit et ma gorge se serra.

— Alec, je ne veux pas gâcher encore un de tes fantasmes ce soir.

Il me caressa la joue du bout du pouce.

— Tu n’as rien gâché du tout, dit-il. Tu n’as peur dans aucun de mes fantasmes.

Ses mots apaisèrent mon esprit, mais pas mon corps ; je frémis quand l’extrémité d’une cravate m’effleura le ventre.

— Reste encore un peu avec moi, me demanda-t-il. Je te jure que je ne te ferai pas mal.

J’acquiesçai. Il ne parlait pas du corps, mais de l’esprit. En dépit de mon inquiétude, je me laissai aller sur le lit.

— Je m’y suis mal pris tout à l’heure, continua-t-il d’une voix chaude, douce et rassurante. Laisse-moi essayer de me rattraper. Si c’est trop intense, dis-le.

Je réfléchis un instant avant d’accepter. La cravate glissa sur mes épaules et sur mon cou.

— J’aurais dû commencer par te demander ta confiance, dit-il.

Quand l’étoffe effleura la pointe de mes seins, ceux-ci durcirent instantanément, presque jusqu’à me faire mal.

— Je te la donne, répondis-je.

Il fit remonter le tissu le long de mon cou, puis déposa la cravate sur mes yeux. Il s’approcha pour la nouer derrière ma tête, et ses lèvres rencontrèrent les miennes ; il m’embrassa à nouveau, longuement, jusqu’à ce que mes craintes s’apaisent et laissent place à un désir impérieux.

Alors, il recula :

— J’aurais dû te dire que, où que je t’emmène, nous en reviendrons ensemble. Je ne te quitterai pas.

Je ne te laisserai jamais tomber.

Il saisit mon poignet gauche et je me mordis les lèvres. Doucement, il se mit à masser la peau irritée, puis il l’embrassa, passant sa langue sur les marques rouges. Je sursautai, hypersensible à sa caresse.

Laisse-moi essayer de me rattraper. C’étaient ses mots. Le fait qu’il s’y sente obligé me désolait, mais ce qui s’était passé entre nous dans le salon m’avait transformée, et j’aurais menti en prétendant ne pas vouloir recommencer depuis le début.

Je me concentrai sur ma respiration, mais lorsqu’il noua la cravate autour de ma main, aucune image de Bobby ne me vint. Je crus qu’il allait m’attacher les mains à la tête de lit, comme avant, mais il ne le fit pas. Du bout des doigts, je compris qu’il avait passé l’autre extrémité du lien de soie autour de son propre poignet, avec un nœud assez lâche pour pouvoir la retirer si nécessaire.

Ses doigts rencontrèrent les miens, caressèrent doucement ma paume. Puis nos mains s’entrelacèrent, et je frissonnai tant ce contact était intense, intime – plus, peut-être, que quand il était en moi.

— Alec…, murmurai-je.

Le bandeau qui me masquait la vue décuplait mes autres sens. Je pouvais entendre les ressorts du matelas quand il bougeait, sentir la chaleur de son corps quand il s’installa près de moi, assis sur le lit. Le désir battait dans mon ventre. Je brûlais de savoir où il allait me toucher.

— J’aurais dû te dire que je t’aime, Anna, murmura-t-il. Parce que c’est vrai. Je t’aime si fort que ça me fait mal.

Je me figeai.

— Je te sens en moi, continua-t-il en posant nos deux mains liées sur son cœur. Quand tu as mal, je n’arrive plus à respirer. Et quand tu as peur, j’ai envie de tuer celui qui te fait ça. Même quand c’est moi.

Ses mots me bouleversèrent. J’aurais voulu arracher le bandeau pour voir ses yeux – mais je n’en avais pas besoin. Je sentais qu’il disait la vérité rien qu’à sa façon de me toucher.

— Pardonne-moi, dit-il.

Je ne répondis rien, la gorge trop serrée pour parler. Je me contentai de hocher la tête, et il posa le front sur mon épaule, m’embrassant juste au-dessus du cœur. Puis, lentement, centimètre par centimètre, il remonta vers mon cou. J’inspirai brusquement – le moindre contact à cet endroit mettait mes sens en feu.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Oui.

Il posa doucement ses lèvres tout près de mon oreille, et un éclair brûlant me traversa de part en part. Je m’arquai, et le poing de ma main libre se crispa sur le traversin.

Il changea de position, et sa langue se mit à parcourir ma clavicule avant de descendre en ligne droite entre mes seins, dont les mamelons érigés clamaient leur désir. Je me tournai, comme pour l’implorer de m’embrasser juste là.

Il se mit à rire doucement.

— Ici, c’est ça ?

Il souffla sur un téton et je me tendis de nouveau, avide de son contact. Son souffle frais n’apaisait en rien la chaleur qui montait en moi. Je me mis à haleter, fiévreuse à l’idée de ce qu’il allait me faire.

Douces comme une plume, ses lèvres effleurèrent la pointe d’un sein, une seconde à peine. Un frisson me secoua des pieds à la tête, et je retombai lourdement sur le matelas.

— Que fais-tu ? demandai-je.

Son poignet pivota de façon à ce que ma main repose sur la sienne. Avec nos doigts entrecroisés, il se mit à caresser mon sein. J’appuyai plus fort, à la recherche d’un contact plus ferme, mais il me

retint.

— Je te regarde, répondit-il. (Je me sentis rougir.) Tu aimes ça ?

Il changea de nouveau de position pour que ma main se retrouve cette fois sous la sienne. Alors, il les fit descendre en direction de sa braguette. Quand il pressa mes doigts autour de son érection, mon cœur s’accéléra. J’avais envie de sentir sa peau nue, de le tenir dans mon poing, de caresser son membre jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus, puis de le guider en moi pour le sentir perdre le contrôle.

Quand mes doigts trouvèrent le bouton de son pantalon, il poussa un grognement.

— Pas tout de suite, murmura-t-il entre ses dents. Laisse-moi te toucher encore.

Ce qui arriva ensuite, jamais je ne l’avais connu. Il explora chaque parcelle de mon corps de ses lèvres, de sa langue, du bout de ses doigts et parfois des miens. Chaque baiser, chaque caresse, m’amenait plus haut, plus loin. Le temps s’abolit, emportant toute pensée avec lui. Il n’y avait plus que mon corps, secoué de frissons incessants, brûlant d’un désir si intense que je sentis les larmes couler contre le bandeau sur mes yeux.

Il connaissait mon corps mieux que moi-même, et le parcourait méticuleusement, comme en adoration. En cercles lents, sa langue descendit de mes côtes vers mon bassin. Du bout des dents, il mordilla la peau sensible sous mon nombril avant de faire glisser mon pantalon et ma culotte sur mes cuisses, soufflant au passage sur mon mont de Vénus. Je crus qu’il allait descendre encore – mais non : il me retourna en douceur, faisant passer nos deux mains autour de nous de manière à ce que je me retrouve sur le ventre, la tête sur le bras.

De sa main libre, il traça une ligne le long de ma nuque, entre mes omoplates. Du pouce, il caressa le bas de mon dos, avant de descendre lentement entre mes fesses. Ses doigts allèrent plus loin et je serrai les cuisses, certaine qu’il sentait le désir qui m’inondait. Avec un grognement qui me surprit moi-même, j’enfouis la tête dans l’oreiller.

— Ne te cache pas, me dit-il d’une voix ferme.

Quand ses doigts plongèrent entre mes fesses, je gémis à nouveau, tant l’endroit était sensible. Sa caresse envoya un long frisson dans tout mon corps. Mes poings et mes orteils se crispèrent. Sa main s’approcha encore de mon sexe. Alors, il s’écarta et me fit m’allonger sur le côté.

Je n’en pouvais plus. Je me débattis pour le toucher, l’embrasser. De ma main libre, je saisis la ceinture de son pantalon, furieuse de cette barrière entre nous. Il fallait que je le touche.

— Prends-moi ! murmurai-je.

Mais il saisit ma main libre et l’immobilisa, comme l’autre.

— Je veux te sentir à l’intérieur, dit-il, haletant.

Pour toute réponse, je gémis à nouveau. Je n’y tenais plus. Je chevauchais la vague depuis trop longtemps ; j’avais faim de lui, et me retenir davantage était au-dessus de mes forces.

Il s’allongea près de moi et fit descendre nos mains liées vers mon entrejambe. Sa main sur la mienne, nous caressâmes ensemble mon sexe inondé.

— Sens ce que je te fais, dit-il en pressant mes doigts contre mes lèvres. Comme tu as besoin de jouir.

Puis il me pénétra, son doigt et les miens entrelacés. Ce n’était pas comme quand je me touchais –

c’était un million de fois plus érotique. Nos doigts dansaient l’un contre l’autre et je suivais son rythme, dedans, dehors, tournant sans cesse, sentant comme il me le demandait. J’étais douce, chaude,

humide, et pour la première fois je compris pourquoi il aimait plonger sa queue en moi.

Puis il accentua la pression de mon poignet contre mon clitoris, cet unique mouvement me fit exploser.

Les vagues de l’orgasme m’emportèrent, se muant en éclairs de plaisir qui dévastaient mes muscles, mon ventre, mes seins, encore et encore, me laissant hors d’haleine.

Je sentis qu’il changeait de position et je me raccrochai à son poignet tandis qu’il s’emparait du mien. Mais déjà, il avait passé l’une de mes jambes par-dessus son épaule. Un instant, sa langue titilla l’intérieur de ma cuisse mais très vite, il n’y tint plus, et sa bouche vint à ma rencontre, dévorant mon sexe offert. Sa langue se mit à caresser mes lèvres avant de plonger en moi, me baisant avec une légèreté affolante – je m’arc-boutai sur le lit, si fort que je faillis tomber.

Il me retint de son bras libre tandis que je criais son nom, m’empêchant de resserrer les cuisses ; au contraire, il les écarta largement et s’insinua plus loin encore. Sa langue remonta sur mon clitoris, qu’elle se mit à lécher avec avidité, tournant autour du bourgeon sensible.

Je n’avais pas cessé de jouir.

Ce fut au tour de ses doigts de plonger en moi, fort et loin. Il fit pivoter son poignet, et son pouce humide de mes sucs se mit à caresser les alentours de mon dernier orifice ; je plantai mes talons dans le matelas pour tenter de m’écarter, mais il insista et je me finis par me laisser aller. C’était trop. Trop bon. Lentement, il s’insinua en moi, de plus en plus loin, et je frémis en éprouvant ce plaisir sombre, interdit. Ses doigts baisaient ma chatte et son pouce mon cul.

Je ne pouvais plus arrêter de jouir.

Soudain, il se retira, me laissant vide et désemparée. Mais cela ne dura que le temps qu’il ôte mon bandeau, défasse sa braguette et se débarrasse de son jean.

— Regarde ce que tu me fais, murmura-t-il, une grimace d’excitation sur le visage et le corps tendu comme un arc.

Une mince pellicule de sueur brillante couvrait son torse et son front, comme si nous avions fait l’amour pendant des heures. Il se pencha sur moi mais ne me pénétra pas. À la place, il frotta son énorme queue sur ma fente, titillant de son gland mon clitoris dressé. Puis, clouant mes mains au-dessus de ma tête, il explosa avec un cri d’extase, lâchant son sperme en jets brûlants sur mon ventre.

Dans un ultime cri, je m’effondrai sur le lit, serrant toujours sa main dans la mienne, si fort que je ne sentais plus mes doigts.

14.

Quand je me réveillai, Alec était parti, mais je trouvai sur son oreiller une cravate de soie bleu pastel.

C’est avec un sourire que je me la nouai autour du poignet tandis que je me préparais – elle me rappelait tout ce qui était arrivé la nuit dernière. Au moment de partir, je décidai de me la jouer rétro et de la porter avec un nœud lâche sur mon chemisier blanc. Comme ça, Alec me caresserait toute la journée.

J’aurais dû partir plus tôt pour me préparer à mon rendez-vous de 10 heures, mais j’avais tellement traînassé que je faillis arriver en retard. Intérieurement, je tâchai de me convaincre que c’était à cause des embouteillages, et non dans le but plus ou moins conscient d’éviter ma meilleure amie.

Sauf qu’Amy ne l’entendait pas de cette oreille. Elle savait que j’étais obligée de passer dans la buanderie afin de récupérer des serviettes pour mon premier massage, et elle m’y attendait de pied ferme. Quand j’entrai, elle se leva et alla refermer la porte derrière nous avant de se planter en face de moi. Elle avait l’air d’un lutin furieux. Amy était toujours à la pointe de la mode, et aujourd’hui elle avait revêtu une extravagante veste de fourrure noire, une jupe en cuir et des mi-bas à motifs zébrés qui contrastaient avec ses ballerines rouge vif.

— C’était ça, le piquet de grève de la SPA, devant le salon ? lançai-je en saisissant des housses propres dans l’armoire.

Elle rajusta sa veste avec un regard noir – j’avais beau lui tourner le dos, j’étais sûre qu’elle me fusillait du regard.

— C’est du faux !

— Du phô ? Je croyais que c’était une soupe vietnamienne ?

Je me dirigeai vers le chauffe serviette – nous proposions à tous les clients une serviette chaude à disposer sous leur nuque pendant que je commençais le massage des pieds. C’était très apaisant.

— Très drôle, lança-t-elle. Tant qu’on parle de ça, les années 1990 ont appelé, et elles veulent que tu leur rendes cette cravate.

Je ne pus retenir un gloussement. L’espace d’un instant, Amy me considéra d’un air courroucé ; mais, comme si elle n’y tenait plus, elle avança d’un pas vers moi et rajusta mon nœud de cravate. À

présent, elle n’avait plus rien de rétro – on aurait dit que je venais de la voler à un bel étalon que j’aurais abandonné dans mon lit.

Je n’avais pas le choix : il fallait que nous nous expliquions. Avec un soupir, je me préparai à l’affrontement.

L’instant d’après, je me serais volontiers plongé un poignard dans le cœur, parce qu’au lieu de crier, Amy fondit en larmes. De vraies grosses larmes qui roulaient sur ses joues. Je m’en voulais affreusement : je ne l’avais pas vue pleurer depuis le lycée, quand son frère était mort à l’étranger.

— Arrête d’être en colère contre moi, et tout de suite, lança-t-elle, implorante. Je déteste ça. J’ai dévoré tout un pot de glace hier soir. En plus, je me suis endormie devant Magic Mike, et ça, je suis sûre que ç’a été interdit dans au moins dix-neuf pays.

Contrainte de me mordre les lèvres pour ne pas éclater de rire, je la pris dans mes bras.

— Elle était bonne, au moins, cette glace ?

— Oui, et elle coûtait les yeux de la tête, répondit-elle. Quand je pense que je l’ai gâchée en pensant à toi alors que je l’avais achetée pour me consoler d’un futur mec bien naze !

Je m’écartai d’elle et m’appuyai contre la porte. Tant pis si j’étais un peu en retard. L’univers ne tournait pas rond quand Amy et moi n’étions pas sur la même longueur d’ondes.

— Je suis désolée d’avoir été complètement odieuse en parlant de ton Dieu du sexe taulard, dit-elle en posant la tête sur mon épaule. À force de tomber sur des sales types, j’oublie qu’il en existe des réglos.

— Arrête ! D’abord, mon Dieu du sexe n’est plus un taulard.

Elle rit à travers ses larmes.

— Et ensuite, tu n’as pas été complètement odieuse. En fait, j’ai de la chance que quelqu’un s’occupe de moi. Et je suis désolée, aussi.

Je pris sa main entre les miennes. À présent, il ne me restait plus qu’à arranger les choses avec mon père, et la vie pourrait reprendre son cours normal.

— Je suis sûre qu’il y a un mec bien qui t’attend quelque part, poursuivis-je. Mais au fait, dis-moi…

tu ne choisis pas les sales types exprès, n’est-ce pas ?

Elle fronça les sourcils :

— Non, bien sûr… Ou peut-être que si. Pourquoi ?

J’étais un peu gênée de parler de ça maintenant, vu que nous sortions à peine d’une dispute, mais à la voir ainsi, triste et désemparée, je ne pouvais pas me retenir d’aborder le sujet.

— Depuis Danny, tu n’as jamais dépassé le stade du troisième rendez-vous avec un homme.

— Ne dis jamais son nom, ça porte malheur ! lança-t-elle en se signant.

— Tu es sûre qu’au fond de toi, tu n’espères pas que tes relations échouent ?

— Pourquoi est-ce que je ferais ça ?

Le ton de sa voix me chavira le cœur – de toute évidence, c’était une question qu’elle s’était déjà posée. Une nouvelle fois, je me demandais si Danny ne l’avait pas sérieusement traumatisée quand il les avait abandonnées, Paisley et elle. Elle n’avait jamais versé une larme sur lui mais parfois, les blessures les plus profondes sont celles que l’on cache, aux autres et à soi-même.

— Pourquoi ? Par peur d’être blessée, suggérai-je. Ou pour ne pas briser le cœur de Paisley si elle s’attache plus que toi.

Je jouai un instant avec mon nœud de cravate avant d’ajouter :

— Ou alors parce que tu penses que tu ne mérites pas le mieux.

— Alors là, c’est faux, pouffa-t-elle. J’ai mangé un litre et demi de glace à douze dollars le pot –

parfum beurre de cacahuètes et chips !

— La vache ! m’exclamai-je. Tu es sûre que tu n’es pas enceinte ?

— C’est à base de chocolat, répondit-elle comme si ça expliquait tout.

Ce qui, au fond, était un peu le cas.

— En fait, poursuivit-elle en haussant les épaules, j’ai rencontré un type hier.

— Vraiment ?

— Ouais. Il visitait des appartements dans mon immeuble. Beau gosse. Il a l’air… différent.

Le chauffe serviette sonna et je l’ouvris pour en retirer le linge que j’entrepris d’éventer.

— Différent comment ? demandai-je.

— Comme dans sympa. Ni taré, ni bourrin.

— Ça me paraît un bon début…

— On doit aller dîner ensemble demain. Si tout se passe bien, la prochaine fois, je ferai même venir une baby-sitter.

Elle se remit à mordiller son pouce d’un air songeur avant de continuer.

— Je me disais que vous pourriez venir ce week-end, avec Alec. On ferait un barbecue et… on pourrait discuter.

Ses doutes étaient visibles, mais j’appréciai beaucoup son invitation. Je voulais qu’elle apprenne à connaître Alec. Au bout de cinq minutes, elle tomberait sous son charme, ça ne faisait pas un pli.

— Bonne idée, répondis-je.

— Et peut-être que j’inviterai aussi Jonathan. Comme ça, au lieu d’être un peu mal à l’aise, on sera tous super mal à l’aise.

Nous éclatâmes de rire en chœur. Je savais qu’elle ne parlait pas sérieusement : jamais elle ne présenterait à sa fille un homme qu’elle connaissait à peine.

— Bon, je dois aller jouer les masseuses, dis-je d’une voix sensuelle, façon actrice porno.

— Tu fais quoi à midi ? On pourrait aller manger des sushis.

— Merde !

La mention des sushis venait de me rappeler que j’avais oublié de parler à Alec de la visite de son

« agent de probation » – l’abruti qui s’était imposé chez nous et avait laissé pour toute trace une carte de restaurant japonais.

— Un problème ? s’enquit Amy.

— Rien du tout, lançai-je en me ruant vers la porte. Je viens juste de me souvenir de quelque chose.

Je fonce, j’ai un rendez-vous à dix heures.

Je me précipitai dans la salle de repos, pris mon portable et tapai rapidement pour Alec le message suivant : Ton agent de probation veut te voir. Puis, espérant que tout irait bien pour lui, je me forçai à retrouver mon calme avant de sortir pour aller chercher mon client.

Amy ne travaillait que le matin et, comme j’avais pris du retard, je me retrouvai seule à déjeuner, me contentant d’avaler quelques sushis dans la salle de repos en attendant mon rendez-vous de quatorze heures. Alec n’avait pas répondu à mon texto – sans doute à cause de son nouvel emploi au port. N’empêche, ça m’inquiétait un peu. Avant d’aller chercher mon prochain client, je lui adressai un deuxième texto, histoire qu’il lise aussi le premier.

Quelques instants plus tard, mon portable se mit à vibrer. Malheureusement, ce n’était pas Alec –

juste un message vocal de Wayne qui s’occupait du dossier de Jacob. Il avait dû appeler pendant que j’étais sortie pour aller chercher mon déjeuner.

— Bonjour Miss Rossi, c’est Wayne, des services d’aide à la famille. Écoutez, je sais que je vous

préviens un peu tard, mais, pour Jacob, je vous ai dégotté un rendez-vous avec la juge à 16 h 45. Vous n’aurez que dix minutes, mais c’est notre seule chance de pouvoir placer Jacob avec sa sœur. J’espère que vous pourrez y être.

Je réfléchis quelques instants. Mon dernier client arrivait à 15 h 30. Même en me dépêchant, je n’aurais pas le temps d’être à l’heure au tribunal. Je devais trouver quelqu’un pour me remplacer –

depuis ma discussion avec Alec, la nuit précédente, j’étais plus déterminée que jamais à trouver un vrai foyer à Jacob et sa sœur.

Je vérifiai mon planning, mais un certain nombre de mes clients avaient déjà annulé ou déplacé leur rendez-vous aujourd’hui. Derrick était sorti, et la fille de l’accueil était déjà rentrée chez elle ; du coup, je ne savais même pas qui était mon dernier client.

La panade complète.

Après ma séance de 14 heures, je n’avais toujours pas trouvé de solution. Je m’apprêtais à tout planter là sous prétexte que j’étais « malade » quand j’aperçus mon client de 15 h 30 dans la salle d’attente.

Vêtu d’un pantalon gris sur mesure et d’une chemise Oxford, Trevor affectait un air décontracté ; pourtant son pied battait frénétiquement la mesure, trahissant une certaine nervosité. Il tenait à la main un magazine pour hommes, mais son regard était dirigé vers le salon. En m’approchant de lui, je repensai à notre dernière rencontre, au bar – et à sa façon de prendre Alec de haut, puis de m’embrasser sur la joue avant de partir. À ce souvenir, la colère me reprit.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? lançai-je, surprise moi-même par la sécheresse de ma voix.

Il savait que je travaillais au Rave – je l’avais évoqué au cours de certaines de nos conversations –

mais je ne l’avais jamais massé qu’à la salle de gym, et il avait déjà un rendez-vous programmé là-

bas pour le lendemain. Instinctivement, je portai la main à ma cravate, et le simple contact de la soie fit naître une étincelle dans mon ventre. Je m’empressai de lâcher le nœud – c’était une réaction que je voulais garder pour Alec.

Quand il me vit, Trevor prit un air piteux.

— Coucou, Anna, dit-il en posant son magazine et en se levant. Comme tu ne pouvais pas déjeuner avec moi demain midi, je me suis dit que j’allais avancer le rendez-vous, quitte à venir ici. La réceptionniste m’a dit que tu avais eu une annulation.

De nouveau, il était tout sucre tout miel – aucune trace de l’excès de testostérone qui avait pollué la rencontre d’hier avec Alec.

— Sauf que justement, j’essayais de faire modifier cette heure, répondis-je.

Il prit un air de chien battu – un chien que je venais de frapper.

— À cause de ce qui s’est passé au restaurant, dit-il. Je comprends. C’était complètement déplacé, mais je peux t’expliquer.

Il jeta un coup d’œil vers le salon où quatre coiffeuses déployaient leurs talents.

— Tu as besoin d’une coupe de cheveux ou quoi ? demandai-je brusquement, bras croisés sur la poitrine.

— Non, répondit-il en se tournant de nouveau vers moi. Pardon, j’ai cru reconnaître quelqu’un.

Qu’est-ce que je disais ?

Je haussai un sourcil impitoyable :

— Tu allais m’expliquer…

Il passa une main dans ses cheveux blonds impeccables, visiblement mal à l’aise.

— C’est vrai. Eh bien… je t’aime bien. Je ne veux pas qu’il t’arrive du mal. J’ai eu l’impression qu’il t’avait mise en colère, et je n’aimais pas ça… je ne sais pas. Parfois, je me montre un peu trop protecteur avec les gens que j’apprécie.

Les bras m’en tombèrent, et toute ma colère s’évanouit d’un coup. Cela dit, je n’allais pas tomber dans le panneau et le pardonner au premier battement de ses longs cils sombres.

— Ça ne te donne pas le droit de te comporter comme un crétin avec mon petit ami.

Il leva les mains en signe d’excuse :

— Je sais. Je te l’ai dit, j’ai eu tort.

— Et moi, je t’ai dit que j’étais en colère à cause de mes activités bénévoles. D’ailleurs, c’est justement à cause d’elles que je voulais annuler ce rendez-vous.

Je pris le temps de lui expliquer que j’avais une chance de rencontrer la juge et de plaider pour que Jacob et sa sœur trouvent un placement adapté.

— Alors, il vaut mieux que tu partes tout de suite ! conclut Trevor lorsque j’eus fini.

Je l’observai des pieds à la tête. Ses joues étaient impeccablement lisses, comme s’il s’était rasé juste avant de venir, et ses cheveux blonds étaient coiffés à la perfection. Si je n’avais pas eu Alec dans ma vie, je me serais bien laissé tenter par une petite partie de jambes en l’air avec lui…

— Tu es un super ami, tu sais ? demandai-je.

— Arrête, fit-il avec un geste évasif. Tu me fais rougir…

Il plaisantait, et je me mis à rire. Pourtant, une minuscule crispation de ses yeux me fit m’interroger

– n’y avait-il pas un peu plus que de l’amitié derrière sa gentillesse ?

Sur ce, il déclara qu’il appellerait la salle de gym pour prendre un autre rendez-vous. Je le regardai sortir avant de me diriger vers la salle de repos pour reprendre mes affaires, puis je partis pour le tribunal.

Moins de deux heures plus tard, je me retrouvai à courir dans les couloirs du palais de justice après un gamin de dix ans furieux. Il fut un instant freiné par la file d’attente de personnes venues payer leurs amendes, et je faillis le rattraper, mais il fut plus rapide que moi pour se frayer un chemin à travers la foule et m’échapper de nouveau. Ce fut un gardien qui mit enfin un terme à sa cavale, l’arrêtant juste avant les ascenseurs.

— Merci, dis-je au planton.

— C’est merdique, tout ça ! m’apostropha Jacob.

Il avait une nouvelle coupe de cheveux et des vêtements propres, sans doute venus tout droit de l’aide à l’enfance – le pack « spécial enfant à placer ».

— Tu crois que je ne le sais pas ? demandai-je.

Je lui fis signe de m’accompagner, et il obéit à contrecœur.

— Tu avais dit que Sammy pourrait rester avec moi ! geignit-il.

J’attendis qu’il se pose sur un banc du couloir avant de m’asseoir à mon tour. Du bout des doigts, je

me massai les tempes avant de répondre :

— J’ai dit que j’en parlerais au juge.

Il se mit à balancer les jambes, l’air furieux.

— Et elle a dit que je pourrais aller dans un autre foyer à condition que je m’enfuie.

Je poussai un grognement. Cette juge, j’aurais pu l’étrangler. Évidemment, elle ne lui avait pas conseillé de fuir. Elle m’avait seulement expliqué, devant lui, que malgré ce que j’affirmais, il n’avait pas le profil d’un fugueur ; mais que si cela avait été le cas, elle aurait pu envisager la possibilité d’un autre placement. En attendant, Jacob et sa petite sœur étaient en sécurité et ils avaient un toit, même s’ils ne vivaient pas ensemble ; c’était plus qu’on ne pouvait en demander quand tant d’enfants étaient dans des situations bien plus critiques.

Traduction : l’État n’avait pas d’argent pour payer une famille d’accueil qui accepte les garçons à problèmes et les filles battues.

Traduction pour un enfant de dix ans : Si tu fugues, tu pourras vivre avec ta petite sœur.

— Ne t’enfuis pas, dis-je.

Un frisson me parcourut le dos. C’étaient les mots que ma propre mère avait utilisés le jour de sa mort.

— Si tu ressens le besoin de le faire, appelle-moi. Tu as toujours mon numéro, n’est-ce pas ?

Il ne répondit rien – bon signe ?

— Ce que voulait te faire comprendre la juge, c’est que si tu fugues, ils te placeront quelque part où tu ne pourras pas t’enfuir. Tu comprends ce que je dis ?

Il se contenta de balancer de plus en plus ses maigres jambes.

— Jacob ?

— En prison, lâcha-t-il enfin. Avec mon père.

Il avait pâli en prononçant ce mot, je ressentis soudain une terrible envie de le ramener chez moi.

— Pas la prison, non, dis-je. Un autre genre de foyer.

— C’est merdique.

— Tu aimes bien ce mot, j’ai l’impression.

— C’est la prison, insista-t-il. Je ne suis pas débile, tu sais.

Je tentai de me raccrocher au côté positif des choses, pour lui.

— Ce n’est pas si terrible, lui rappelai-je. Tu auras le droit de voir Sammy plus souvent. Tous les jours après l’école. Tu pourras même dîner avec elle si tu veux. Vous êtes juste obligés de dormir dans deux maisons différentes.

— Elle a besoin de moi, répondit-il, les yeux baissés.

Il n’ajouta rien, mais c’était comme si j’entendais ses pensées. Si quelqu’un s’en prenait à sa sœur, comme son père l’avait fait, il ne serait pas là pour la protéger.

Je songeai à ce que m’avait dit Alec hier soir. S’il pouvait le faire, je le pouvais aussi.

— Laisse-moi essayer d’arranger ça. Je ne te laisse pas tomber.

— C’est ça, oui…

— En attendant, continuai-je, il va falloir que tu sois fort, d’accord ? Si elle voit que tu as peur, Sammy aura peur elle aussi.

Je l’avais observée dans la salle d’audience – six ans, les yeux ronds comme des soucoupes. Elle avait la même forme de visage que Jacob et la même constitution fragile, mais sa peau était un peu plus claire que celle de son frère… ce qui permettait de distinguer les bleus qui marquaient encore ses bras et son cou.

— Est-ce que tu peux y arriver ? demandai-je. Elle t’attend à la garderie.

Il lui fallut un certain temps mais, enfin, il se releva et se dirigea vers le couloir d’où il était venu, sans m’adresser la parole, pas même pour me dire au revoir.

15.

Le crépuscule virait à la nuit quand je pénétrai enfin dans le hall de notre immeuble. Je tombai directement sur Alec, en grande conversation avec Mike dans la loge de l’accueil. Ils riaient, et l’écho de leurs voix me réchauffa le cœur, me faisant oublier ce mauvais moment au tribunal.

En m’apercevant, Alec se figea. Ses yeux se posèrent sur la cravate nouée autour de mon cou et le rire mourut sur ses lèvres tandis que dans ses yeux sombres naissait une lueur affamée. Les battements de mon cœur s’accélérèrent, et il me fallut quelques secondes pour reprendre contenance.

Son pantalon de travail mettait en valeur ses cuisses musclées et ses longues jambes, et son sous-pull gris aux manches remontées moulait si bien son torse qu’il ressemblait davantage à un mannequin qu’à un travailleur manuel. Mes yeux se posèrent sur son col, et j’eus soudain envie de le tirer pour passer ma langue sur le petit V tellement sexy à la base de son cou.

— Anna ! s’écria Mike en se précipitant vers moi – de toute évidence pour prendre Alec de vitesse.

Mais celui-ci n’avait même pas bougé. Il se contentait de me fixer et d’attendre, comme un lion prêt à bondir.

— Coucou, Mike, lançai-je distraitement.

J’avais la bouche sèche, et mes doigts jouaient machinalement avec l’extrémité de la cravate, juste au-dessus de mon nombril. Le regard d’Alec suivit mon mouvement et, quand il se mit à tapoter du pouce contre sa cuisse, mon pouls s’accéléra encore.

Je le voulais. Je l’aurais – très vite. Comment avais-je pu passer trois mois sans le voir ? Il m’était aussi indispensable que l’eau. Et j’avais de plus en plus soif…

Mike me prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Je ne ferais pas ça, à ta place, lança Alec d’une voix si grave que mon ventre se serra.

Son ami se figea, ma main à quelques centimètres de sa bouche barrée par un immense sourire. Je remarquai ses dents parfaites, blanches et brillantes comme dans une publicité pour un dentifrice.

D’un seul mouvement, il se retourna vers Alec et posa ma main sur son bras, montrant qu’il n’était pas le moins du monde intimidé par la démonstration de jalousie de son copain.

— Alors, tu ne lui as rien dit ? me demanda-t-il théâtralement. Écoute, Alec, tu as été parti longtemps. Une femme comme ça a des besoins.

Je lui administrai un coup de coude dans les côtes :

— Comment ça, une femme comme ça ? m’insurgeai-je. Ça veut dire quoi ?

Pour toute réponse, Mike me gratifia d’un regard suggestif qui me laissa le souffle court. Pendant un centième de seconde, je m’imaginai me retrouver entre ces deux magnifiques mâles – Alec face à moi, sa langue dans ma bouche et sa queue dans ma chatte tandis que Mike me caresserait les seins par-derrière. Je pouvais presque imaginer la chaleur de sa peau sombre dans mon dos et ses mouvements contre mon cul.

D’accord – je fis peut-être durer l’image un peu plus d’un centième de seconde. Beaucoup plus, même.

— Je suis tout à fait au courant de ses besoins, dit Alec en s’avançant lentement, la stature impressionnante.

Je manquai m’étrangler et tentai de le dissimuler derrière un toussotement.

— Alors, tu dois savoir qu’il lui faut quelqu’un pour la satisfaire, fit Mike.

— Ne t’inquiète pas, lançai-je. Je me suis satisfaite moi-même, et très bien. Juste en pensant à Alec.

Il en resta bouche bée.

— Vraiment ? demanda-t-il d’une voix faible.

Je souris, et Alec pouffa doucement. La main devant la bouche, comme en aparté, je continuai :

— C’est parce qu’il a une énorme bi…

— Bonne soirée, Mike ! m’interrompit Alec en me prenant par le bras et en m’entraînant avec lui vers l’ascenseur.

— C’est ça, oui, lança Mike dans notre dos. Pas de problème. Je vais juste rester ici, tout sexy et tout seul. En pensant à des douches froides. Et à du céleri. Et aux yeux sur les patates, c’est super moche, les yeux sur les patates…

— Pauvre garçon, dis-je en pénétrant dans l’ascenseur.

— Énorme comment, au juste ? nous cria encore Mike tandis que les portes se refermaient sur nous.

Dès que nous fûmes seuls, Alec se pencha pour m’embrasser fougueusement. Ses lèvres étaient fortes, conquérantes, et je me laissai emporter. Saisissant la cravate, il m’attira plus fort encore contre lui. Les choses menaçaient d’aller plus loin, mais il recula d’un pas, me laissant en déséquilibre, le cœur battant.

— Il faut que tu enlèves ça, gronda-t-il.

Joignant le geste à la parole, il fit passer la cravate par-dessus ma tête et la fourra dans sa poche. Je rougis :

— Tu n’aimes pas ?

— Oh que si, murmura-t-il. Je ne pense qu’à un truc : toi qui me chevauches nue, avec juste cette cravate.

Je souris, et mes doigts remontèrent sur sa poitrine.

— Et alors, ça te pose un problème ?

Il jeta un coup d’œil sur le numéro de l’étage affiché au-dessus de la porte. Nous venions juste de passer le vingtième, et il habitait au trente-cinquième.

— Pas vraiment, répondit-il. Mais j’aimerais d’abord savoir pourquoi tu faisais cette tête quand tu es arrivée.

Ses mots me firent l’effet d’une douche froide. Je me laissai aller contre la paroi de l’ascenseur ; même si je ne pouvais rien pour lui en cet instant précis, je m’en voulais d’avoir si vite chassé Jacob de mes pensées.

— On en parlera plus tard, d’accord ? dis-je. Je crois que je préférerais commencer par te chevaucher en portant cette cravate.

Il grimaça :

— Tu ne me rends pas les choses faciles.

— Pourquoi ?

— Je… je voudrais que tu me parles. Que tu me parles de ce qui compte pour toi. Même si ce n’est pas simple pour toi.

Je me sentis un peu embarrassée. Bien entendu, il parlait de ce qui s’était passé la veille car, même si tout s’était bien terminé – très bien, même – il y avait eu des moments difficiles. Des moments dus au fait que j’évitais certaines conversations.

— Tu as raison, concédai-je.

Là-dessus, la porte de l’ascenseur s’ouvrit et nous nous dirigeâmes vers notre appartement. Une fois entrés, je lui expliquai ce qui s’était passé avec la juge – et comment, selon moi, il était trop risqué de placer Jacob ailleurs qu’avec sa sœur.

Alec m’écouta attentivement, avec une émotion visible, ce qui me remonta un peu le moral.

— Et tu ne peux rien faire ? me demanda-t-il lorsque j’eus terminé.

— Pas avant qu’une place se libère quelque part. J’ai demandé au responsable de l’association de le mettre sur une liste prioritaire, mais je ne suis pas sûre que ça servira à quoi que ce soit. Le système n’a pas un rond, tout le monde le sait.

Nous étions dans la cuisine, et il me souleva par la taille pour me jucher sur le comptoir. Du bout des doigts, il se mit à tracer des cercles sur mes cuisses, ce qui eut pour effet de me distraire et de faire naître une douce chaleur entre mes jambes.

— Ravi d’entendre que rien n’a changé, dit-il avec cynisme. Mais tu sais que ça pourrait être pire pour eux…

Effectivement, Jacob aurait pu se voir obligé de vivre avec son père. Ou contraint à vendre de la drogue pour éviter d’être mis à la rue, comme c’était arrivé à Alec.

— Je sais, oui.

Je frappai rageusement mon talon contre le placard de la cuisine – puis m’arrêtai en m’apercevant que c’était ce que Jacob avait fait tout l’après-midi.

Bon. Au moins, leur placement était temporaire. Bientôt, nous saurions si on retirait la garde aux parents de Jacob et Sammy ; dans ce cas, nous pourrions leur chercher une famille d’adoption plutôt qu’un foyer d’accueil. Il serait évidemment plus compliqué de placer deux enfants qu’un seul, mais j’insisterais auprès des candidats potentiels pour que Jacob et sa sœur restent ensemble – ils méritaient une deuxième chance. Comme celle que j’avais eue, moi.

— Il faut que j’appelle Papa, juste une seconde, dis-je.

— Bien sûr, répondit Alec.

Avec un sourire, il quitta la cuisine pour me laisser seule. Rapidement, je tirai mon portable de mon sac et appelai mon père. Il répondit à la première sonnerie.

— Anna ? Tout va bien ? demanda-t-il avec dans la voix une inquiétude perceptible qui me bouleversa.

— Oui, Papa, très bien.

Je pris une profonde inspiration avant d’ajouter :

— Je t’aime. Je voulais juste te dire ça.

À l’autre bout du fil, il poussa un soupir.

— Moi aussi, mon trésor, je t’aime. Tu sais… entre ta mère et moi, les choses n’étaient pas parfaites.

Je me mordis les lèvres, culpabilisant soudain pour ce que je lui avais dit lors de notre dernier appel. Même si c’était vrai, je n’aurais pas dû lui parler sur ce ton, sous le coup de la colère.

— Pourtant, vous aviez l’air si heureux, dis-je.

— Au début, ça a été difficile.

Je l’entendis hésiter un moment avant qu’il ajoute :

— Peut-être que je te raconterai, un jour.

J’en demeurai surprise : j’avais toujours cru lire en lui comme à livre ouvert. Moi, au contraire, je m’étais montrée méfiante au début, gardant mes secrets, ne sachant pas ce que je pouvais ou non lui confier. Il m’avait facilité la tâche car pour lui, tout était ouvert à la discussion. Mais y avait-il des choses qu’il m’avait cachées ?

Il ne posa pas de questions sur Alec, et je ne lui dis rien à son sujet. Mais à mesure que les secondes s’écoulaient, je compris que nous pensions tous deux à lui.

— Je suis bénévole pour l’AACO, lançai-je à brûle-pourpoint.

Mon père connaissait l’association – il avait travaillé pour eux en tant qu’inspecteur.

— Je m’occupe d’un gamin en difficultés et j’essaie de lui trouver un nouveau placement, mais la juge ne l’entend pas de cette oreille.

À nouveau, il hésita avant de proposer :

— Eh bien, tu pourrais toujours faire comme moi…

Je me mis à rire, relâchant la tension que j’avais accumulée dans ma poitrine.

— Pardon ? Tu veux dire l’adopter ?

— Moi, je n’ai jamais eu à m’en plaindre…

Je souris.

— Il faut que je raccroche.

— Moi aussi. Mug m’attend devant notre film.

Comme toujours, la mention de son dogue allemand – le plus gros chien-chien à son pépère du monde – me plongea dans une humeur contradictoire ; j’étais ravie qu’il ne soit pas seul, mais j’aurais préféré qu’il ait une vraie personne avec lui.

— Je suis fière de toi, Anna.

— Merci, Papa.

Je raccrochai. Quelques secondes plus tard, Alec réapparut dans la cuisine. Il avait quitté son sous-pull pour enfiler un débardeur qui mettait en valeur ses épaules. Je le regardai prendre un verre dans un placard, hypnotisée par la façon dont les muscles roulaient sous sa peau. J’en avais l’eau à la bouche.

— Tu veux des enfants ? demanda-t-il.

Comme ça – calmement, sur le ton de la conversation. Sans même me regarder dans les yeux. Il avait dû entendre de loin ma conversation avec mon père.

— Maintenant ?

Il sourit.

— Comment va ton père ?

— Et toi, tu veux des enfants ? demandai-je à mon tour, ramenant le sujet sur la table.

— Bien sûr, dit-il en remplissant son verre au robinet. Certains à moi, d’autres adoptés. On verra.

— Tu veux adopter…

Il redevint sérieux :

— Seulement des enfants qui ont de vrais problèmes.

— Ils en ont tous, répondis-je platement.

Beaucoup de gens ne considèrent pas l’adoption d’un bon œil. Ce qu’ils veulent, c’est voir leur reflet dans leur progéniture – je ne les blâme pas, mais ça laisse beaucoup de gamins sur le carreau.

Le sourire revint sur son visage.

— D’accord. Il suffira qu’on trouve une plus grande maison.

— On parle de combien d’enfants, là ?

Il but une gorgée avant de répondre :

— Douze. Treize. Ça te paraît bien, pour commencer ?

Je me mis à rire. Il plaisantait, bien sûr. Il ne voulait pas vraiment douze gosses… mais l’idée d’en élever ne serait-ce qu’un avec lui, en particulier si c’était un enfant adopté comme moi, fit naître en moi un étrange sentiment de chaleur et de panique mêlées. Je n’avais jamais parlé aussi sérieusement d’avenir, même avec Amy.

— Tu sais ce qu’il te faut ? demanda Alec, l’air amusé.

— Quoi ?

Il se tourna vers le réfrigérateur et ouvrit la porte du bac congélation où huit marques différentes de glace à la vanille n’attendaient que moi.

— Du sexe, dit-il.

— D’ici, on dirait plutôt de la glace.

Il me sourit par-dessus son épaule.

— Ou des préliminaires, non ?

Je pouffai.

— C’est pour ça qu’on les range juste à côté des préservatifs. Je comprends, maintenant !

Il sortit une boîte dont l’étiquette proclamait « Crème glacée saveur vanille bourbon » avant de me demander :

— Cuiller ?

Pour toute réponse, j’ouvris les jambes et pointai l’index vers le bas. Posant le pot de glace derrière moi sur le comptoir, il écarta mes genoux en douceur, caressant du pouce l’intérieur de mes cuisses. Impossible de cacher l’effet qu’il me faisait – j’aurais eu beau tenter de me la jouer impassible, tout mon corps vibrait à son contact.

Tendant la main, il ouvrit le tiroir sous moi. Il en tira une cuiller argentée avant de le refermer et

de s’installer confortablement entre mes cuisses. Je m’agrippai à son T-shirt pour sentir ses abdominaux sous mes doigts.

Il ouvrit la glace et y plongea la cuiller avant de la tendre vers ma bouche, laissant le métal s’attarder sur mes lèvres. Je fermai les yeux. Le froid contrastait avec la chaleur de son corps entre mes cuisses. Quelque part au fond de mon esprit, je me rendis compte que ma journée avait été une série de hauts et de bas, et que lui seul avait le pouvoir de relier ces extrêmes.

Ses lèvres se posèrent sur les miennes en douceur et sa langue s’insinua dans ma bouche. Son goût se mêla à celui de la vanille – le feu et la glace. Il passa ses doigts dans mes cheveux et je poussai un gémissement, tous les sens en éveil.

Sa main glissa le long de mon dos tandis qu’il prenait sa première bouchée de glace avant de m’embrasser dans le cou. Ses lèvres étaient chaudes, et sa langue suffisamment fraîche pour me faire frissonner. Je nouais mes bras autour de ses épaules et mes chevilles autour de ses hanches pour me coller à lui. J’avais tout oublié, hormis les sensations qu’il faisait naître en moi.

Il prit une nouvelle bouchée avant de faire passer mon chemisier par-dessus ma tête.

— J’adore ton goût, murmura-t-il en faisant glisser la bretelle de mon soutien-gorge. Sucré et épicé.

Il libéra mes seins et les prit dans ses mains chaudes. Sa bouche descendit lentement jusqu’à ma poitrine, et quand sa langue glacée se mit à tourner autour d’un de mes tétons, je ne pus retenir une plainte. Nous allions finir sales et collants, et le reste de l’appartement avec, mais je m’en fichais.

J’empoignai ses cheveux courts pour presser sa tête contre ma poitrine tandis qu’il passait à l’autre sein. Il savait exactement ce que j’aimais – comment me toucher pour me rendre folle.

— Remets la cravate, m’ordonna-t-il en me repoussant doucement pour que je m’appuie sur mes coudes.

Mon ventre se serra et mes pensées partirent en vrille quand il tira le ruban de soie de sa poche et déposa un baiser entre mes seins. Je la passai à mon cou tandis que, glissant sa main sous ma jupe, il descendait ma culotte. J’avais l’impression que le bout de ses doigts brûlait ma peau, en contraste avec la douceur de la cravate. Ses yeux s’attardèrent sur ma poitrine, et la pointe de mes seins se dressa, comme aimantée par le désir brut qui brûlait dans son regard.

Avec une excitation croissante, je me rendis compte qu’il allait me prendre ici, sur le comptoir de la cuisine.

Tout en douceur, il fit pivoter son poignet pour enrouler ma culotte entre ses doigts. J’entendis un craquement. Puis un autre. L’étoffe légère mordit ma peau. Penser qu’il pouvait me l’arracher m’excitait plus encore – et le fait qu’il prenne tout son temps me rendait folle.

Un autre craquement. Impatiente, je tendis la main pour défaire sa ceinture, mais il s’écarta pour m’en empêcher, sans lâcher ma culotte.

— C’est pas juste, me plaignis-je.

— Qui a dit que ça le serait ?

Je renversai la tête en arrière et poussai un grognement quand l’étoffe commença à céder – un ultime craquement qui signifiait que mes jambes étaient enfin libres. Je frissonnai par anticipation. De nouveau, je tentai de le toucher, mais il m’en empêcha. Il avait décidé de me faire souffrir.

— Tu triches, dis-je. Je suis sûre que c’est illégal, ce que tu me fais.

— Parles-en à mon agent de probation.

Ses mots me parvinrent comme à travers un brouillard, mais ils rallumèrent soudain un souvenir de la veille.

— Une… une seconde, bégayai-je.

Il se figea.

Devais-je attendre pour lui en parler ? Non. C’était important – et qui plus est, d’ici une heure, j’aurais sans doute oublié jusqu’à mon prénom…

— Tu as eu mon message ?

Il cilla.

— À propos de ton agent de probation, continuai-je.

La chaleur entre nous sembla se dissiper en dépit de l’imposante érection qui déformait son pantalon. Il fronça les sourcils :

— Oui, je l’ai rappelé. Mais il a dit que ça devait être une erreur. Il n’est pas venu ici.

Il se pencha pour reprendre son exploration, mais je me redressai brusquement.

— Nom d’un chien, je le savais ! m’exclamai-je.

Une expression curieuse se peignit sur son visage :

— Tu savais quoi ?

— Il y a un type qui est passé hier soir, avant que tu rentres. J’ai oublié de t’en parler.

Il faut dire que j’avais eu pas mal de raisons d’être distraite, la veille…

— Mon agent de probation ? Ici ? demanda Alec.

— Non. Enfin, peut-être.

Soudain consciente de la fraîcheur qui régnait dans la pièce, je croisai les bras pour couvrir ma poitrine.

— Je ne lui ai pas trouvé une tête d’agent de probation. Il est entré comme chez lui et il a fouiné un peu partout. J’ai dû lui dire de partir.

Ma culotte toujours nouée entre les doigts, Alec resta silencieux un long moment, comme s’il cherchait à comprendre. Mal à l’aise, je tentai de remettre ma jupe en place avant de poursuivre :

— Il m’a montré sa carte. Un certain Jack quelque chose… Jack Reznik, voilà. Je lui ai demandé de laisser son numéro, mais à la place il m’a donné la carte d’un restaurant de sushis.

Je vis le beau visage d’Alec pâlir d’un seul coup, et une expression de fureur se peignit sur ses traits.

— Fais ton sac, dit-il. On se tire.

16.

Dix minutes plus tard, j’étais dans la loge du gardien de l’immeuble, avec à mes pieds un sac de toile où j’avais fourré tout ce que j’avais pu comme vêtements et objets de toilette. Alec n’avait pas voulu m’en dire plus mais, à en juger par l’urgence qui émanait de chacun de ses gestes, le moment était grave. À mi-voix, il discutait avec Mike. Je me penchai pour les entendre.

— Qui l’a laissé entrer ? demanda Alec.

Mike poussa un soupir :

— La nuit dernière, c’était… Rich Murphy qui tenait la loge.

Il feuilleta l’épais registre que les visiteurs devaient signer pour entrer. La sécurité était l’un des nombreux avantages de cet immeuble luxueux.

— Et merde, lança Mike.

J’avançai la tête pour mieux voir. La page qu’il venait d’ouvrir était entièrement vierge.

— J’en parlerai avec lui, dit Mike.

— Je veux voir les bandes de la caméra de surveillance, exigea Alec d’une voix impérieuse qui m’impressionna.

— Du calme, répondit Mike en levant une main. Tu n’es plus le patron, ici. J’ai besoin d’une autorisation pour ça.

Alec avait été le responsable de la sécurité pour plusieurs propriétés de Maxim Stein, mais depuis le procès et son séjour en prison, ces tâches avaient été confiées à un cabinet d’avocats.

— Que se passe-t-il ? demandai-je d’une voix que la nervosité rendait anormalement aiguë. Qui est ce type ?

Alec cilla mais ne répondit rien.

— Dis-moi, insistai-je.

Il se tourna vers moi et je reculai d’un pas, intimidée par l’énergie qu’il irradiait. Voyant ma réaction, il revint vers Mike pour répéter :

— Je veux voir les bandes-vidéo.

Mike se redressa. Aussi costaud qu’il soit, Alec le dominait de plusieurs centimètres. Ils se jaugèrent un instant du regard, et je songeai que la présence du bureau entre eux était une aubaine.

Dire qu’il y avait à peine une heure, nous étions ici tous les trois à plaisanter et à rire…

— Ne joue pas à ça avec moi, cracha Mike. Au cas où tu l’aurais oublié, je suis une des rares personnes qui restent de ton côté.

Alec soutint son regard :

— Il était seul dans mon appartement avec elle, répliqua-t-il.

Avec un juron, Mike se détourna. Je tentai de poser une main apaisante sur le bras d’Alec et sentis la colère incandescente qui courait dans ses veines.

— Je t’en prie, murmurai-je, de plus en plus inquiète.

Il inspira lentement avant de jeter le sac par-dessus son épaule.

— Viens, dit-il.

* * *

Dix minutes plus tard, dans sa Jeep, nous nous dirigions vers l’ouest de la ville via un itinéraire complexe. Je lui avais répété mot pour mot ma conversation avec Reznik et, s’il avait paru soulagé que je n’aie pas donné mon nom à l’homme qui se faisait passer pour son agent de probation, il tenait néanmoins à ce que nous prenions une chambre d’hôtel, juste par sécurité.

Les doigts pianotant nerveusement sur le volant, Alec regardait droit devant lui.

— Tu vas me dire ce qui se passe, ou bien je dois le deviner toute seule ? finis-je par demander.

Comme il ne répondait rien, j’ajoutai :

— Tu m’avais promis : plus de mensonges…

Il inspira lentement.

— Tu te souviens que je t’ai parlé de choses que j’avais faites pour Max et dont je n’étais pas fier ?

Je me redressai, redoutant ce qui allait suivre.

— Oui, je m’en souviens.

— Il y avait des hommes que Max appelait pour des tâches dont même moi je ne voulais pas me charger. Et dont parfois je ne savais rien, d’ailleurs.

Je demeurai silencieuse, repensant à la cicatrice sur l’œil de Reznik et à ma soudaine envie de prendre une douche après son départ. Il avait l’air aussi louche que Bobby, le côté « homme de Néandertal » en moins. Si Bobby était un marteau, Reznik était un Colt .45.

— Un tueur à gages…, murmurai-je avec un frisson.

— Un vrai problème, en tout cas, répondit Alec. Lui et ses petits copains utilisent ce restaurant de sushis comme Q.G. Il veut que je leur rende visite.

Une main glacée m’étreignit la poitrine.

— Tu n’iras pas, n’est-ce pas ?

Alec secoua la tête :

— Non.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Pas la moindre idée.

Il se redressa sur son siège et j’eus l’impression qu’il ne me disait pas toute la vérité – qu’il savait ce que lui voulait Reznik, mais qu’il préférait ne pas m’en parler. Nerveusement, je me mis à me ronger les ongles. Si Alec disait vrai, j’étais sans doute maintenant moi aussi dans le collimateur de Reznik. Il aurait pu s’en prendre à moi hier soir dans l’appartement. Et même me tuer, si l’envie l’en avait pris.

— Comment Maxim a-t-il pu entrer en contact avec lui ? Je croyais que ses lignes étaient sur écoute ?

Et en plus sa maison était cernée de policiers et de journalistes.

— Faut croire qu’il a trouvé un moyen.

Le ton était sarcastique, et cela ne m’échappa pas.

— Nous devrions appeler la police.

— Non, trancha Alec, abrupt. Ce n’est pas quelqu’un à traiter à la légère, tu comprends ?

— Je ne le traite pas à la légère ! protestai-je. Il s’est fait passer pour un officier de police. C’est un crime.

— Il lui faudrait à peine cinq minutes pour se faire blanchir de cette accusation. En revanche, il n’oublierait jamais qu’elle venait de toi.

Je n’aimais pas le ton de sa voix – il me parlait comme à une enfant. Où était le Alec qui m’embrassait dans la cuisine à m’en faire perdre la tête ? Qui me parlait d’adoption ? L’homme qui se tenait à côté de moi dans cette voiture était dur, froid, sans une once de compassion. Je commençais à paniquer.

— Alors, adresse-toi au FBI.

— Je le ferai, répondit-il, comme si c’était le terme de la conversation.

Je me laissai aller contre le dossier et serrai les bras sur ma poitrine. Je détestais avoir l’impression de perdre le contrôle – un sentiment qui semblait pourtant permanent depuis que j’avais rencontré Alec. Et si Amy et mon père avaient raison, même un peu, à son sujet ? J’adorais ses qualités, mais pour chacune de celles que je lui découvrais, il y avait un défaut – un défaut terriblement destructeur.

Il s’engagea dans l’allée d’un grand hôtel luxueux en bordure de plage ; un portier en queue-de-pie et chapeau haut-de-forme s’approcha de la voiture avec un chariot à bagages.

— C’est ce que tu appelles faire profil bas ? m’enquis-je.

— Max venait s’installer ici quand il voulait s’éloigner de sa femme, répondit Alec en coupant le contact. Ils sont habitués aux clients de marque – tu ne trouveras pas de meilleure sécurité dans toute la ville.

Peut-être, mais les tarifs devaient être exorbitants…

— Contrairement à ce que prétend Mike, lança Alec comme s’il lisait dans mes pensées, il reste encore des personnes prêtes à me rendre un service.

* * *

La « personne » en question s’avéra être une brune voluptueuse qui travaillait à la réception. Elle s’appelait Mandy, et à la façon dont ses lèvres s’attardèrent sur la joue d’Alec, il était évident qu’ils avaient été intimes.

Quand Alec me présenta sous le prénom de Laura – je suppose que c’était pour ma protection – elle eut l’air de se retenir de rire ; pour ma part, je me retins de lui balancer un coup de pied dans la rotule.

— Peux-tu me donner la clé de la suite ? demanda Alec.

Il la gratifia d’un sourire à tomber – j’avais cru jusque-là qu’il n’y avait qu’à moi qu’il souriait comme ça. Elle eut l’air de comprendre de quelle suite il parlait, et j’en déduisis que Max avait une chambre réservée en permanence dans cet hôtel.

— Tu sais bien que je ne peux rien te refuser, dit-elle avec une moue provocante. Quel dommage que tu ne sois pas seul ce soir.

— Un peu de retenue, Mandy, fit Alec.

Il aurait aussi bien pu prêcher dans le désert.

— Tu sais que j’en suis incapable, confirma-t-elle avec un petit rire qui m’évoqua un grincement d’ongles sur un tableau.

Étais-je la seule à remarquer ses manières ridicules ? Des visions de son corps nu enlacé à celui d’Alec m’envahirent l’esprit. Elle avait de plus jolies jambes que moi, une peau plus claire, des cheveux mieux coiffés. Nous étions aux antipodes l’une de l’autre, et je détestais Alec pour m’avoir mise en sa présence. Toute l’anxiété qu’avait fait naître la discussion au sujet de Reznik se transforma soudain en une boule de jalousie. Je n’avais aucune envie d’être ici à regarder Alec faire du charme à cette femme ; je ne voulais rien lui devoir, jamais.

— Je veux aller ailleurs, dis-je.

Mandy leva un sourcil :

— Quelque chose ne va pas ?

— Vous, pour commencer.

— Anna…, fit Alec en me prenant par le bras.

Mais je chassai sa main d’un geste sec. Il me fusilla du regard – je ne cillai pas.

— Vous souhaitez peut-être un autre logement ? me dit-elle avant de se tourner vers lui. Alec, je t’accompagne en haut ?

Elle posa une main sur son épaule, caressant ostensiblement sa musculature et me défiant du regard.

— Vous ne préférez pas m’accompagner dehors, des fois ? proposai-je.

Je m’étais déjà battue avec une fille. C’était quelques années après mon adoption. Une grande fille, costaude et méchante, qui s’amusait à m’appeler « Orphelanna » et à me jeter de la sciure dans les cheveux. Voilà bien longtemps que je n’avais pas sorti mes griffes, mais c’était l’occasion ou jamais.

— Nous trouverons la chambre sans ton aide, lança Alec à Mandy sans me quitter des yeux. La clé nous suffit, merci.

Avec une moue, elle repassa derrière le comptoir pour imprimer une carte d’accès. Quand elle eut terminé, elle la tendit à Alec. Je lui adressai mon sourire le plus méprisant et nous nous éloignâmes.

Nous prîmes l’ascenseur pour le dix-huitième étage en compagnie d’une femme d’âge mûr et de son très jeune amant – sauf s’il s’agissait de son garde du corps, auquel cas celui-ci se conduisait de manière fort peu professionnelle. Pour ma part, je ne desserrai pas les dents avant d’entrer dans la chambre – qui était bien entendu extraordinairement luxueuse, avec un immense lit à baldaquin et un salon à part, garnie de meubles que je n’aurais jamais les moyens de me payer.

— Comment oses-tu m’emmener ici ? demandai-je, à deux doigts d’exploser.

— Je te l’ai dit, répondit-il en évitant mon regard. La meilleure sécurité de la ville.

Était-il complètement idiot ? Devais-je vraiment lui mettre les points sur les « i » ?

— Tu m’emmènes dans une chambre où tu as baisé une autre !

Il lança le sac sur le lit.

— C’était il y a longtemps.

— Pas pour elle ! rétorquai-je. Visiblement, elle te croit encore sur le marché. D’ailleurs, j’ai eu l’impression que tu ne cherchais pas particulièrement à la détromper.

— J’avais besoin de cette chambre.

— Et donc, de faire comme si je n’étais qu’un coup d’un soir ? lançai-je, le ventre noué. C’était ici que vous vous retrouviez ? Combien de femmes as-tu amenées dans cette chambre ?

Un instant, je regardai le lit, sur lequel en temps normal j’aurais adoré me rouler avec lui – mais à ce moment précis, il ne m’inspirait que du dégoût.

— Nom d’un chien, Alec, qu’est-ce qui te prend de me faire ça ?

— Ce n’était pas sérieux.

— Comme si ça changeait quelque chose ! Tu imagines ce que tu ressentirais si les rôles étaient inversés ?

Comment avait-il pu croire que je n’en souffrirais pas ?

— Je détesterais ça, répondit-il avec franchise.

— Vraiment ? Incroyable. Moi, en ce moment, je m’éclate complètement, tu vois.

Il se gratta la tête d’un air perplexe.

— Ne fais pas ça, Anna…

— Ça quoi ?

Il fit volte-face pour me fixer du regard, l’air dur.

— Ne doute pas de moi, dit-il. Pas toi. Je peux l’accepter de n’importe qui, mais pas de ta part.

Je vacillai. La fureur qui irradiait de lui s’était transformée en désespoir, et rien ne me touchait davantage que sa vulnérabilité.

Il détourna le regard :

— Je dois aller au travail, ce soir. J’ai pris l’horaire de nuit au port. C’est trop tard pour me faire remplacer.

— Tu vas me laisser seule ici ?

Avec Mandy en bas ?

Il reprit le sac de toile et en ouvrit la fermeture.

— Tu es en sûreté.

— Et toi ?

— Les quais sont truffés de caméras de surveillance et de gardiens pour éviter les vols. Reznik serait idiot de tenter quelque chose là-bas.

J’eus un rire sec.

— Si tu savais comme ça me rassure…

— Si je ne vais pas au travail, je suis viré. Ce n’est pas comme si les employeurs se battaient pour m’avoir, Anna.

Encore ce ton condescendant, comme si j’étais une idiote.

— Tu peux arrêter de me parler comme à une dinde, s’il te plaît ? fis-je.

Il s’arrêta un instant avant de tirer du sac le sous-pull gris de tout à l’heure.

— D’accord. Je vais essayer de faire mieux. Alors voilà : j’ai besoin d’un boulot. J’adorais mon dernier emploi. J’ai cru en cette société. Les jets privés, les moteurs haute technologie… j’ai même acheté des actions de la compagnie, en sachant très bien que Max ne me laisserait jamais le moindre pouvoir au conseil d’administration.

— Je… je l’ignorais, dis-je faiblement.

Sa voix se fit plus dure :

— Encore une chose que tu ignores sans doute : ce n’est qu’une question de temps avant que les gens qui s’occupent des affaires de Max se rendent compte que j’occupe gratuitement un appartement.

Les frais d’avocat pompent toutes mes économies. Le procès n’est pas encore arrivé et j’en suis déjà à mon troisième avocat, parce que tout le monde est terrifié par Max.

Avec des gestes brusques, il déplia le sous-pull pour le défroisser.

— En d’autres termes, Anna, je ne suis pas loin de me retrouver à la rue.

Une vague de remords me frappa de plein fouet et je vacillai. Comment, avec tant d’inquiétudes enfouies, avait-il pu trouver ne serait-ce qu’un moment de bonheur avec moi depuis sa sortie de prison ?

Il se débarrassa du T-shirt qu’il portait pour enfiler le sous-pull.

— Il y a mon appartement, dis-je. Et j’ai mon travail.

— Tu veux dire que je suis censé vivre à tes crochets ?

Aïe. Sujet sensible.

— Nous pourrions nous entraider, c’est tout.

Je m’avançai vers lui, mais il recula d’un pas.

— Pendant combien de temps ?

Soudain, il explosa, envoyant valser le sac et mes affaires sur le sol.

— Jusqu’à ce que je te fasse du mal ? Jusqu’à ce que tu te rendes compte que je suis bien le moins-que-rien que te décrit ton père ?

Il s’approcha de moi pour plonger son regard dans le mien.

— Jusqu’à ce qu’un type avec un gros compte en banque et un casier judiciaire vierge vienne t’expliquer que tu es trop bien pour traîner un boulet comme moi ?

Je le giflai.

Je n’avais jamais giflé personne de ma vie – même pendant ma fameuse bagarre de filles.

— Qui doute, là ? lançai-je, les larmes aux yeux.

Il poussa un soupir, mais ne répondit rien. Silencieusement, je l’implorai de retirer ce qu’il venait de dire, de me prendre dans ses bras pour que nous puissions oublier tout cela et nous concentrer sur nos véritables problèmes.

Mais il n’en fit rien. Il recula d’un pas, puis d’un autre. Alors, il fit volte-face et quitta la chambre.

17.

Dans notre hâte de quitter l’appartement, nous avions jeté pêle-mêle dans le sac tout ce qui se trouvait dans le cabinet de toilettes, y compris mes somnifères.

J’en pris deux – mais en vain.

Le lit était vaste et semblait assez moelleux pour m’avaler d’un seul coup, mais je me refusais à m’y allonger. Pas en sachant qu’Alec y avait couché avec une autre. À la place, j’enfilai un sweat-shirt et m’étendis sur le canapé en m’imaginant la réaction d’Alec si, en rentrant, il se rendrait compte que j’avais pris un taxi pour filer à mon appartement.

Bien entendu, je ne le fis pas. J’avais beau vouloir le punir de son comportement, je n’allais pas pour autant faire n’importe quoi. S’il faisait confiance à la sécurité de cet hôtel, je le croyais.

Ce qui ne voulait pas dire que j’étais à l’aise.

Je me tournai et me retournai sur le canapé en m’imaginant Mandy dans toutes les positions préférées d’Alec. Je savais qu’il avait connu d’autres femmes, mais c’était la première fois que je mettais un visage sur l’une d’entre elles. Lorsque mon imagination s’épuisa, je me repassai ses mots en boucle dans la tête. Il n’avait plus d’argent. Il avait besoin de travailler. Il aimait Force, l’entreprise de Max, et même s’il détestait prendre l’avion, il adorait travailler dans l’aéronautique. Comment avait-il pu acheter des parts de la société ? Tous les articles que j’avais lus expliquaient que Maxim Stein n’avait jamais ouvert la compagnie aux investissements publics. Ils avaient dû négocier ça entre eux. Encore une façon de jouer le père parfait auprès d’Alec – et un mensonge supplémentaire. Tout cela était tellement injuste.

Après tout ce que nous avions vécu, comment Alec pouvait-il encore douter de moi ? Je l’avais attendu pendant trois mois, et j’aurais tenu plus longtemps s’il l’avait fallu. Mais il était perdu, et trop orgueilleux pour me laisser l’aider. Je détestais ça.

Je finis par sombrer dans le sommeil ; dans mes rêves, il avait disparu, et où que je cherche, je n’arrivais plus à trouver sa trace.

Ce fut un rayon de soleil à travers les rideaux qui m’éveilla. La tête me tournait et m’élançait – un effet du cocktail somnifère/rivière de larmes. Pendant quelques minutes, je me cachai sous la couverture, le nez enfoncé dans la douceur de l’oreiller.

Et soudain je me rendis compte que je n’avais pris ni couverture ni oreiller sur mon canapé.

J’étais sur le lit – ce fameux lit dont je m’étais soigneusement tenue à l’écart – Alec endormi à mes côtés, vêtu en tout et pour tout d’un caleçon noir. Il était allongé sur le côté, dos tourné, et je restai quelques instants à contempler ses muscles marqués par une tension qui ne disparaissait pas, même dans son sommeil.

Je ne me souvenais pas de l’avoir entendu rentrer, et encore moins de l’avoir senti me porter dans le lit. Mais j’étais moi-même en culotte, et mon sweat-shirt avait disparu. J’en conclus que pour la première fois, les somnifères avaient marché.

Je brûlais d’envie de le toucher, de me coller contre son dos et de passer les bras autour de sa taille.

Sa seule odeur – sombre et musquée – suffisait à envoyer des secousses jusqu’à la pointe de mes

seins. Je m’imaginais glisser une main sur son ventre et le réveiller en caressant son sexe sur toute sa longueur.

Sauf que Mandy l’avait sans doute déjà fait avant moi.

En silence, je me glissai hors du lit pour gagner la salle de bains, ramassant au passage le journal que le service d’étage avait laissé sous la porte. Je parcourus les gros titres. Le Sunshine Skyway Bridge serait bientôt fermé pour être repeint et rénové. Avec ce qui m’était arrivé là-bas trois mois plus tôt, j’aurais préféré qu’on démolisse cette cochonnerie. Un peu plus bas, le journal parlait d’une attraction avec des lamantins au zoo de Lowry Park.

Mon regard s’arrêta sur l’article en bas de page, illustré par une photo de Maxim Stein et une vue aérienne de sa propriété de Davis Island. Il rappelait la date du procès et mentionnait le fait que Robert Calloway – celui que je connaissais sous le sobriquet de Bobby – plaidait coupable pour enlèvement et homicide involontaire. Encore heureux que les journalistes n’aient pas tenté de me contacter pour me demander mes réactions – ils ne s’en étaient pas privés après son arrestation. Ce qui me surprit davantage, c’est qu’aucun avocat ne m’ait appelée. Peut-être avaient-ils assez de preuves pour l’envoyer en prison sans mon témoignage.

L’article se terminait par une rapide interview de William MacAfee, le frère de Charlotte, dont Alec avait mentionné le nom à une ou deux reprises.

Oui, je suis heureux que Calloway soit sous les verrous, mais il n’a pas agi seul. Je n’aurai pas de repos tant que les responsables du meurtre de ma sœur ne seront pas traînés devant la justice.

Je frissonnai. Savait-il qu’Alec, sans le vouloir, avait été lié à la mort de Charlotte ? Si c’était le cas, il serait sans doute furieux d’apprendre qu’il avait été relâché, même si c’était pour le bien du procès.

Rapidement, je me préparai pour aller travailler au Rave. Après un bref échange de textos avec Amy, je regagnai la chambre, incapable de la quitter sans regarder Alec une dernière fois.

Mon cœur se serra. Il n’aurait pas dû m’emmener ici, pas dû flirter avec Mandy sous mes yeux. Il n’aurait pas dû croire que je n’étais pas assez forte pour l’aimer. J’avais beau comprendre ses motifs, je détestais ce qu’il faisait.

Il me tournait toujours le dos, et je distinguais la mince cicatrice en haut de ses reins. Il avait affirmé que c’était un simple accident à l’atelier de métallurgie de la prison. Pourtant, quand je la voyais, ça me faisait mal, comme si j’en avais été la cause… je tendis la main pour la toucher.

L’instant d’après, j’étais allongée sur le dos, Alec sur moi.

— Que…

Il cligna des yeux avant de relâcher mes poignets, qu’il venait d’emprisonner. Le cœur battant la chamade, je déglutis avec difficulté.

— Ça va ? me demanda-t-il.

Il avait les yeux cernés et une barbe naissante sur le visage. C’était peut-être lui qui avait besoin de somnifères.

— Et toi, ça va ? rétorquai-je.

Il me détailla des pieds à la tête, comme déçu que je sois habillée – ou comme s’il était encore furieux pour la veille ? En tout cas, il ne répondit rien.

— Je ne voulais pas te réveiller, dis-je.

Il jeta un coup d’œil en direction du réveil qui indiquait presque neuf heures.

— Il fallait que je me lève, de toute façon. Je dois reprendre tôt.

Il se rassit comme si de rien n’était – comme s’il ne venait pas de bondir sur moi comme un tigre en colère. Je me redressai lentement. Il était encore plus à cran que je ne l’aurais cru, et cela m’inquiétait.

— Mais tu n’as presque pas dormi, protestai-je.

Il se frottait les yeux, les coudes sur les genoux. Peu à peu, mon pouls reprit un rythme normal.

— Tu pourrais rester là, proposa-t-il. Te faire porter pâle.

— Non merci, répondis-je. Je dois aller au travail.

Il hocha la tête.

— D’accord. Alors, je vais t’emmener en voiture.

— Pas la peine. Amy vient me chercher.

Nous restâmes un instant silencieux ; l’atmosphère entre nous était à couper au couteau.

— Anna…, commença-t-il.

— Tout ira bien. Je ne suis pas seule. Après le travail, j’irai à la salle de gym et puis… et puis je ne sais pas.

Je n’avais aucune envie de revenir ici.

Toujours assis sur le lit, il se tourna vers moi. Je ne voulais pas jouer les pauvres petites filles blessées – mais si nous restions ici, ça n’allait pas tarder.

— OK, très bien, dit-il enfin. Je t’accompagne dehors.

Je ne protestai pas. Quand, vingt minutes plus tard, Amy et sa Maman-mobile débarquèrent devant l’hôtel, je déposai un baiser sur la joue d’Alec et le plantai là. Pas de pardonne-moi, pas de je t’aime –

c’était pire qu’une séparation après un coup d’un soir. Le seul point positif, c’était que Mandy n’était pas dans les parages pour nous voir.

— Dis donc, la classe ! s’exclama Amy quand je m’installai sur le siège passager.

Dans sa robe verte légère, elle était superbe – et je me souvins que son rendez-vous à déjeuner avec le nouvel homme « ni taré, ni bourrin » qu’elle avait rencontré dans son immeuble avait lieu le jour même.

— J’ai apporté du café, dit-elle. Je me suis dit que tu en aurais besoin après ton orgie de sexe de cette nuit.

Je ne la détrompai pas et saisis avec reconnaissance la tasse brûlante qu’elle me tendait – espérant que la chaleur du café dissiperait le froid glacial qui s’était emparé de moi.

Alec se tenait sur le perron de l’hôtel, attendant que nous partions. Amy ouvrit sa fenêtre et se pencha vers lui :

— Coucou, lança-t-elle.

Il lui répondit par un sourire un peu triste.

— On déjeune chez moi samedi. Vous pouvez amener les pains pour les burgers. Et préparez aussi votre speech – celui où vous m’expliquez pourquoi je ne devrais pas vous botter le cul.

— Amy ! protestai-je en me liquéfiant sur mon siège. Allez, on y va…

— Elle est déjà prête, répondit Alec. Je l’ai répétée chaque nuit en prison.

Amy le dévisagea pour voir s’il plaisantait, avant de lancer, avec un sourire :

— Mieux vaut qu’elle tienne la route, alors.

— À samedi, lança Alec tandis qu’elle démarrait.

Pendant que la voiture s’éloignait dans l’allée, je regardai Alec dans le rétroviseur. Le café ne dissipait nullement le froid en moi ; au contraire, il m’en rendait plus consciente. Je ne pouvais faire taire le sentiment qu’un malheur allait arriver.

Le reste de la journée allait me donner raison.

Quand mes séances au Rave s’achevèrent, ma voiture s’était matérialisée comme par magie dans la rue, juste devant le salon, et les clés se trouvaient à l’accueil. J’aurais aimé trouver aussi un petit mot sur le tableau de bord – tu me manques ou quelque chose comme ça – mais non. Même la petite plaque d’immatriculation à mon nom était restée posée là où je l’avais laissée. Jamais Alec ne m’avait paru aussi loin, même pendant son séjour en prison.

Je me rendis tout droit à la salle de gym où j’enchaînai deux massages sportifs avant de me consacrer enfin à mon propre stress. Pas que je sois particulièrement d’humeur pour une séance de pole dance, mais j’avais besoin de me changer les idées. Et pour ça, Jayne était la reine. D’ailleurs, ça ne manqua pas : en entrant dans la pièce, je la découvris en uniforme de policière, avec casquette noire et badge doré.

Les mâts avaient été installés au fond de la salle et, à en juger par le visage des autres filles du cours, je n’étais pas la seule à en être surprise.

— Entrez avant que je vous coffre dehors ! vociféra Jayne dans le couloir à l’attention des dernières retardataires.

Je posai mon sac par terre tandis qu’elle refermait la porte sur nous.

— Ce soir, mes petites salopes, on va apprendre quelque chose de nouveau.

— Mais je viens juste de réussir la descente en grand écart tête en bas ! plaisanta l’une d’entre nous

– une quinquagénaire joviale qui nous faisait toujours rire avec ses histoires de ménopause et qui, de toute évidence, n’avait jamais rien fait de tel.

— La ferme, les poulettes, ordonna Jayne, ou il va y avoir de la fessée…

De l’étui sur sa hanche, elle tira, au lieu d’un revolver, une cravache noire qu’elle fit claquer sur sa cuisse.

— Ouaouh ! s’écria la femme en pouffant avec ses copines.

— Le lap dance, c’est tout un art, dit Jayne. Et avant que vous vous mettiez à pleurnicher, laissez-moi vous expliquer comment ça va se passer. Vous allez toute faire un strip-tease, et vous allez aimer ça.

Les quelques étudiantes qui assistaient au cours poussèrent des exclamations enthousiastes.

— Bon, reprit Jayne d’une voix plus normale et en tripotant ses immenses faux cils. En fait, vous n’êtes pas obligées de vous mettre à poil. La salle de gym dit que ça va à l’encontre du règlement et comme je n’ai pas envie de perdre ma place ici, etc., etc.

Puis, reprenant son personnage, elle fit claquer de nouveau la cravache avant de la pointer sur moi :

— Alors, Anna, quel est l’objectif d’un strip-tease ?

— Euh… enlever ses vêtements ?

— Et moi qui croyais que tu avais de l’avenir !

Elle fit claquer sa langue avec réprobation avant de poursuivre :

— L’objectif, c’est le contrôle. La strip-teaseuse contrôle, pas le client. À la seconde où vous perdez le contrôle, la danse est terminée. Et croyez-moi, même s’ils sont persuadés de n’en avoir qu’après le plat principal, les hommes veulent en réalité qu’on les torture avant. Alors, votre boulot, c’est quoi ?

— Les torturer ? tentai-je.

— Voilà ! s’écria Jayne. Allez, musique ! Lumières ! Chaises !

Les filles s’éparpillèrent pour lui obéir. Pendant les cinq minutes qui suivirent, Jayne dansa devant nous. Chevauchant une chaise de bois comme si c’était un mustang en furie, elle s’effeuilla lentement, un vêtement après l’autre jusqu’à se retrouver en string à paillettes et cache-tétons à pompons. Pour être honnête, ce fut l’un des moments les plus marquants de ma vie.

Pendant le reste du cours, ce fut à nous de l’imiter et de reprendre certains mouvements du pole dance devant nos chaises tout en faisant semblant de nous dévêtir. Jayne nous surveillait et lançait de temps à autre de judicieux conseils tels que :

— Les yeux ! C’est lui qui doit les baisser !

Ou :

— Vous avez le droit de toucher, pas lui !

Ou bien encore – mon préféré :

— Un bon coup de reins vous emmène très loin.

Pour ma part, je me trémoussai contre le dossier de ma chaise comme s’il s’était agi d’Alec – et je le punis en conséquence. Dans ma tête, je le faisais payer pour avoir touché une autre que moi, et je lui faisais oublier toutes les femmes qui existaient. À la fin du cours, je me retrouvai en nage, le souffle court, les muscles des cuisses brûlants à force d’aller et venir… et excitée au plus haut point.

— J’en connais un qui va avoir des problèmes ce soir, lança Jayne en passant.

Elle avait remis son pantalon et sa chemise d’uniforme, mais elle n’en avait pas rattaché les boutons-pressions. Du coup, on apercevait les pompons de ses cache-tétons au moindre mouvement.

Il faut avouer qu’elle avait une poitrine à tomber. Pas étonnant que des hommes la paient des centaines de dollars pour une danse, comme elle s’en était vantée plus tôt.

— Des problèmes ? Ça, c’est sûr, lançai-je.

— Ah, les petits copains, lança-t-elle en levant les yeux au ciel. C’est soit leur flatter l’ego, soit leur flatter la queue.

Elle s’éloigna tandis que je m’étranglais de rire.

— Elle n’a pas tort, lança une voix.

Je me retournai, surprise, pour découvrir Trevor appuyé contre l’encadrement de la porte, le T-

shirt trempé de sueur – l’entraînement avait dû être particulièrement intense.

Le cours était terminé, et les participantes sortaient l’une après l’autre. L’une des étudiantes murmura quelque chose à sa copine en passant devant Trevor, mais il ne parut pas le remarquer.

— Comment ça s’est passé avec le gamin ? me demanda-t-il.

Je me rappelai alors que j’avais annulé notre dernier rendez-vous pour aller m’occuper de Jacob au tribunal.

Je ramassai mon sac de sport avant de le rejoindre dans le couloir. Le poids sur ma poitrine était revenu.

— Pas très bien, répondis-je. C’est d’ailleurs la thématique de ma journée, malheureusement.

Je n’avais pas vraiment envie d’en parler, mais il était toujours facile de se confier à Trevor. En tout cas, quand Alec n’était pas dans les parages.

Il se tourna pour regarder Jayne qui refermait la porte derrière nous. Elle avait enfilé sa veste d’uniforme, mais la chemise en dessous était restée ouverte, et on apercevait le diamant dans son nombril.

— Quel dommage, lança Trevor distraitement. Je me disais pourtant qu’après un cours comme ça, on doit se sentir dans une forme olympique.

Je me mis à rire.

— Tu as raison. Le cours était super.

Sauf qu’à présent, je n’avais plus qu’une idée en tête : retrouver Alec et le torturer jusqu’à ce qu’il crie grâce. Qu’il me demande de l’achever. Ce que je ne ferais pas – pas tant que certaines choses ne seraient pas réglées entre nous.

Nous descendîmes ensemble les escaliers, mais quand Trevor ouvrit la porte pour que nous sortions, je m’arrêtai. Il y avait encore beaucoup de monde dans la rue, et le parking était tout à fait visible depuis l’extérieur. Si je me sentais mal à l’aise, je pouvais toujours demander à Trevor de m’accompagner jusqu’à ma voiture.

— Alors, comment va Alec ? demanda-t-il en traînant sur le prénom.

— Très bien, m’empressai-je de répondre.

Je regardai autour de nous. Pas de signe de Reznik. De toute façon, pourquoi m’aurait-il suivie ?

Alec me rendait parano.

— Vous sortez, ce soir ?

— Il travaille, répondis-je.

— Dis donc, il travaille beaucoup, ce type, remarqua Trevor avec un sourire ironique.

Sans que je sache pourquoi, sa réflexion me mit en colère. Oui, Alec travaillait beaucoup, et alors ?

Il y était obligé parce qu’il avait besoin d’argent et qu’il refusait que sa petite amie l’aide.

— Je suis au courant, lançai-je sèchement.

Trevor s’arrêta ; j’avançai encore d’un pas ou deux avant de l’imiter et de me retourner vers lui avec un soupir. Nous nous trouvions entre deux rangées de voiture. Au-dessus de nos têtes, le crépuscule lançait des reflets violets.

— Tu es sûre que tout se passe bien entre vous ? demanda Trevor.

— Tout va bien. Enfin…

Je poussai un soupir :

— Je ne sais pas.

— Ma pauvre…

Trevor s’approcha et posa une main sur mon épaule. Sa paume était chaude et, quand il se mit à me masser doucement, je sentis la tension disparaître. Peu à peu, ses caresses descendirent le long de mon bras.

— Tu vis toujours dans son appartement ? demanda Trevor.

Il m’avait souvent raccompagnée à pied jusqu’en bas de l’immeuble d’Alec. J’émis un rire sans joie – les yeux me picotaient.

— Tu sais quoi ? C’est drôle, mais nous avons dormi ailleurs hier soir. Même que j’ai eu le droit de rencontrer une de ses ex, un joli petit coup au corps parfait. Tu vois, c’était quasiment la plus belle nuit de ma vie.

— Où étiez-vous ? demanda-t-il.

Je relevai la tête. Drôle de question, vu ce que je venais de lui dire. Il y avait dans ses yeux une lueur étrange, presque de la colère.

— Dans un hôtel, répondis-je. Pourquoi ?

Les mains de Trevor se refermèrent sur mon bras. Il me faisait presque mal.

— Quel hôtel ?

— Et moi je te repose la question, lançai-je, gagnée par l’inquiétude : pourquoi veux-tu le savoir ?

— Parce que je devrais peut-être lui rendre une petite visite.

— Oh que non ! protestai-je. Ce serait une très mauvaise idée.

Il inspira d’un coup sec, visiblement furieux.

— Dis-moi seulement où je peux le trouver.

— Arrête, Trevor !

Je me débattis pour me débarrasser de sa main, mais il me saisit par le poignet et me tira vers lui.

— Écoute, c’est gentil, dis-je. Mais ça ne concerne qu’Alec et moi, et c’est à nous de régler ce problème.

— Je sais qu’il a fait de la prison.

Je reculai d’un pas, stupéfaite. Il lâcha mon bras, l’air penaud, avant de relever la tête et de lancer crânement :

— Je sais qu’il n’était pas à Seattle. Je suis au courant depuis le début.

— Comment…

— Tu es Anna Rossi, fit-il, le rouge aux joues. La femme qui a été enlevée par Robert Calloway.

Les médias ont dit que tu avais une relation avec le garde du corps de Maxim Stein. Pas besoin d’être un génie pour deviner le reste.

Je me sentis soudain trahie et blessée au plus profond de mon être.

— Pourquoi ne pas m’avoir avertie que tu étais au courant ?

— Parce que je ne voulais pas te mettre mal à l’aise. Parce que…

Il se tut. J’insistai :

— Parce que quoi ?

Alors, il avança d’un pas et, avant que j’aie pu réagir, il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

Dans ses paumes, dans sa poitrine, dans son cœur qui battait contre le mien, je sentis la passion qui l’animait. Mon corps ne réagit que très lentement, comme s’il tardait à comprendre ce qui arrivait. Je demeurai les yeux ouverts, les bras ballants… mais mes lèvres ne s’écartèrent pas des siennes.

Elles étaient différentes de celles d’Alec. Pas aussi douces. Ni aussi chaudes.

C’était mal.

Je le repoussai.

— Lâche-la tout de suite, connard !

La voix venait de derrière nous. Je me tournai pour voir surgir Alec qui saisit Trevor par le col trempé de son T-shirt et l’écarta sans ménagement de moi. Puis il lui balança son poing dans la figure.

18.

Trevor bascula en arrière et s’effondra sur le capot d’une voiture. Il se rattrapa au pare-chocs et resta un instant immobile, visiblement sonné.

— Lève-toi, lança Alec d’une voix brutale que je ne lui connaissais pas.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je lui jetai un coup d’œil avant de me précipiter vers Trevor pour l’aider à se relever – mais il me fit signe de ne pas bouger.

— Lève-toi, putain, répéta Alec.

— Alec ! lançai-je.

Si mon esprit avait paru s’enliser quand Trevor m’avait embrassée, il fonctionnait maintenant à toute allure. Alec était en conditionnelle, et il lui était interdit de se battre. Si Trevor portait plainte, Alec retournerait en prison.

Mais il ne me regardait pas ; les poings serrés, l’œil noir, il guettait Trevor. Celui-ci se releva, cracha un peu de sang par terre et lança :

— Tu ne peux pas faire mieux ?

— Arrête, Trevor ! m’écriai-je en m’interposant entre eux, bras tendus. Arrêtez tous les deux.

C’était un malentendu. Trevor n’était pas sérieux.

— Oh que si, dit ce dernier.

Alec bondit sur lui, mais s’arrêta net quand je le repoussai d’un coup d’épaule.

— Elle n’est pas pour toi.

Déjà, quelques curieux nous observaient depuis le bord du parking. L’un d’entre eux portait un T-shirt de la salle de sport. Si nous ne filions pas rapidement, quelqu’un allait appeler la police.

— Alec, il faut que tu partes. Maintenant ! m’exclamai-je.

Enfin, il tourna le regard vers moi – un regard désespéré, qui me brisa le cœur.

— Je t’en prie, murmurai-je.

Il recula. Un pas, un autre, les yeux rivés sur moi. Puis, avec un juron, il tourna les talons et disparut.

Je me retournai vers Trevor.

— S’il te plaît, ne le dénonce pas. Sinon, ils vont le remettre en prison.

— C’est tout ce qu’il mérite, répondit-il avec une expression de dégoût. Tu vois bien qu’il est incontrôlable.

— Je t’en prie, Trevor, le suppliai-je, le cœur battant.

Un moteur rugit derrière nous, et je me retournai juste à temps pour voir la Jeep d’Alec quitter le parking sur les chapeaux de roue. Où allait-il ? Retournait-il au port ? Je ne savais même pas où il travaillait exactement.

— Tu plaisantes ou quoi ? demanda Trevor, la main sur la mâchoire, là où une ecchymose apparaissait déjà.

Mais je secouai la tête, les larmes aux yeux, et il poussa un soupir de dépit.

— Bon, d’accord. Je ne dirai rien à la police.

— Merci.

Le directeur de la salle de gym apparut à l’autre bout du parking tandis que je me dirigeais vers ma voiture. Mes mains tremblaient si fort qu’il me fallut de longues secondes pour sortir les clés de mon sac à main. Je poussai un juron. Ma voix tremblait bizarrement. Enfin, je parvins à déverrouiller la porte et à m’installer au volant. Conduire dans cet état n’était pas une bonne idée. Je me contraignis à respirer profondément et saisis mon téléphone pour appeler Alec. Il y eut une seule sonnerie, puis le répondeur. Je raccrochai, appuyai sur la touche bis. Cette fois-ci, pas de sonnerie du tout – il avait coupé son téléphone.

Il croyait que je le trompais. Trevor – ce débile de Trevor – avait concrétisé les peurs qu’Alec avait exprimées la veille. En y repensant, son comportement était vraiment étrange, même s’il avait le béguin pour moi : en ma compagnie, il était tout sucre tout miel, drôle et toujours de bonne humeur ; mais en présence d’Alec, ou même quand je mentionnais seulement son nom, il devenait d’une jalousie maladive et se montrait démesurément possessif.

Sauf qu’Alec ne me laisserait pas l’occasion de lui expliquer tout ça. Il fallait que je le trouve –

mais comment ?

— Mike, murmurai-je pour moi-même.

C’était le seul qui savait peut-être où il travaillait. Je mis le contact et quittai le parking pour me diriger vers notre immeuble. Là, je me garai en double file, warnings allumés, et me précipitai dans le hall. Mike s’y trouvait, occupé à faire signer le registre à un visiteur. Je devais avoir l’air passablement paniquée, car il expédia sa tâche pour me prendre à part :

— Anna ? Que se passe-t-il ? Tout va bien ?

Avec mon pantalon de yoga et mon T-shirt de gym couvert de sueur, je devais effectivement avoir une sale mine. Sans parler de mes cheveux, qui devaient être dans un état déplorable.

— Est-ce que tu sais où il travaille ?

Dire que nous vivions ensemble – ou en tout cas, que nous tentions de le faire – et que j’ignorais ce détail…

— Qui ? Alec ?

— Oui !

Mike fronça les sourcils.

— Il lui est arrivé quelque chose ?

— Où est-ce qu’il travaille ? répétai-je, coupant court à ses questions.

— D’accord, d’accord, répondit Mike. Il a parlé d’un dock du côté de Causeway. Mais je ne sais pas lequel exactement.

Sans attendre, je le remerciai et tournai les talons, mais il me retint par le bras :

— Tu sais, Alec et moi on se connaît depuis belle lurette, m’expliqua-t-il, l’air soucieux. Depuis avant le lycée, en fait. Il m’a sorti de quelques mauvais pas.

— D’accord, dis-je avec impatience.

— Et moi aussi, je l’ai aidé. Il en a bavé… mais ce qui lui arrive maintenant est pire que tout. Il s’en sortira, parce que c’est un survivant. Mais ça risque d’être moche.

— Je comprends. Moi aussi, je suis une survivante.

Mike me dévisagea un instant avec une étincelle d’inquiétude dans ses yeux d’ambre avant de hocher la tête. Je lui pris la main, l’étreignis brièvement, puis je m’élançai vers l’extérieur.

Les quais n’étaient pas loin, quelques kilomètres à peine, mais avec les embouteillages, il me fallut une éternité pour y parvenir. Le soleil était couché depuis longtemps quand je finis par repérer sa voiture dans l’un des parkings des employés. Sauf que je n’étais pas au bout de mes peines. Certes, il était bien ici, mais il y avait au moins une dizaine de docks différents à proximité, tous encombrés d’une masse de containers, d’entrepôts, de grues et de camions.

Autant chercher une aiguille dans une botte de foin.

Et merde. Il fallait que je le trouve, point final.

Je poursuivis à pied, la main sur ma bombe lacrymo, en m’assurant que je n’étais pas suivie par des individus louches. Malgré l’heure tardive, les docks étaient très fréquentés – des ouvriers en T-shirt taché, combinaison de travail et veste de sécurité manipulaient boîtes et caisses avec des chariots élévateurs ou à la main.

Tous ceux que je croisais me déshabillaient du regard. J’eus droit à quelques sifflets et à des commentaires à mi-voix que je n’entendis pas… et à d’autres moins subtils.

Je pressai le pas, serrant ma veste de survêtement sur mes épaules, autant pour me protéger des regards que du froid. Mon pantalon de yoga découvrait largement mes jambes. J’aurais tout donné pour un jean et un sweat-shirt.

— Si vous êtes là pour un entretien, je vous donne le boulot, me lança un hispanique avec un bouc.

Âgé d’une trentaine d’années, il portait une chemise de flanelle. Descendant d’un chariot élévateur, il ôta ses gants et se dirigea vers moi.

— Je cherche quelqu’un, lui dis-je, le rouge aux joues.

— Je m’en doute, répondit-il d’un air préoccupé. Vous feriez mieux de le trouver rapidement. Les loups sont déjà sur votre piste.

D’un geste, il désigna un groupe d’hommes derrière un container qui me reluquaient ouvertement.

L’un d’eux empoigna même son entrejambe quand il vit que je les regardais. Les autres se mirent à rire.

— Retournez au boulot ! cria le jeune hispanique.

Je serrai ma bombe dans ma main.

— Alec Flynn, lançai-je d’une voix pressée. Il a commencé cette semaine. Vous le connaissez ?

Il secoua la tête.

— Non. Mais le dock numéro quatre vient juste d’embaucher un groupe de débutants, vous pourriez aller voir là-bas.

— Merci.

— Faites gaffe à vous, chica, conclut-il tandis que je m’éloignais.

Le numéro des quais était peint en chiffres blancs sur l’allée principale ; au pas de course, je dépassai le deux et le trois pour arriver au quatre. Des projecteurs puissants éclairaient l’entrepôt, mais les allées entre les containers de toutes les couleurs demeuraient sombres et menaçantes. Je les explorai du regard à mesure que j’avançais. Toutes étaient vides.

Mauvaise idée. J’avais été idiote de venir ici. J’aurais dû l’attendre à l’hôtel. Ou au moins près de sa voiture.

Arrivée à un croisement sur l’allée principale, je tombai sur un groupe d’ouvriers qui chargeaient de gros cartons à l’arrière d’un semi-remorque. Je ralentis le pas et mon cœur changea de rythme –

comme si mon corps pouvait sentir Alec avant que mes yeux ne le voient.

Il était là.

Le col de son sous-pull gris était taché de sueur. Il avait remonté ses manches, et son pantalon était maculé de traînées noires. Il me fallut un moment pour me rendre compte qu’il portait la même tenue qu’un peu plus tôt, dans le parking du gymnase. Il avait dû décider de venir me voir pendant une pause.

Il travaillait efficacement, plus vite que les autres hommes. Il ne s’arrêtait pas entre deux cartons pour discuter ; tête baissée, il chargeait et déchargeait sans relâche. Quand il se retourna, la coulée de transpiration dans le dos de son sous-pull fit naître des papillons dans mon ventre.

C’est alors qu’un des hommes me remarqua. Il portait une ceinture lombaire noire par-dessus un T-shirt trempé de sueur.

— Hola mama, lança-t-il. Viens un peu dans la lumière !

Et il s’avança vers moi, suivi d’un autre.

Je me mis à trembler. En entendant les cris, Alec leva la tête. Quand il m’aperçut, il jeta la caisse qu’il transportait dans le semi-remorque et cria :

— Ça suffit !

Les deux hommes s’arrêtèrent. Alec se dirigea vers eux et leur murmura quelques mots. Ils s’éloignèrent, et Alec s’approcha de moi. Il émanait de lui un tel sentiment de colère que je serrai les bras sur ma poitrine.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? siffla-t-il, les dents serrées.

— Je te cherchais.

— Tu n’aurais pas dû venir. Surtout dans cette tenue.

Sans s’arrêter, il se mit à marcher en direction du parking. Je le suivis, contrainte de hâter le pas pour ne pas me laisser distancer.

— Il faut qu’on parle ! déclarai-je.

— Je te raccompagne jusqu’à ta voiture, puis tu files à l’hôtel.

— Hors de question que je retourne là-bas.

— Alors, va chez Amy. Et verrouille les portes. Appelle la police au moindre truc bizarre.

— Alec, arrête !

Je dus le prendre par le bras pour le contraindre à s’immobiliser. Mais il ne me regardait pas – ses

yeux m’évitaient consciencieusement. Je l’attirai à l’écart de l’allée centrale, entre des containers empilés si haut que je me sentis tout à coup claustrophobe. Nous nous immobilisâmes dans un recoin où des caisses de bois étaient entassées contre un mur.

— Trevor ne portera pas plainte, dis-je tandis qu’il ôtait ses gants et les jetait sur une caisse.

— J’ai bien de la chance.

— Oui, tu en as, grinçai-je. Tu pourrais retourner en prison si tu te bats. C’est ce que tu veux ?

— Et toi, c’est ce que tu veux ?

Je le fusillai du regard. Cette conversation partait en vrille. Si ça continuait, il ne resterait plus rien entre nous.

Je me détournai, prête à partir. Je n’allais pas rester là et le laisser me punir pour Trevor alors qu’il m’avait fait le même coup avec Mandy. Qu’est-ce qui m’avait pris de venir ici ?

— Je n’aurais pas dû t’emmener à cet hôtel, lança-t-il dans mon dos.

Sa voix résonnait étrangement entre les containers de métal. Je m’immobilisai sans me retourner.

J’avais trop peur de craquer si je le regardais.

— Je n’ai pensé qu’à une chose : je voulais que tu sois à l’abri. Que plus personne ne puisse te faire de mal, continua-t-il. Max dépensait tellement d’argent là-bas qu’ils lui laissaient toujours une suite à disposition et, oui, avant toi, j’en ai profité une fois ou deux. Et pas que de la chambre… Je savais que tu me détesterais quand tu l’apprendrais, et ça m’était égal. Mais si les rôles étaient inversés…

Seigneur, rien que l’idée qu’un autre te touche…

Je me retournai lentement, sans le regarder dans les yeux. Pourtant, rien qu’à voir ses poings serrés, ses épaules contractées, je savais à quel point il redoutait ma réponse.

— Il n’y a rien entre Trevor et moi. Il ne m’avait jamais embrassée avant et il ne recommencera pas, dis-je. C’est la vérité, je te le jure.

Il ne répondit rien, se contentant de me fixer. Je détestais son silence, et le fait que ses pensées me restent encore une fois inaccessibles.

— Qu’est-ce que tu veux de plus ? demandai-je.

Il s’approcha de moi dans la pénombre, avec la démarche d’un homme chargé d’un lourd fardeau.

Un fardeau qu’il refusait de partager avec moi.

L’instant d’après, il m’embrassait. Ses mains sur mon visage, dans mes cheveux ; son corps musclé qui me pressait contre le métal froid des containers. Son baiser était comme un ouragan qui déferlait, m’emportait dans sa fureur, dans ses craintes, si impétueux qu’il me coupait le souffle.

— Est-ce que tu as aimé ça ? dit-il en s’écartant soudain. Sa bouche ? Ses mains sur toi ?

— Non, répondis-je, soudain honteuse.

Sans me laisser le temps d’en dire plus, il me mordit la lèvre avec un tel emportement que je gémis.

— Tu voulais coucher avec lui, Anna ?

— Non !

Je tentai de le repousser mais, très vite, ma raison céda sous ses assauts ; je me mis à lui rendre ses caresses et ses baisers. Comment pouvait-il croire que je désire quelqu’un d’autre que lui ? Est-ce que je ne lui avais pas montré qu’il était tout pour moi ?

— Il le voulait, lui. Ça se voyait sur sa figure. Il ne rêve que de te baiser.

C’était cruel ; pourtant, une partie sombre de moi voulait qu’il me traite ainsi. Que la simple idée qu’un autre homme me touche le mette en fureur. J’avais besoin qu’il se montre possessif. J’enfonçai mes ongles dans ses cheveux.

— Il ne t’aura pas, murmura-t-il sans cesser de me parcourir de sa bouche. Je ne te partagerai pas.

Cette fois, je parvins à le repousser.

— Et moi, je ne te partagerai pas non plus !

Il savait que je parlais de Mandy – et de toutes les autres. Fronçant les sourcils, il fondit de nouveau sur moi.

Ses mains étaient partout – sur mes épaules, dans mes cheveux, sur mes seins – si fortes, si pressantes, qu’un désir s’alluma dans mon ventre, tellement puissant qu’il me fit peur.

Non. Pas ici. Nous étions dehors, quasiment en public.

Mais il était comme moi. Parfois, il s’exprimait avec des mots et parfois il lui en fallait plus.

Comme maintenant.

Aussi léger qu’il soit, le tissu de mon short était comme une couverture entre nous, et sa main se glissa dans mon dos jusqu’à mon cul. Je gémis de plaisir et commençai à me frotter contre sa cuisse.

Sa bouche dessina une ligne brûlante le long de mon cou.

— Tu es à moi, gronda-t-il en me mordant l’épaule.

Je frissonnai. Une chaleur soudaine envahit mon bas-ventre et la pointe de mes seins durcit dans mon soutien-gorge de sport.

Je lui rendais coup pour coup, griffant la peau de sa nuque et de son dos, l’attirant tout contre moi pour lécher son cou et sentir sous ma langue la saveur salée de sa sueur.

Il me retourna et plaça mes mains sur le métal rouillé. Mes genoux flageolaient, mais il me retenait de ses bras puissants passés autour de ma taille.

— Personne d’autre ne te touche, dit-il.

Je secouai la tête, les yeux fermés. Sa main se glissa dans l’échancrure de mon débardeur, sous le tissu du soutien-gorge, pour saisir mon sein. Il en pinça l’extrémité, la fit rouler entre ses doigts, et je me collai à lui pour mieux sentir la longueur de son érection sous son pantalon. Les parfums salés de la mer se mêlaient à son odeur mâle.

Je voulais qu’il me possède physiquement – lui qui avait déjà toute mon âme. Je voulais qu’il sache que je lui donnerais tout, car nous étions indissolublement liés. Après tout, c’était lui qui me l’avait montré, dans son appartement, lorsque je m’étais sentie si vulnérable.

Sa main libre plongea sous la ceinture de mon short pour trouver mon sexe nu, mouillé et offert. Je le sentis frissonner contre moi quand ses doigts parcoururent ma fente avant de me pénétrer avec une violence qui me surprit et m’embrasa tout à la fois. Contre ma joue, sa mâchoire râpeuse me fit gémir.

Les mains posées à plat sur le métal, je me tendis encore pour me frotter à lui. Son corps réagit aussitôt, et il se plaça juste derrière moi, comme pour me montrer ce qu’il allait me faire.

Je planais complètement. C’était merveilleux.

— Vas-y, lançai-je d’une voix rauque. Prouve-moi que je suis à toi.

Avec un grondement sourd, il baissa mon short sur mes cuisses et dégrafa son pantalon. Sa queue caressa mes fesses tandis qu’il se baissait pour me pénétrer à moitié. Puis il ressortit, ajusta sa position, empoigna mes hanches, et s’enfonça tout entier.

Je poussai un cri quand il commença à aller et venir – vite et fort, pour me marquer, me faire sienne. Les muscles de mon vagin l’enserrèrent comme pour l’emmener plus loin. La fermeture Éclair de son pantalon m’écorchait le haut des cuisses, mais je m’en fichais. J’étais de plus en plus excitée, au bord de l’explosion, emportée par le tourbillon de sensations dans mon sexe.

De nouveau, sa main se posa sur mes lèvres, exposées à présent à l’air frais de la nuit ; il les écarta plus largement encore pour s’emparer de mon clitoris, le caressant si fort et si bien que mes genoux cédèrent.

Soudain, des voix. Des pas. Un cri me parvint par-delà le tumulte dans ma tête.

— Il y a quelqu’un ?

Deux hommes approchaient. On les entendait parler entre eux.

Alec se figea. La main qui caressait mes seins se plaqua sur ma bouche.

Mais il était trop tard. Je ne pouvais plus retenir ce qu’il avait déclenché. C’était comme des éclairs qui remontaient le long de mon clitoris vers mon ventre. Ma chatte se resserra sur sa queue. Je jouis.

Encore et encore – incapable de m’arrêter.

Je mordis sa main pour étouffer mes cris, mais cela ne suffisait pas. Alors, il se pencha sur le côté et m’embrassa à pleine bouche, comme pour avaler le bruit de ma jouissance. Puis, n’y tenant plus, il se remit à aller et venir en moi – une fois, deux fois, encore et encore. Enfin, tout son corps se raidit et il déchargea au plus profond de moi, me possédant comme un animal.

Tremblant de tout son corps, il m’entraîna dans un coin plus sombre pour m’aider à remonter mon short en hâte et rajuster son pantalon. Avec le fluide épais qui coulait entre mes cuisses et le souvenir de son énorme queue distendant les parois tendres de mon sexe, je le sentais encore en moi. J’étais désorientée, le rouge aux joues, et il me prit par la main et pour me pousser vers l’allée d’où nous venions.

— C’est une zone interdite au public ! cria quelqu’un derrière nous.

Par-dessus mon épaule, je vis Alec faire un signe sans se retourner. Nous nous éloignâmes en toute hâte, si bien que je manquai trébucher. Alors, passant un bras autour de ma taille, Alec m’aida à avancer jusqu’à ce que nous ayons rejoint ma voiture.

19.

En quittant Alec, je lui promis de retourner à l’hôtel. Amy était sans doute en train de coucher Paisley, et je n’avais aucune envie de me retrouver seule dans mon petit appartement tant que nous ne savions pas où se trouvait Reznik. Alec m’avait assurée qu’il me rejoindrait après son service, sans doute un peu avant l’aube. Je lui avais proposé de lui rapporter un sandwich, mais il avait refusé. Il craignait sans doute que cela ne lui attire de nouveaux problèmes – et peut-être aussi, dans une moindre mesure, était-il embarrassé que je l’aie vu charger des caisses dans un camion.

Je tendis mes clés au voiturier, un type de mon âge dont le visage était barré d’une profonde cicatrice qui allait du coin de sa bouche à son oreille, comme s’il avait reçu un coup de couteau. Il se rendit compte que je le regardais et je détournai les yeux, mais il posa une main rassurante sur mon bras.

— Toute seule, ce soir ? me demanda-t-il.

Un instant, je me demandai si c’était une proposition. Mais sans doute que non : il m’avait vue avec Alec un peu plus tôt.

— Oui, répondis-je avec un sourire. Pour l’instant.

— Aurez-vous besoin de votre voiture, cette nuit ?

Malgré la cicatrice, il avait un beau visage, avec des yeux noisette et des cheveux auburn.

Je me retournai vers le parking pour regarder les autres véhicules : des BMW, des limousines, des décapotables… et ma Fiesta bleu électrique. Une femme aux allures prétentieuses se dirigeait vers nous, son caniche sur le bras. Elle me jeta un regard condescendant.

— Joli, lança-t-elle en désignant mon sac à main rouge.

— Merci, répondis-je, mielleuse. Je l’ai eu dans une friperie. En solde, en plus.

Je me penchai pour souffler, l’air complice :

— Seulement neuf dollars !

Son sourire au Botox ne bougea pas d’un pouce, mais ses yeux s’arrondirent de surprise.

Ç’aurait sans doute été plus drôle si Amy avait été là pour rire avec nous. Je me tournai vers le voiturier pour conclure :

— Non, je n’en aurais pas besoin, merci.

Quant à Mandy, elle avait tout simplement disparu.

* * *

Le lendemain matin, je me réveillai seule. Je consultai mon téléphone, mais rien – ni texto, ni appel manqué. Inquiète, j’appelai Alec, mais je tombai sur son répondeur. Soit il n’avait pas rallumé son portable après l’épisode d’hier au gymnase, soit il y avait un problème.

J’appelai chez son père, mais pas de réponse non plus. Je m’habillai en hâte, inquiète. Que se passait-il ? Un coup fourré de Reznik ? Et si, finalement, Trevor avait appelé la police ? À moins qu’Alec ait tout simplement enchaîné sur un autre service, ou qu’il ait eu un rendez-vous avec son avocat. Hier soir, j’avais remarqué son agitation. Entre les hauts et les bas de notre relation et la perspective de son procès, il y avait de quoi s’inquiéter – d’autant plus que la date de celui-ci n’était toujours pas fixée…

Mais il aurait dû me prévenir, de toute façon. C’est ce qu’on fait quand on est ensemble, non ? Ou alors, il avait repensé à la scène avec Trevor et changé d’avis.

Je n’avais pas de séance avant plusieurs heures, aussi réclamai-je ma Fiesta au voiturier pour prendre la route en direction de la maison du père d’Alec.

Thomas Flynn vivait dans le nord de la ville, dans un quartier miteux qui n’avait pas connu de rénovation ni d’entretien depuis des années. En avançant dans les rues défoncées, je devins plus vigilante, tout en essayant de me convaincre que personne ne tenterait de s’en prendre à une Fiesta bleu électrique.

Je m’arrêtai à un croisement. Non loin du panneau stop se trouvait un centre commercial plus ou moins à l’abandon, avec un restaurant un peu moins défraîchi que le reste – il y avait des rideaux blancs sur la vitrine, et l’enseigne annonçait « Raw ». Bien qu’il soit encore trop tôt pour que le restaurant soit ouvert, trois voitures étaient stationnées sur le parking. Des voitures de luxe, comme celles devant l’hôtel. Par bonheur, la Jeep d’Alec n’en faisait pas partie.

Je frissonnai. C’était là que Reznik et sa bande avaient établi leur quartier général.

— Qu’est-ce que vous voulez, à la fin ? lançai-je à voix haute.

Un instant, j’envisageai d’entrer dans le restaurant pour leur poser vraiment la question. Mais si Alec l’avait appris, il m’aurait fait enfermer, sans l’ombre d’un doute.

Un homme émacié aux longs cheveux gris s’approchait de ma voiture avec un seau à la main pour laver mon pare-brise. Je lui fis non de la main et redémarrai.

Quelques minutes plus tard, je me garai devant l’immeuble où vivait Thomas. Il avait sacrément besoin d’un ravalement de façade – la peinture beige s’écaillait en larges plaques, révélant une précédente couleur bleu ciel. Certaines fenêtres étaient obturées par des cartons ou des sacs-poubelle.

Au rez-de-chaussée, une femme dans son patio me fusilla du regard.

Je sortis de ma voiture et grimpai les escaliers jusqu’au dernier étage avant de tourner à gauche.

Quand je frappai à la porte, un aboiement joyeux me répondit.

— Thomas, c’est Anna, lançai-je.

Une minute plus tard, la porte s’ouvrit sur un vieil homme au visage avenant. Il semblait moins soigné que d’habitude, mais sobre – rien qu’une bonne douche et un rasage ne sauraient effacer. Aux pieds de Thomas se tenait Demandzy, son fidèle chien d’aveugle.

— Anna, tu es ravissante, comme toujours.

— Très drôle.

Je déposai un rapide baiser sur sa joue, reniflant au passage pour m’assurer que je n’avais pas raté de relent d’alcool.

— Comment allez-vous, Thomas ?

— Mieux, maintenant que tu es là.

— Toujours aussi flatteur…

Sans répondre, il se dirigea vers la cuisine, se déplaçant avec aisance, comme si sa cécité ne le gênait en rien.

— Je peux t’offrir quelque chose à boire ? Un whisky, une margarita ?

— Bien essayé, Thomas.

Il haussa les épaules :

— De toute façon, mon sympathique fils a vidé tous mes placards d’alcool.

— Pas de chance, répondis-je. En parlant de votre sympathique fils, vous ne l’auriez pas vu, par hasard ?

La main sur la poignée du réfrigérateur, Thomas s’immobilisa.

— Non. Il est retourné en taule ?

Il avait la mâchoire crispée, comme Alec quand il était en colère.

— Eh bien dites donc, fis-je, vous n’êtes pas du genre à voir le verre à moitié plein…

Il eut un rire sec.

— Mon verre à moi est vide, malheureusement. Et ça fait deux jours.

Je repensai à ma dernière visite. J’avais dû fouiller dans ses affaires pour trouver le numéro de Mac, son parrain des Alcooliques Anonymes. Thomas s’était soûlé pendant une semaine, au point qu’il avait fini par se casser la figure dans l’escalier de son immeuble.

— Tant mieux, répondis-je. Je vous préfère comme ça.

Il sourit dans ma direction.

— Dans ce cas, évidemment…

Je me mis à rire. Pourtant, l’inquiétude demeurait. Alec n’était pas là. Je songeai un instant à téléphoner à Mike, à la réception de son immeuble, mais il ne travaillait que l’après-midi.

Thomas se dirigea vers le salon et s’installa sur le canapé défraîchi, où il me fit signe de le rejoindre. Je m’assis à mon tour.

— Je suis inquiète pour Alec, avouai-je.

De nouveau, il se mit à rire.

— Pas la peine. Il va bien.

— Je n’en suis pas sûre, rétorquai-je. Il en fait trop.

— Il est comme ça, fit Thomas avec dédain. Il a toujours été comme ça.

Son apparente indifférence m’irritait. Depuis tout petit, Alec avait dû s’occuper de son père dépendant. Voilà comment il était devenu ce qu’il était.

— Comme on fait son lit, on se couche, poursuivit Thomas d’une voix dure. On dirait qu’il n’apprend rien…

Furieuse de l’entendre parler ainsi de son propre fils, je me levai, prête à partir. Il prit mon bras pour me retenir.

— Attends, Anna. Je raconte n’importe quoi. J’ai horriblement mal à la tête.

— La faute à qui ? Comme on fait son lit on se couche, n’est-ce pas ? Et vous, qu’avez-vous

appris ?

— Nom d’un chien, Anna, fit-il, tu es encore plus dure que mon parrain !

Il se pencha en avant, l’air défait, et se mit à se masser la nuque. Je poussai un soupir.

— Redressez-vous, dis-je.

Il obéit, et j’appuyai les pouces sur les points de pression au-dessus de ses yeux, suivant la ligne de ses sourcils vers ses tempes. Les muscles de son visage commencèrent aussitôt à se détendre, et il poussa un grognement approbateur. Je continuai en massant les ailes de son nez, puis ses joues, en continuant vers ses mâchoires. Il poussa un soupir et sa bouche se détendit enfin.

— Il faut boire plus d’eau, lui conseillai-je. Ça vous aidera à éliminer les toxines de votre corps.

Pour toute réponse, il murmura quelque chose d’inintelligible.

Impossible de regarder Thomas sans voir Alec. Et impossible, donc, de ne pas penser à lui. Et de ne pas vouloir le chercher.

Comme en écho à mes pensées, mon portable se mit à sonner. Je jetai un coup d’œil à l’écran –

Alec. Je me précipitai pour décrocher.

— Enfin ! m’exclamai-je. Où es-tu ?

J’entendais un bruit de fond persistant, comme une armée d’imprimantes qui auraient tourné en même temps.

— Il s’est passé quelque chose, dit-il.

À l’autre bout du fil, sa voix était tendue, épuisée.

— Quoi ?

— Je te raconterai plus tard, lâcha-t-il, laconique.

Derrière lui, une voix l’appela. Une voix de femme.

— Qui est-ce ? demandai-je, le cœur serré, en m’écartant de Thomas.

Que faisait-il avec une autre femme ?

— On se voit bientôt, répondit-il.

— Alec ?

Il raccrocha et je poussai un juron.

— Je sais, fit Thomas, sur le canapé. Il était censé m’apporter des croquettes pour le chien.

— Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi égoïste que vous, Thomas.

— Moi non plus. Mais il faut dire que je suis aveugle.

Secouant la tête, je ramassai mes affaires et partis travailler.

20.

— Il est plutôt mince et costaud, me dit Amy le jour suivant dans le petit jardin devant son appartement.

Son déjeuner avec Jonathan – le type qu’elle avait rencontré alors qu’il explorait son immeuble –

s’était bien passé. Pour elle, c’était exceptionnel, surtout dans la mesure où elle n’avait réussi jusqu’à présent qu’à lui trouver deux défauts : il n’avait pas pris de dessert, et il avait payé la note du restaurant en liquide.

— Et alors, c’est quoi le problème ? m’enquis-je en posant une salade de pommes de terre sur la table de pique-nique que les filles nous avaient réservée.

En compagnie de Paisley se trouvait Chloé, une adorable gamine à la peau sombre dont la chevelure s’ornait de tresses africaines d’une incroyable complexité. Amy l’avait invitée à notre barbecue, elle et sa grand-mère, en pensant à sa fille qui avait toujours un peu de mal avec les nouveaux venus.

— Le problème avec le liquide ? répondit Amy. C’est que c’est réservé aux dealers de drogue. Ou alors aux strip-teaseurs. (Je levai un sourcil inquisiteur, mais elle haussa les épaules). Il est mignon, mais quand même pas à ce point.

Nous retournâmes dans son appartement pour aller chercher le reste des affaires de pique-nique.

Amy avait insisté pour le maintenir, même quand je lui avais dit qu’Alec avait du travail. En réalité, je n’en savais rien – nous ne nous étions plus parlé depuis le coup de téléphone que j’avais reçu chez son père, la veille – mais je n’étais pas prête à lui confier ça.

Même si, bien entendu, elle s’en doutait.

Quand nous atteignîmes le troisième étage, Mlle Iris, la grand-mère de Chloé, nous interpella sur le palier, un téléphone portable à la main.

— Ça vous dérange si j’invite mon fils, Amy ? Il a fini tôt, et il devait passer chercher Chloé.

À côté de moi, Amy avala sa salive et répondit :

— Euh…

Que se passait-il ? C’était rare de la voir hésiter. Je la dévisageai. Non, elle n’hésitait pas : elle semblait plutôt avoir bugué. Je lui flanquai un coup de coude dans les côtes pour la réveiller, avant de lancer :

— Super idée, mademoiselle Iris !

— Oui, renchérit Amy. Plus on est de fous…

Et elle la gratifia d’un sourire éclatant.

— Très bien. Je vous rejoins dès que mes macaronis sont cuits, lança Mlle Iris en rentrant chez elle dans un froufroutement de volants.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demandai-je tandis que nous entrions dans l’appartement d’Amy.

Sans répondre, elle se précipita dans sa chambre ; le temps que je la rejoigne dans la petite salle de bains attenante, elle avait déjà dégainé son mascara et mis le fer à friser à chauffer.

— Le fils d’Iris, me lança-t-elle. Il est trooop sexy.

Elle ajouta une mince couche de blush puis baissa les yeux sur son T-shirt d’un air dégoûté avant de l’enlever et de le jeter dans un coin de la pièce, dévoilant le soutif le plus moche de la terre. Ça me faisait toujours rire de penser que sous ses fringues exubérantes, elle portait des sous-vêtements de maman – voire de mémé…

— Comment ça se fait que tu n’en aies jamais parlé ?

— ‘L’est bien trop beau pour moi, répondit-elle, une barrette à cheveux entre les dents.

— Ça m’étonnerait, fis-je en jetant un regard par la fenêtre pour surveiller les filles dans le jardinet. Tu es super-sexy.

— Oui, dit-elle simplement. Mais lui, c’est carrément un cran au-dessus. Il est encore plus beau qu’Alec.

— Impossible, lançai-je joyeusement.

Mais mon entrain masquait mal mon inquiétude. Où était-il en ce moment ? Avec qui était-il hier quand il m’avait parlé ? Je ne pensais pas qu’il me mentirait, mais je ne voyais pas pourquoi il m’avait raccroché au nez alors qu’une autre femme lui parlait. J’avais eu beaucoup de mal à m’endormir sans lui dans cette chambre d’hôtel… surtout en repensant à notre dernière rencontre.

— Merde ! s’exclama soudain Amy en reposant son fer. Jonathan aussi doit venir !

— Tu l’as vraiment invité ?

Ça me surprenait. Amy ne présentait jamais les hommes qu’elle fréquentait à sa fille – quand elle m’en avait parlé au Rave, j’avais cru qu’elle plaisantait.

— J’ai pensé… que je pouvais essayer, pour une fois. Il a accepté de venir, même si je le présentais comme juste un ami. Rien qui puisse inquiéter Paisley.

Je hochai la tête, impressionnée. Elle haussa les épaules avant de se regarder à nouveau dans le miroir. Sans doute se rendit-elle compte qu’elle venait de se mettre dans tous ses états pour un homme avec qui elle ne sortait même pas.

Avec un rire sec, elle débrancha le fer, tira ses cheveux en queue-de-cheval, ramassa son T-shirt et le remit.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

— Jonathan est un type bien, dit-elle d’une voix qui me déprima presque. J’ai besoin de ça.

— Tu as aussi besoin de passion, protestai-je.

Elle eut un sourire triste.

— J’ai essayé. Ce n’est pas pour moi.

Parfois, j’aurais aimé que Danny, son ex, soit encore dans les parages. Juste pour pouvoir lui coller mon pied dans les noix.

Nous passâmes à la cuisine, et Amy sortit les steaks du frigo. Je me mordis les lèvres en me rappelant qu’elle avait chargé Alec d’apporter les pains pour les burgers…

— J’ai du pain, dit-elle, lisant dans mes pensées. Ne t’inquiète pas.

Je pris la miche entamée sur le comptoir en me demandant si je ne devais pas aller en acheter une autre avant que nous commencions le barbecue.

— Alors, comment ça se passe avec Alec ? demanda-t-elle en sortant le ketchup et la moutarde du frigo.

À quoi bon lui mentir ? Elle me connaissait trop bien.

— À peu près bien. Il est très… distrait.

— Par le procès ?

Je secouai la tête :

— Par tout.

Elle m’étudia un moment avant de refermer la porte du réfrigérateur avec son pied.

— Alors tu n’as qu’à le dé-distraire.

— Vraiment ? Et tu as une idée en particulier ? Comment devrais-je m’y prendre, selon toi ?

Elle eut un sourire entendu :

— Je suis sûre que tu trouveras quelque chose…

Dehors, Paisley confectionnait une couronne de pâquerettes pour Chloé, tandis que celle-ci racontait comment les gens pendant la peste portaient des fleurs sur leur tête pour ne pas sentir les zombies.

— Charmant, lançai-je.

Amy me lança un coup d’œil exaspéré avant de se retourner vers le barbecue qu’elle arrosa d’allume-feu.

— Un coup de main ?

La voix grave d’Alec glissa sur ma peau comme de la soie, et en dépit de son absence inexpliquée, mon cœur bondit. Je ne me retournai pas. J’avais décidé d’être furieuse contre lui – par sa faute, je m’étais rongé les sangs – et je ne pouvais pas être en colère si je le regardais. Je savais trop bien que je fondrais au premier coup d’œil.

Mais je l’entendis approcher et quitter le trottoir pour pénétrer dans le jardin. Je sentais ses yeux sur moi.

— Tu as pu venir, c’est super ! s’exclama Amy comme si de rien n’était. Oui, toi aider. Toi homme.

Toi faire feu. Cuire viande.

— Dans une minute, répondit Alec.

Je me retournai enfin pour le découvrir, sexy en diable avec son jean et son polo bleu marine. Mais son expression était dure. Avec un agacement visible, il jeta sur la table le sac de supermarché qu’il tenait à la main.

Ma colère se réveilla. Après sa disparition inexpliquée, il n’allait tout de même pas me faire une scène ?

— Personne ne m’avait prévenu qu’ elle serait là, lança-t-il alors.

De quoi parlait-il ? Mais avant que j’aie pu ouvrir la bouche, Chloé, la copine de Paisley, avait bondi pour se camper sur ses jambes avec un air de défi.

— Vous manquez pas d’air, monsieur ! lança-t-elle, bras croisés sur sa robe sans manches, sa petite

ballerine rose à paillettes – assortie à sa ceinture – battant la mesure.

Médusées, Amy et moi les regardâmes s’approcher l’un de l’autre pour se saluer d’une poignée de main super-compliquée, qui se conclut quand Alec souleva la gamine hilare pour la jucher sur son épaule.

— Vous vous connaissez ? demandai-je.

Alec me regarda pour la première fois dans les yeux – et à mon grand désespoir, il me sembla que ses prunelles s’assombrissaient. Mais avant qu’il ait pu répondre, Chloé, qu’il chatouillait, poussa un hurlement à crever les tympans. En face d’eux, derrière la table, Paisley s’était collée à Amy, et toutes deux regardaient Alec avec des sourires circonspects.

— Papa ! s’écria soudain Chloé.

Derrière Alec, une silhouette familière apparut au portillon du jardin – un sourire éblouissant sur une peau d’ébène, au-dessus d’un corps élancé vêtu d’un short de basket et d’un T-shirt aux manches coupées qui faisait ressortir ses biceps saillants, comme s’il sortait tout droit d’une séance de musculation.

Je me levai :

— Mike ?

— Mon Dieu…, murmura Amy.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Mike avec un grand sourire.

Il serra la main d’Alec, toute tension entre eux disparue. Ah, les hommes…

— J’ai trouvé ça dans le jardin, lui lança Alec en montrant Chloé sur son épaule. À mon avis, elle a la rage.

— Je m’en occupe, dit Mike. Viens là, petit lapin enragé.

Il prit la petite fille dans ses bras et lui planta un baiser sonore sur la joue.

— Alors comme ça, c’est toi, le père de Chloé ? m’exclamai-je.

Maintenant qu’il était là, la ressemblance semblait évidente. Même nez, même grands yeux marron.

— Le papa très mignon et très célibataire de Chloé, oui, répondit-il en coulant un regard en direction d’Amy.

Tiens, tiens…

C’est à ce moment que Mlle Iris apparut sur le seuil de l’immeuble.

— Macaronis au gratin pour qui ? lança-t-elle à la cantonade.

— Bonjour, Iris ! la salua Alec, retrouvant le sourire.

Il la rejoignit à l’entrée du jardin pour lui prendre le plat des mains. Elle lui dit quelque chose que je n’entendis pas avant de lui tapoter la joue et de l’embrasser à pleine bouche. Je ne comprenais plus rien. Je lançai un regard en direction d’Amy, qui demeurait bouche bée devant Mike.

— C’est vraiment très agréable de se retrouver tous ensemble comme ça, lança Iris. Merci pour votre invitation, Amy.

Celle-ci répondit par un son étranglé.

— Je ne savais pas que tu connaissais ma mère, fit Mike en déposant sa fille par terre pour me prendre dans ses bras.

— Et moi, je ne savais pas que c’était ta mère…

Il rit.

— Le monde est petit !

— C’est vrai.

Puis il se tourna vers Amy, toujours pétrifiée avec sa bouteille d’allume-feu à la main et sa fille dans ses jambes.

— Amy, c’est ça ? demanda-t-il en lui tendant la main. Je suis Mike. Nous n’avons pas été présentés.

Au lieu de lui serrer la main, elle lui tendit gauchement la bouteille de combustible – qu’il prit avec bonne grâce en dépit de son air surpris.

— Seigneur…

Contournant Alec et Iris en grande discussion, je me précipitai à la rescousse de mon amie :

— Mike est un vieil ami d’Alec, expliquai-je pour rompre la glace. Ils se connaissent depuis…

depuis aussi longtemps que toi et moi, en fait.

— Ah…

Amy hocha la tête vigoureusement, comme incapable de prononcer plus d’une syllabe à la fois. Je ne l’avais jamais vue comme ça devant un garçon, même à l’époque du lycée.

Je me tournai vers Mike :

— Amy et moi nous sommes rencontrées quand nous avions quatorze ans, lui dis-je. Et maintenant, nous travaillons dans le même salon. Amy est coiffeuse-visagiste.

— Je coupe des cheveux, fit celle-ci.

— Vous auriez des conseils pour moi ? demanda Mike en passant la main sur son crâne rasé de frais.

Elle rit et parut se détendre enfin un peu.

— En tout cas, continua Mike, vous avez fait un super boulot sur les tresses de Chloé. Elle n’a parlé que de vous pendant une semaine.

J’étais impressionnée : j’ignorais qu’Amy était à l’origine de ces tresses. Mais au fond, cela n’avait rien de surprenant : Amy était une vraie magicienne de la coiffure.

Mon regard s’attarda quelques instants sur Mike et Amy ; de toute évidence, il se passait quelque chose entre eux. Mike la dévorait ouvertement du regard, et Amy faisait de même – quand elle ne baissait pas les yeux sur ses chaussures.

Le meilleur ami d’Alec avec ma meilleure amie… Quoi qu’il se passe entre lui et moi, cette idée me remplissait de joie.

— Je peux te parler une minute ?

Alec se tenait tout près de moi, et mon cœur s’accéléra d’un coup. Je rougis en me rappelant le contact du container sous mes mains.

— Bien sûr.

Nous nous éloignâmes en direction du petit bassin au milieu du jardin. Autour de nous, des gens riaient et des enfants jouaient, imperméables à l’inquiétude qui me torturait.

— Je te dois encore des excuses, commença-t-il, marchant à côté de moi les poings dans les

poches.

Je lisais sa fatigue sur son visage – il parvenait à donner le change aux autres, mais pas à moi.

Je détestais l’idée d’être la personne qui lui donnait l’impression d’échouer en tout, mais j’étais furieuse contre lui. Ce n’était pas la première fois qu’il disparaissait après un moment d’intense intimité.

— Je suis désolé, continua-t-il en me fixant d’un air sincère.

— Qui était cette femme ? demandai-je. Celle qui t’a parlé quand tu me téléphonais ?

Il se détourna vers le bassin.

— Elle est avec le FBI. Ils m’ont demandé de ne contacter personne.

Je poussai un soupir de soulagement – sans m’en rendre compte, j’avais retenu ma respiration jusque-là.

— Qu’est-ce qu’ils te voulaient ?

— Comme d’habitude. Me poser des questions sur Max. Savoir ce que j’avais vu, ce qu’il m’avait demandé de faire. Je leur ai parlé de Reznik, et ils vont le surveiller pendant un moment.

— C’est super. Tu sais, cette femme au téléphone… j’ai eu peur que tu sois avec elle.

Il me prit la main :

— Oh, Anna…

Il y avait dans sa voix une certaine déception, mais je savais que c’était surtout à lui qu’il en voulait.

Portant mes doigts à sa bouche, il les embrassa tendrement :

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, dit-il. Jamais.

Je m’approchai de lui, soulagée. Toutefois, j’avais encore l’impression que quelque chose n’allait pas – mais peut-être était-ce seulement mon imagination ?

— Je n’aime pas me sentir loin de toi, murmurai-je.

Depuis son retour, nous avions eu des moments de partage, mais c’était comme s’ils étaient toujours suivis de moments d’éloignement, de plus en plus longs.

Il m’attira tout contre lui, passant mon bras autour de sa taille.

— Je ne sais pas comment te garder, admit-il.

Derrière nous, des cris joyeux s’élevèrent – les gamines poursuivaient Mike autour de la table de pique-nique pendant qu’Iris et Amy préparaient le repas.

Je posai mon front sur la poitrine d’Alec et le serrai dans mes bras.

— Si, tu le sais, répondis-je. C’est juste que tu as peur de te laisser aller.

Il déposa un baiser sur mes cheveux. Puis, après un silence :

— Et donc… Mike et Amy ?

Je pouffai de rire, soulagée qu’il se détende enfin.

Au même moment, Chloé et Paisley déboulèrent sur la pelouse tout près de nous. Je vis l’expression de cette dernière changer en quelques secondes, et passer de la joie enfantine à une certaine forme de timidité, puis de distance, quand elle vit Alec. Je l’avais prévenu que cela risquait de se produire, mais j’étais triste d’assister à cette métamorphose.

— Tu dois être Paisley, dit-il en s’agenouillant devant les deux petites filles.

Heureusement, Chloé connaissait Alec ; Paisley se tenait derrière elle, tirant sur l’ourlet de son T-shirt déjà taché d’herbe, mais semblait rassurée par la présence de son amie.

— Paisley, je te présente Alec, un ami, dis-je pour la mettre davantage à l’aise.

— Il t’embrassait, lança Chloé. Ça veut dire que vous allez vous marier ?

— Oui, répondit Alec.

Je me mis à rire – était-il sérieux ? Sans doute que non. Bien sûr que non. Il taquinait juste des petites filles.

Mais Paisley se tourna vers moi avec des yeux ronds.

— Il rigole, lui assurai-je.

Mais Alec, la main devant sa bouche, lui souffla :

— Pas du tout !

D’accord. On se calme, les papillons. Parce que là, ils battaient si fort des ailes que j’avais l’impression d’avoir une tornade dans le ventre.

Paisley s’avança d’un pas pour embrasser Alec sur la main, avant de se réfugier tout aussi vite derrière Chloé. J’en restai sidérée.

— C’est toi le chat ! lança-t-elle d’une petite voix timide.

Chloé pouffa de rire, et Alec se releva lentement, l’air terriblement sérieux avant de lancer :

— Je vous laisse cinq secondes d’avance, dit-il.

Avec des cris surexcités, les deux fillettes s’éloignèrent à toutes jambes. Alec mit les cinq secondes à profit pour m’embrasser sur la bouche – juste le temps de me couper le souffle – avant de se lancer à leur poursuite.

21.

Les hamburgers étaient bons, mais pas autant que le gratin de macaronis, qui lui-même n’était pas aussi délicieux que tous les amis qui m’entouraient. Nous nous amusâmes avec les filles, engloutîmes la délicieuse tarte au citron que Mike avait apportée, et profitâmes de la vie qui passait. Voir Alec et Paisley ensemble me réchauffait le cœur. Il avait un don avec les enfants difficiles, un peu comme mon père. J’étais persuadée qu’il se serait bien entendu avec Jacob.

Alec s’empressait aussi auprès d’Amy, lui proposant son aide à tout bout de champ, et riait aux vieilles histoires que Mlle Iris racontait sur Mike et lui. De toute évidence, elle l’appréciait beaucoup, et j’aimais ça – c’était une sorte de mère d’adoption pour lui, un peu comme la mienne, même si ce n’était pas officiel.

Tout semblait aller pour le mieux. Et soudain, les choses se gâtèrent.

Amy était en train de débarrasser la table, les bras chargés de plats et d’assiettes à remonter, quand une brusque bourrasque la déséquilibra. Mike, qui se trouvait tout près, bondit pour lui venir en aide –

mais cela dut effrayer Amy, car elle laissa tout tomber.

Ce qui n’aurait rien eu de grave si elle n’avait pas placé ses bras devant son visage – comme si Mike allait la frapper.

La seconde suivante, Paisley était près de sa mère ; elle lui jeta un regard, puis un autre à Mike, mais avant qu’Amy ait pu tenter de rire pour faire oublier ce qui venait de se passer, elle était partie en courant vers l’escalier de l’immeuble.

— Paisley ! lançai-je trop tard.

Je n’osais pas la suivre, car Amy était livide. Je posai une main sur son épaule.

— Amy, ça va ?

Elle sursauta comme si mon contact la tirait d’un état de transe, et regarda les restes de nourriture répandus sur le sol autour d’elle.

— Doucement, dit Mike, levant les mains dans un geste d’excuse. Je ne voulais pas vous faire peur…

— Je n’arrive pas à croire que…

Elle s’accroupit pour commencer à réparer les dégâts.

— Je suis vraiment idiote.

Je jetai un coup d’œil à Alec, à qui la scène n’avait pas échappé. Son regard désolé confirma mes soupçons. Je m’approchai d’Amy.

— Laisse-moi t’aider.

— Où est Paisley ? me demanda-t-elle doucement.

— En haut.

— Merde.

Elle se leva et, sans autre explication, gravit à son tour les marches quatre à quatre. D’un signe de

tête, je demandai à Alec de s’occuper de la nourriture et des assiettes qui jonchaient le sol tandis que j’emboîtais le pas à mon amie.

Quand je la rejoignis, elle était dans la chambre de Paisley, agenouillée par terre devant son lit. Il me fallut quelques secondes pour me rendre compte que sa fille s’était cachée sous le matelas.

— Paisley, mon trésor, sors de là. Maman veut te parler, et…

Mais sa voix se brisa, et elle acheva dans un sanglot :

— Maintenant, Paisley…

Je m’approchai lentement, agitée de sentiments contradictoires. Tristesse, fureur, colère – envers moi-même. Comment ne l’avais-je pas vu plus tôt ? Je connaissais Amy depuis le lycée, et j’étais là pour elle après le départ de Danny. Depuis que nous étions adultes, nous nous parlions tous les jours, même à l’époque où nous ne vivions pas dans le même État. Et puis, nom d’un chien, j’étais assistante sociale et j’avais grandi dans un foyer difficile. Si quelqu’un devait reconnaître les signes de la violence conjugale, c’était bien moi.

J’étais blessée qu’elle ne m’en ait jamais parlé.

Au bout de quelques secondes, Amy se releva, sortit de la chambre et referma la porte pour passer dans le salon. Je l’accompagnai. Visiblement incapable de tenir en place, elle se mit à faire les cent pas dans la pièce.

— C’est vraiment gênant, cette histoire, commença-t-elle. Ce coup de vent venu de nulle part.

— Amy…

— Mike doit penser que je suis débile.

— Amy.

— Tu sais, j’ai failli croire que c’était le destin. Toi et moi, les meilleures copines du monde, avec les deux meilleurs copains du monde. Et puis Magic Mike est mon film préféré et…

Je me retins de l’interrompre à nouveau.

— … et c’est bien que Jonathan ne soit pas venu, finalement. Ç’aurait été un vrai merdier.

Jonathan. Je l’avais complètement oublié celui-là.

— Il n’a pas appelé ?

— Il a envoyé un texto. Un truc qui le retenait au travail, je crois.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et jeta un coup d’œil en direction de la chambre de Paisley.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? demandai-je en tentant de rester calme.

— Ce n’est pas si grave, répondit-elle. Je ne suis sortie avec lui qu’une seule fois.

— Pour Danny, je veux dire.

Je n’aimais pas prononcer ce nom, mais je savais que c’était nécessaire – elle avait besoin que je sois forte à sa place.

— Il te frappait, avançai-je.

Aussitôt, elle se remit à pleurer.

— Arrête, me lança-t-elle avant de repartir en direction de la chambre de sa fille. Paisley ? Paisley, ma chérie, sors maintenant. On va aller jouer dehors.

Je m’interposai entre elle et la porte du couloir.

— Amy, je suis ta meilleure amie. Tu peux tout me dire.

Elle eut une hésitation, puis :

— Pas ça, non.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis restée ! explosa-t-elle.

Quand elle se rendit compte que Paisley pourrait l’entendre, elle baissa la voix.

— Parce que je suis restée. Même si Paisley l’a vu. Je ne suis pas partie.

Je serrai les poings, et tout me revint d’un coup, comme une évidence ; Amy, qui sabotait si bien ses relations amoureuses ; ses inquiétudes devant le danger qu’Alec apportait dans ma vie ; Paisley qui avait peur des étrangers et avait cessé de parler après le départ de son père. Et qui avait réagi si rapidement quand sa mère avait eu peur, dehors – réagi comme il fallait : elle s’était enfuie pour se cacher.

Je repensai à toutes les fois où j’étais venue ici, où je lui avais parlé, où je l’avais prise dans mes bras sans me douter de rien. J’en avais le cœur brisé, mais il fallait que j’aille plus loin. Que je lui pose les questions qu’elle ne voulait pas entendre.

— C’est arrivé souvent ?

En mon for intérieur, je savais qu’une seule fois était déjà une fois de trop.

— Trop souvent, confirma-elle avec un sanglot incoercible. Et mon bébé l’a vu, et je lui ai dit que ce n’était rien, que Papa ne voulait pas me faire de mal. Je lui ai raconté tout ça, même si je savais que c’était un mensonge.

— C’est fini, dis-je. Il n’est plus là.

— Parce qu’il est parti ! rétorqua-t-elle avec dans la voix un accent de dégoût. Je ne l’ai pas mis dehors. C’est lui qui m’a quittée.

Alors, la plus solide des femmes que je connaissais tomba à genoux et enfouit son visage dans ses mains, comme si elle ne voulait plus rien dire, plus rien voir.

Un peu échaudée par sa réaction précédente, je redoutai de la toucher ; pourtant, je la pris dans mes bras pour la serrer de toutes mes forces et pleurer avec elle.

— C’est fini, lui répétai-je. C’est fini. Tout ira bien, maintenant.

Paisley finit par sortir de sous son lit, et je la laissai en grande conversation avec Amy tandis que j’entreprenais de nettoyer la cuisine. Alec et Mike avaient tout rangé derrière nous et apporté les derniers reliefs du repas chez Iris.

Au bout d’un moment, Alec vint frapper à la porte. Quand je lui ouvris, je pris un instant pour le contempler, debout sur le seuil, et laisser sa présence me réchauffer le cœur.

Oh, il n’était pas exempt de reproches. Il avait des ennuis et m’en avait attiré d’autres, et quand il merdait, c’était dans les grandes largeurs. Il avait trop de secrets, gardait trop de choses pour lui, et il était têtu comme une mule. Mais il ne me blesserait jamais. Pas comme l’ex-mari d’Amy l’avait blessée.

— Comment ça se passe ? me demanda-t-il sans faire mine d’entrer.

Je songeai qu’il ne voulait pas franchir le seuil sans qu’Amy l’y ait invité.

— Ça va, dis-je. Mais je crois que je vais rester.

Il acquiesça. Au même moment, Amy émergea de la chambre de Paisley, le visage pâle et les yeux gonflés.

— Tu peux y aller, me dit-elle. Je me débrouillerai.

J’hésitai, douloureusement déchirée entre l’envie de l’aider et celle de retrouver Alec, mais elle insista :

— Vas-y, je t’assure. Paisley et moi avons beaucoup à nous dire.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Paisley se tenait devant la porte de sa chambre, son nounours entre les bras.

Je serrai à nouveau Amy contre mon cœur avant d’aller récupérer mon sac à main dans sa chambre. C’est alors que j’entendis les mots que lui adressait Alec à voix basse.

— Merci de m’avoir invité, Amy.

— De rien. Tu parles d’une fête ! répondit-elle avec un rire sans joie.

Il y eut un silence pesant. Je faillis sortir de la chambre, mais Alec reprit la parole, hésitant.

— Amy… Anna compte beaucoup pour moi. Je ferais n’importe quoi pour elle. Et comme tu es très importante pour elle, je ferais n’importe quoi pour toi aussi. Je voulais que tu le saches.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. En sortant de la chambre, je vis comment il regardait mon amie

– pas comme si elle était fragile ou au bord de l’explosion, mais comme si elle était solide comme l’acier.

Je ne l’en aimais que davantage.

Je m’approchai d’eux. Amy poussa un soupir à fendre l’âme.

— Joli discours, dit-elle d’une voix enrouée par les larmes. Finalement, tu as bien fait de t’entraîner.

Il sourit. Je fis promettre à Amy qu’elle m’appellerait plus tard, puis nous partîmes.

* * *

— J’ai entendu ce que tu lui as dit, l’informai-je tandis que nous arrivions au parking. Merci.

Le soleil était bas, et les ombres s’étiraient déjà sur le macadam. L’après-midi avait passé très vite.

La Jeep d’Alec était garée à côté de ma voiture, et il s’appuya nonchalamment contre la portière.

— Ce n’est que la vérité, répondit-il.

— Et ce que tu as dit aux filles, dehors, continuai-je en l’observant attentivement. C’était vrai, aussi ?

Avec un sourire, il croisa les bras sur sa poitrine :

— D’après toi ?

Alerte rouge ! Mes émotions à vif menaçaient de refaire surface. Avant de me mettre à faire n’importe quoi, comme chanter un Alléluia, je jugeai plus sage de me retourner pour regarder en direction de l’appartement d’Amy. Je me calmai graduellement, en particulier à cause de la culpabilité que je ressentais vis-à-vis d’elle.

— J’aurais dû comprendre qu’il se passait quelque chose.

— Ce n’est pas toujours facile à voir, dit-il.

— Surtout quand on ne regarde pas ! insistai-je. J’aurais dû faire plus attention. Ça m’apprendra…

— Ce n’est pas ta faute, tu sais.

Je secouai la tête. Il avait raison – et pourtant, je les avais laissé tomber. Amy ne le penserait peut-

être pas, mais c’était vrai. Sauf que ça n’arriverait plus.

— Tu connais le nom de ce type ? me demanda Alec, le visage dur. Son nom de famille.

Je le dévisageai, reconnaissante de la lueur sauvage qui venait de s’allumer dans son regard. Mais j’avais beau vouloir que Danny paie pour ce qu’il avait fait, je refusais qu’Alec reparte en prison pour violation de conditionnelle. Ce qui comptait, c’était que l’ex d’Amy avait disparu de la circulation.

— Je te le donnerais bien, répondis-je, sauf que tu t’es déjà battu la semaine dernière, et que ça me semble un peu risqué.

Ce qui était risqué aussi, c’était de reparler de Trevor, mais Alec ne le prit pas mal. Au contraire, il sourit.

— Mike et moi, on veut juste lui parler…

— Pas autant que moi, tu peux me croire. Oh oui, je lui parlerais volontiers…

Alec haussa les épaules, comme s’il pouvait trouver l’information par un autre biais – et même si c’était mal, j’espérais qu’il le ferait.

Je souffrais pour Amy, mais je savais désormais qu’elle était forte. Pour Alec, en revanche, c’était une autre paire de manches. Entre le FBI, les avocats, sa liberté conditionnelle, son père et son travail, je me demandais même comment il arrivait à tenir le coup.

— Tu travailles, ce soir ? demandai-je en levant les yeux vers lui.

Il passa la main sur son menton. Ses épaules affaissées trahissaient sa fatigue.

— Je ne suis pas sur le planning des docks, mais j’ai deux ou trois trucs à préparer pour mon avocat. Mon vieil agenda, des reçus bancaires. Ce serait bien si on retrouvait Mlle Rowe. C’était elle qui organisait tout ça, et la plupart des papiers ont disparu avec elle.

Je me rappelai la secrétaire de Maxim Stein, avec son visage glacial. Terry Benitez m’avait informée qu’elle avait disparu avant la libération d’Alec. Ainsi, on ne l’avait toujours pas retrouvée.

J’avais un mauvais pressentiment.

— Ont-ils fixé la date du procès ? demandai-je.

Pour toute réponse, il éclata de rire, comme si j’avais lancé une blague.

— Dans ce cas, tu peux t’occuper de tout ça demain, affirmai-je de façon péremptoire.

Il leva un sourcil surpris.

Je repensais à ce que m’avait dit Amy – le dé-distraire. Elle n’avait pas tort. J’avais cru que je

devais l’aider à penser à autre chose, mais ce n’était pas ça. Je devais l’aider à penser à une seule chose.

Je m’approchai et lui touchai la cuisse.

— Demain, je t’aiderai à tout préparer pour ton avocat.

Ses muscles se tendirent sous mes doigts et il me lança un regard curieux.

— Tu as quelque chose en tête pour ce soir ? demanda-t-il.

Je me serrai contre lui et l’embrassai sur les lèvres.

— En fait, il se trouve que tu as un fauteuil pour le ballet. Au premier rang.

22.

Une heure plus tard, Alec se retrouva assis sur une chaise toute simple au milieu de notre extravagante chambre d’hôtel. Cachée dans la salle de bains, je le regardai s’impatienter à travers l’interstice de la porte. Je m’amusais bien.

La mise en scène était en place : lumières tamisées, lecteur iPod – celui que j’emmenais pour mes visites à domicile et que j’étais allée chercher dans ma voiture – près de la fenêtre. Pour l’instant, il diffusait un air de jazz en sourdine, mais j’avais déjà préparé quelques bons gros tubes technos que j’écoutais parfois pour me changer les idées, et qui ressemblaient à ceux que Jayne passait pour nos cours de pole dance.

Je m’étais lâchée sur le maquillage smoky eye ; j’avais savamment décoiffé mes cheveux en mode tigresse et sorti mon rouge à lèvres fétiche, le bien nommé Orgasme. Je portais un des peignoirs de l’hôtel, qui cachait la lingerie rouge vif que j’avais eu le temps de fourrer dans notre sac quand nous avions fui l’appartement d’Alec. J’aurais voulu avoir les chaussures qui allaient avec, mais les talons de cuir noir que j’avais gardés aux pieds toute la journée feraient l’affaire.

Peu importe, de toute façon. Bientôt, je ne porterais plus rien.

Avec un frisson de nervosité, j’éteignis la lumière de la salle de bains et entrai dans la pièce en invoquant ma strip-teaseuse intérieure. J’espérais que Jayne serait fière de moi.

— Que la torture commence, murmurai-je pour moi-même.

Je m’avançai derrière Alec pour me diriger vers l’iPod. Quand il tourna la tête vers moi, je m’arrêtai.

— J’ai dit que tu avais le droit de mater ? demandai-je. Non. Regarde devant toi.

Il obéit avec un petit rire.

— Oui, M’dame.

Je faillis me joindre à son amusement, mais je me retins. Le secret de Jayne résidait dans son attitude. Je devais rester dans mon rôle si je voulais le voir me supplier à genoux – et c’était exactement mon intention.

Jouant négligemment avec la ceinture de mon peignoir, je contournai la chaise pour me planter devant lui et le toiser des pieds à la tête – pas facile de paraître hautaine quand il était si sexy, même en pantalon et chemise. En fait, plus il était habillé, plus j’avais envie de lui arracher ses vêtements pour admirer son corps.

— Tu aimes ce que tu vois ? demanda-t-il au bout d’un moment.

Ses yeux étincelèrent dans l’obscurité ; le pouvoir changeait de camp. Je faillis céder – le laisser se lever à sa guise, m’emporter sur le lit et s’enfoncer en moi. Je savais qu’il le voulait.

— Peut-être, répondis-je négligemment.

Tu parles. J’en salivais, oui ! Pourtant, je me dirigeai vers l’iPod et pris tout mon temps pour chercher dans ma playlist, histoire de le faire poireauter un peu.

— J’espère que tu portes un tutu sous ce peignoir, dit-il.

Je me mordis les lèvres pour ne pas sourire et continuai à faire défiler mes morceaux lentement –

le seul moyen pour maîtriser l’impatience qui montait en moi.

— Tu aimerais ça ? le taquinai-je.

— Ce que j’aimerais, c’est te voir sur le lit en grand écart.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule – il reluquait mes fesses sans se gêner, le regard enfiévré.

— Tu parles mal, dis-je. Tu vas le payer.

Comme s’il n’y tenait plus, il se leva.

— Assis. Maintenant ! aboyai-je.

Il obéit.

— J’aime mieux ça…

Il grommela quelque chose dans sa barbe.

J’avais enfin trouvé la bonne chanson, et je la lançai. Elle commençait en douceur, par le roulement de tonnerre d’une basse.

— Tu es déjà allé au ballet ?

— Non.

— Moi non plus. Mais j’ai commencé à prendre des cours pendant que tu n’étais pas là.

Je m’avançai vers lui, m’arrêtai à deux mètres de la chaise, avant d’ajouter :

— Ça me fait penser à toi.

— Le ballet te fait penser à moi ? demanda-t-il d’un ton sceptique.

La basse se faisait plus puissante. Je desserrai la ceinture du peignoir qui s’ouvrit doucement sur mon épaule, révélant un éclair rouge. C’était le moment.

— Oh, pardon, j’ai dit ballet ? fis-je avec innocence. Je voulais dire pole dance.

D’un coup d’épaule, je me débarrassai du peignoir qui tomba à mes pieds tandis qu’un flot d’adrénaline inondait mes veines.

Il en resta bouche bée. Sur ses genoux, les jointures de ses mains pâlirent.

— Tu as pris… des cours de pole dance ?

J’ébouriffai mes cheveux négligemment.

— Oui. Et de lap dance, aussi. On s’est beaucoup amusées.

Il suivait chacun de mes gestes du regard, comme hypnotisé. Mes mains glissaient vers mes seins nichés dans le pull-up.

— Minute, fit-il en secouant la tête. Qui ça, « on » ?

— Moi et quelques filles, le rassurai-je.

Avec un grognement rauque, il rejeta la tête en arrière.

— Tu es déjà allé dans un club de strip-tease, Alec ?

Il cilla.

— Oui, il y a longtemps. Pour l’enterrement de la vie de garçon de Mike.

Tiens donc, Mike avait été marié ? Bon à savoir.

— Et tu as aimé ça ?

— M’en souviens plus. J’étais trop bourré.

Ondulant des hanches, j’avançai d’un pas, puis de deux, et levai la jambe pour poser mon pied sur sa cuisse et faire glisser mon talon vers son entrejambe. Sa main enserra ma cheville, un peu trop fort ; mais ses yeux tombèrent sur ma petite culotte rouge, déjà humide et il se figea.

— Eh bien, maintenant, tu vas aimer ça, affirmai-je.

Il se lécha les lèvres et se pencha en avant, mais je le repoussai contre sa chaise du bout du pied.

— Tss, tss, fis-je en agitant l’index en signe de dénégation. On ne touche pas la marchandise.

La basse avait atteint sa pleine puissance. Tant pis pour les gens des chambres à côté… ou tant mieux pour eux, finalement. Au moins, la musique couvrirait les autres bruits que nous allions produire.

— Tu me tues, gémit-il.

— Mon chou, je n’ai même pas commencé…

Je tournai autour de lui, laissant jouer mes doigts sur ses épaules et dans ses cheveux. Une fois derrière lui, je glissai la main sous sa chemise, là où sa peau était chaude. Sa poitrine montait et descendait rapidement, et son cœur battait fort.

— Je n’aime pas cette chambre, murmurai-je, tout près de son oreille. Tu sais pourquoi ? Parce que quand je suis ici, je ne peux penser qu’à une chose : toi en train de toucher une autre femme.

Il se raidit.

— Anna…

Je plaçai ma main sur sa bouche pour le faire taire.

— Chut. Je ne t’ai pas demandé de parler.

Il se redressa mais resta silencieux. Je restai un instant tout près de lui à respirer son odeur –

comme une drogue qui envahissait mon organisme.

— Mais c’est fini, maintenant, repris-je en lui mordillant le lobe. Désormais, quand tu penseras à cette pièce, c’est moi que tu verras, compris ?

Mes doigts trouvèrent son téton, et je pinçai. Il tressaillit.

— Compris, siffla-t-il entre ses dents.

— Et j’en serai certaine, parce que tu ne pourras pas te retenir de me toucher.

Il tenta de se retourner vers moi, mais je le maintins en place d’un geste brusque. Il s’abandonna à mon contrôle – même s’il aurait pu faire de moi ce qu’il voulait.

— Pas tout de suite, continuai-je sur le même ton. Pour l’instant, tu ne me touches pas. Pas avant que je t’en ai donné l’autorisation.

Je repassai devant lui, et ses doigts frôlèrent ma cuisse. Je les écartai sèchement d’une petite tape.

— Si tu veux jouer à ça, l’avertis-je, tu n’auras pas ce que tu veux…

Pour bien lui faire comprendre, je glissai une main lascive le long de mon ventre pour aller titiller délicatement mon clitoris sous ma culotte. Je vis ses yeux s’exorbiter.

— Tu joues avec le feu…, murmura-t-il.

Je me contentai de sourire.

La musique emplissait la pièce. Je tentai de me rappeler les conseils de Jayne ; avec lui qui me dévorait des yeux et mettait le feu à mon ventre, c’était difficile, mais ma nervosité s’était envolée. Je ne me demandais plus s’il aimait ça – toute son attitude criait que je le tenais, et bien.

Je me mis à danser. Des mouvements exagérément lents en dépit du tempo de la musique. Mes mains remontèrent vers mes seins pour les presser. Je lus son excitation devant le plaisir que cela me procurait. Je m’accroupis, jambes écartées, comme je l’avais fait si souvent devant le mât de danse –

sauf que là, je caressais mon sexe trempé et faisais naître un appel pressant et brûlant entre mes cuisses, comme si j’allais jouir là devant lui. Cette simple pensée me propulsa plus loin encore dans le plaisir.

Je me redressai et, sans cesser d’onduler des hanches, je me tournai et me penchai en avant, écartant ma culotte pour lui laisser admirer mes fesses. C’était le geste le plus osé et le plus érotique de ma vie. Mon cœur battait – j’adorais ça. Jamais je n’avais eu autant de pouvoir sur lui.

Ses jambes tremblaient, ses mains étaient crispées sur ses cuisses. Je m’approchai de lui.

— Alors, tu aimes ce que tu vois ? murmurai-je, répétant ses propres mots.

— Putain, oui.

Il crut que c’était une invitation à me toucher, mais je m’écartai, secouant de nouveau l’index.

— Oh-oh. Pas de ça…

Il poussa un grognement frustré et croisa les bras sur sa poitrine, si fort que ses biceps saillaient à travers sa chemise. Prise de pitié pour lui, je m’assis sur ses genoux, les jambes écartées pour garder l’équilibre, et pris ses mains derrière moi pour les placer sur mes hanches.

— Tu peux me toucher ici, lui indiquai-je. Mais pas ailleurs. Compris ?

Ses paumes étaient brûlantes sur ma peau. Je me laissai aller contre sa poitrine. La bosse de sa braguette était dure comme l’acier, et je me mis à onduler sur ses cuisses. Je murmurai :

— Tu as envie de moi ?

— Oui, gronda-t-il d’une voix rauque qui me rendait folle.

— Tu m’excites, tu sais…

À nouveau, je glissai la main dans ma culotte pour me caresser sur lui. Mon clitoris palpitait sous mes doigts, et je m’arc-boutai contre Alec. Ses mains se resserrèrent autour de ma taille tandis qu’il se frottait contre moi. Si ça continuait, j’allais jouir d’une seconde à l’autre…

Je me ressaisis. Non, je voulais que ça dure encore. Je me levai lentement pour me retourner vers lui et tomber à genoux entre ses jambes. Mes ongles labourèrent ses cuisses et je me penchai en avant pour mordiller sa queue à travers la toile de son jean.

— Seigneur, gémit-il, raide sur sa chaise. C’est le truc le plus sexy qu’on m’ait fait…

Avec un sourire, j’enfourchais de nouveau ses genoux, ondulant de plus belle contre lui. Il m’accompagna de tout son corps.

— Regarde-moi, lançai-je.

Il m’obéit, et en dépit de son regard brûlant à couper le souffle, je continuai d’une voix impérieuse :

— Quoi qu’il arrive, tu me reviendras, maintenant.

Il avança la tête, comme pour m’embrasser, mais je n’avais pas l’intention de le laisser faire. Pas encore. Alors, il murmura mon prénom, comme pour accepter sa défaite. Je posai les mains sur sa chemise et tirai. Le premier bouton céda.

Il s’immobilisa, le regard chargé d’un désir brut. J’arrachai le deuxième bouton, puis le troisième, de plus en plus excitée. J’étais Wonder Woman. À partir de maintenant, je lui enlèverais toujours ses chemises comme ça.

À présent, je le chevauchai comme une reine du rodéo, me frottant contre lui sans la moindre pudeur. Ses mains remontèrent le long de mon dos, dans mes cheveux. Je le laissai faire un instant avant de dégrafer mon soutien-gorge et de me relever lentement, passant la pointe de mes seins contre son torse, puis sur son visage, près de sa bouche. Quand il se mit à lécher mes tétons, je perdis le contrôle.

La musique m’emporta. Sa peau sous mes doigts était incandescente. Je n’y tenais plus. Je fis passer sa chemise par-dessus sa tête pour griffer son torse. Il empoigna mes cheveux et m’embrassa, avide, passionné ; sa langue plongea dans ma bouche, et son grondement vibra jusqu’au fond de moi. La musique était si forte, la lumière si tamisée, que j’en oubliai tout le reste – il n’y avait plus que nous au monde, emportés par ce tourbillon de sensations.

Mais il me tirait les cheveux – trop fort. Un étrange sentiment de crainte se mêla au désir.

Le cri que je poussai fut un cri de douleur. Je rouvris les yeux pour découvrir sur son visage une expression stupéfaite. Il se raidit et tenta de me retenir, mais il était trop tard.

Des bras d’homme me ceinturèrent et m’arrachèrent à lui.

23.

Il me fallut une seconde – la plus longue seconde de mon existence – pour comprendre ce qui se passait.

Un homme m’avait ceinturée par-derrière et me retenait contre lui ; il tenait un objet froid et acéré contre ma gorge. Il ne semblait pas beaucoup plus grand que moi, dix centimètres à peine. Je sentais la boucle de sa ceinture et les boutons de sa chemise dans mon dos. Je ne portais en tout et pour tout qu’un string rouge – autant dire que j’étais nue.

— Pas mal, le spectacle, lança-t-il d’un ton appréciateur.

Il portait des gants – je sentais sa main collée par la sueur sur mon ventre. Sa voix m’était familière, mais je ne retrouvais pas où je l’avais entendue.

Alec était debout face à nous, la chaise renversée derrière lui, torse nu, les muscles bandés. Il levait les mains, paumes ouvertes.

— Avec les fédéraux qui vous collent au râble, pas facile de vous voir en privé, lança l’inconnu.

Le FBI suivait Alec ? Si c’était vrai, ils n’étaient peut-être pas loin – et même à l’intérieur de l’hôtel, qui sait ?

— Laissez-la partir, ordonna Alec, haussant la voix pour couvrir la musique – cette maudite musique qui nous avait empêchés d’entendre l’homme entrer dans notre chambre.

À en juger par l’expression de son visage, ce dernier lui était parfaitement inconnu.

Par réflexe, j’avais croisé les bras sur ma poitrine quand il s’était emparé de moi. Je voulus les écarter pour me débattre, mais l’homme me pinça durement sous les côtes et je gémis de douleur.

— Laissez-la partir, répéta Alec, et je ne vous tuerai pas.

L’homme eut un rire amusé.

— Je crois que nous avons trouvé votre point faible…

Alec me jeta un bref coup d’œil, et je compris immédiatement ce qu’il attendait de moi. Un flot d’adrénaline vint effacer mon appréhension – mais avant que j’aie pu tenter quoi que ce soit, l’homme recula brutalement, m’entraînant avec lui. Je perdis un talon en tentant de le suivre.

— Je pourrais lui ouvrir la gorge, Flynn, dit-il. Ça vous remettrait peut-être la tête sur les épaules…

Je tournai la tête, juste assez pour entrevoir un visage barré d’une cicatrice.

— Je sais qui vous êtes, dis-je. Le voiturier.

C’était lui qui s’était occupé de ma voiture la veille. Les boutons qui m’écorchaient le dos étaient ceux de son uniforme. Voilà qui expliquait comment il avait pu nous surprendre ici. Combien de temps avait-il guetté l’occasion propice pour agir ?

— Que me voulez-vous ? demanda Alec en avançant vers nous.

— Ne faites pas un pas de plus, le prévint l’autre. Et c’est moi qui pose les questions.

Alec se figea et hocha la tête, tendu, prêt à bondir. Je fouillai la chambre du regard. Le téléphone se

trouvait sur la table de chevet – trop loin. La chaise était trop lourde. La lame s’enfonça légèrement dans ma peau et je me raidis. Je vis Alec pâlir.

— Je vous écoute, dit-il.

— Débrouillez-vous pour que les fédéraux lâchent l’affaire Stein. Bobby Calloway a payé pour la femme du pont. Revenez sur votre témoignage, et Stein est libre. Nous ne vous le demanderons qu’une seule fois.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? demandai-je. Vous êtes un ami de Stein ?

— Tiens, tiens, une grande gueule, dit-il d’un ton moqueur. Moi aussi j’étais comme ça. Avant qu’on m’apprenne à la fermer.

Avec un frisson de terreur, je compris qu’il parlait de la cicatrice qui lui barrait le visage.

— Vous travaillez pour Reznik, fit Alec. Stein a payé Reznik pour me faire taire.

L’homme ne le contredit pas. Je me rappelai des propos d’Alec : le FBI surveillait Reznik. Voilà pourquoi il avait envoyé un complice.

J’avais beau trembler comme une feuille, j’étais prête à faire ce qu’il fallait pour qu’Alec puisse s’occuper de lui. En espérant que je ne finirais pas avec un couteau en travers de la gorge… Je me tordis le cou pour m’éloigner de la bouche de l’homme, juste derrière mon oreille.

— Il a été déçu de ne pas vous voir au restaurant, dit-il à Alec. Alors, Flynn, qu’est-ce que vous en pensez ? Vous jouez le jeu, ou il faut qu’on vous encourage encore un peu ?

Pour appuyer ses dires, sa main remonta sur mon ventre et se posa sur mes seins. Il avait beau porter des gants, je faillis vomir.

C’était maintenant ou jamais.

Comme Alec m’y avait entraînée, je rentrai le menton contre ma poitrine, me tournai légèrement et me glissai sous le bras de mon ravisseur, le tout en un éclair. Alec chargea, aussitôt, avec une vitesse surprenante pour un homme de sa stature. Je me retrouvai projetée contre le mur, le souffle coupé, et je m’effondrai sur le sol. L’espace d’un instant, je restai prostrée, la vision brouillée, mais je repris rapidement mes esprits. Instinctivement, je portai la main à ma gorge, là où mon agresseur avait tenu la pointe du couteau. Sur mes doigts, je vis une minuscule tache de sang – j’avais à peine une égratignure.

Par-dessus la musique me parvint un craquement sinistre – le bureau venait de céder sous le poids des deux hommes qui se livraient une lutte acharnée. Ils roulèrent au sol, étroitement enlacés, dans un déluge de coups de poing et de coude. Où était le couteau ? Je ne le voyais nulle part. Je me collai contre le mur. Je ne pouvais rien faire pour aider Alec – la lutte était trop violente.

Le complice de Reznik poussa soudain un cri de douleur qui me fit frémir des pieds à la tête.

— Anna ? lança Alec. Parle-moi !

— Je vais bien.

À quatre pattes, je me dirigeai vers la table de nuit. Au passage, j’arrachai la prise de la station iPod. Le silence régna soudain, aussi violent que le bruit qui l’avait précédé. À tâtons, je cherchai la lampe de chevet au-dessus de moi ; quand mes doigts en rencontrèrent le pied, je la tirai vers moi, dans l’espoir de m’en servir comme d’une massue. L’unique lumière de la pièce s’éteignit, ne laissant que la lueur de la lune.

Il était trop tard. Alec était à genoux, les mains sur le flanc. Sur le sol devant lui gisait l’homme à la cicatrice dans son uniforme beige. Il était allongé sur le ventre et ses bras faisaient un angle bizarre dans son dos, comme s’ils avaient été attachés à l’envers. Je fus prise d’un haut-le-cœur.

— Est-ce qu’il est…

— Hors d’état de nuire, répondit Alec en me tendant la main. Ne le regarde pas. Regarde-moi.

D’un seul coup, je me mis à trembler de tout mon corps, si fort que je ne parvins pas à me remettre debout. Je m’affalai contre lui ; ensemble, nous roulâmes au pied du lit.

— Laisse-moi te regarder, dit-il.

Son visage était tendu, et il parlait avec difficulté. Que se passait-il ? C’était impossible. Alec était invulnérable.

Il tendit à nouveau la main vers mon visage, mais je remarquai que son autre main restait pressée sur son flanc.

— Anna… tu es saine et sauve ?

J’acquiesçai. Il tira la couverture du lit et la passa autour de mes épaules avant de m’attirer à nouveau contre lui. C’est seulement alors que je vis le sang couler le long de son abdomen.

— Alec, tu es blessé !

Sans plus me soucier du fait que j’étais nue sous la couverture, je saisis sa main et la repoussai. Je découvris la blessure, juste sous les côtes, et la masse sombre du sang qui en coulait. Mon cœur s’arrêta dans ma poitrine.

— Ce n’est rien, dit-il en remettant sa main sur la blessure. Je suis désolé, Anna, tellement désolé…

Il toussa – une toux immédiatement suivie d’un gémissement de douleur.

— Alec !

Je le saisis dans mes bras avant qu’il ne s’effondre et l’aidai à s’allonger sur la moquette, luttant contre la panique qui menaçait de s’emparer de moi. Ce n’était pas le moment – Alec avait besoin de moi.

Derrière nous, l’homme de Reznik n’avait toujours pas bougé.

— Je dois appeler le FBI, murmura péniblement Alec. Donne-moi mon téléphone.

Je réfléchis à toute vitesse. Pour moi, si le FBI n’était pas déjà là, cela voulait dire qu’ils avaient échoué.

— Je vais appeler les urgences, décidai-je. Ne bouge pas.

Je courus jusqu’à la table de chevet pour composer le 911, mais je tombai sur la réception de l’hôtel. L’homme me demanda s’il y avait un problème dans notre chambre.

— Qu… quelqu’un s’est introduit chez nous, bégayai-je. Mon ami a reçu un coup de couteau.

Envoyez une ambulance tout de suite.

Le téléphone à la main, je courus jusqu’à Alec, qui tentait à nouveau de se redresser.

— Alec, ne bouge pas.

Sa respiration était saccadée, bien trop rapide. Ôtant la couverture de mes épaules, je la posai sur sa blessure dans l’espoir qu’elle stoppe l’hémorragie.

— Appelle Mike, me dit-il entre ses dents. Tu peux lui faire confiance.

— Chut…

Je récupérai le peignoir sur le sol et l’enfilai en hâte.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

— Arrête de dire ça, m’exclamai-je d’une voix qui se brisait.

Je pris sa tête sur mes genoux et pressai la couverture contre sa blessure en dépit de ses grimaces de douleur.

— Tu étais super, tu sais, murmura-t-il, le visage blême. J’adore le ballet, maintenant.

Je me mis à rire – un rire qui était presque un sanglot. Ne pleure pas ne pleure pas ne pleure pas.

— Je t’aime, dis-je en l’embrassant sur le front.

— Évidemment. Tu me dis ça au moment où je meurs…

Un frisson glacé me parcourut.

— Tiens bon. Les secours arrivent.

L’homme à côté de nous ne bougeait pas – puis Alec à son tour s’immobilisa.

Et l’attente commença.

24.

Trois heures plus tard, je faisais les cent pas dans le corridor des urgences. J’avais compté les dalles sur le sol – quatorze – et je recommençais chaque fois que j’arrivais au bout. C’était mon seul moyen de ne pas détruire à coups de pied la porte qui me séparait d’Alec.

— Anna !

Je levai la tête pour découvrir Mike dans la salle d’attente. Il se dirigeait vers moi, vêtu d’un short de sport bleu qui jurait affreusement avec son T-shirt rouge à manches longues. Sans doute avait-il enfilé les premiers vêtements qu’il avait trouvés quand je l’avais appelé pour lui raconter ce qui venait de se passer.

Le savoir ici me soulageait infiniment.

— Comment va le bonhomme ? demanda-t-il.

Je décochai un regard haineux à la porte de métal qui nous barrait l’accès aux salles de soins.

— Je ne sais pas. Le docteur a dit qu’il avait un poumon perforé et quelques côtes cassées. Ils ne vont pas l’opérer, mais…

Je me forçai à inspirer lentement pour me calmer.

— Mais il a un tube dans la gorge et une perfusion dans le bras, et s’ils ne me laissent pas le voir dans les cinq minutes je vais casser quelque chose.

— D’accord, dit-il en me prenant dans ses bras et en me serrant fort. Je vais voir ce que je peux faire.

Je le suivis jusqu’à l’accueil, où une infirmière méprisante daigna descendre de ses grands chevaux pour nous dire… d’attendre qu’on nous appelle.

Elle ne pouvait pas nous dire quand.

Elle ne pouvait pas nous dire s’il s’en tirerait.

Elle ne pouvait rien nous dire. Cette garce.

— Allons nous asseoir, dit Mike en me guidant vers une rangée de sièges en plastique orange.

Près de nous, une femme était étendue en travers de plusieurs chaises, les genoux recroquevillés contre la poitrine, la tête posée sur les genoux d’un homme.

— Alec va s’en sortir, promit Mike. C’est un sacré costaud, cet enfoiré.

J’enfouis la tête dans mes bras.

— Il a été poignardé ! m’exclamai-je d’une voix brisée. Je ne sais pas ce qui se passe. J’étais avec lui dans la chambre, puis deux policiers sont arrivés. Ils ont pris ma déposition et ils m’ont jetée dehors comme une malpropre.

Pourquoi ne m’avaient-ils pas laissée rester avec lui ? Quand je l’avais quitté, on venait de lui administrer des calmants. Il était vulnérable, fragile. À ce moment précis, je n’aurais même pas accordé ma confiance au médecin pour le garder. Pas après ce que nous avait fait l’homme de Reznik.

Mike posa une main chaude dans mon dos. Heureusement qu’il était là. Je n’aurais pas supporté

d’être seule en cet instant.

— Tu es gelée, dit-il, sourcils froncés.

On m’avait donné une blouse quand j’étais arrivée, et même si elle me protégeait davantage que ma couverture, ce n’était que du papier. Je ne portais même pas de soutien-gorge – et ça se voyait sans doute très bien. Je croisai les bras sur ma poitrine.

Mike se leva pour retourner à l’accueil. Il en revint avec une fine couverture d’hôpital qu’il passa sur mes épaules.

— Ce gars qui est entré chez vous, dit-il. Il t’a fait mal ?

Sa voix était glacée, et je repensais à ce que m’avait dit Alec : je pouvais faire confiance à Mike. Je compris qu’en l’absence d’Alec, il me protégerait.

Du bout des doigts, j’effleurai le pansement sur mon cou. Ce n’était rien en comparaison de ce que j’avais ressenti quand notre agresseur avait commencé à me toucher.

— Pas vraiment.

— Comment est-il entré ?

— Il avait une carte, répondis-je. Et une pince pour couper la chaîne de sécurité. Il avait réussi à se faire embaucher comme voiturier. Personne n’a pensé à vérifier ses antécédents.

Une sécurité à toute épreuve, tu parles !

Mike étouffa un juron.

— Les flics l’ont emmené ?

— Oui.

Mon agresseur avait repris conscience avant que les secours pour Alec arrivent, mais la sécurité de l’hôtel avait pris soin de le menotter au lit malgré ses bras cassés. Le manager, un homme d’une politesse exquise et visiblement sous le choc, n’avait cessé de se confondre en excuses jusqu’à ce que je suive l’équipe médicale qui emportait Alec sur une civière.

— Où est Chloé ? demandai-je ensuite – après tout, j’avais tiré un père de famille de son lit au beau milieu de la nuit.

— Je l’ai emmenée chez ma mère. Elle s’est à peine réveillée.

Je hochai la tête.

— Merci d’être venu.

Pour toute réponse, il passa à nouveau son bras sur mon épaule et me serra contre lui.

Un peu plus tard, une infirmière en blouse rose ouvrit la porte de sécurité et me fit signe de la rejoindre. Je lui expliquai qui était Mike, et elle nous mena tous les deux à travers un dédale de couloirs jusqu’à une chambre gardée par un policier. Je l’avais déjà vu tout à l’heure avec un de ses collègues. Avec son uniforme impeccable et sa boule à zéro, il semblait frais émoulu de l’académie.

Je le fusillai du regard – c’était lui qui m’avait escortée en salle d’attente quand j’avais refusé de partir.

Avant de pousser la porte, l’infirmière s’arrêta :

— Un seul visiteur à la fois.

Mike me fit signe de passer la première.

— Et en vitesse, lâcha le garde quand je passai devant lui.

Je faillis m’arrêter pour lui dire qu’il pouvait se coller sa vitesse là où je pensais et que je prendrais le temps qu’il me plairait, mais Mike me poussa en avant.

La chambre était impersonnelle, toute blanche, sans même les cadres moches ni le papier peint passé qui caractérise les chambres d’hôpitaux. Sans doute parce que le service des urgences ne gardait pas les gens assez longtemps pour s’intéresser à la déco. De derrière le rideau me parvint une toux, puis un gémissement rauque.

— Alec ?

Je me précipitai à son chevet. Il était pâle, et le sourire qu’il m’offrit trahissait sa douleur. Il tenta de s’asseoir, s’empêtrant dans les fils de sa perfusion et du moniteur cardiaque. On avait remplacé le tube dans sa gorge par un tuyau d’oxygène fixé sous son nez – celui-là même qu’il tentait d’enlever.

L’infirmière m’écarta sans ménagement :

— Vous devez rester allongé, compris ? s’écria-t-elle en posant une main ferme sur son torse.

Alec battit des paupières, puis son regard se posa sur moi.

— Tout va bien, Alec. Je suis là.

Je lui pris la main. Elle était glacée.

— Anna, murmura-t-il péniblement.

Il m’attira contre lui et je passai un bras autour de son cou en prenant soin d’éviter les tubes et les bandages. Sa main se crispa sur ma blouse.

— Que fais-tu ici ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Je l’aidai à se réinstaller sur son oreiller et lui caressai le visage.

— Je… je suis venue avec toi, tu te souviens ?

Peut-être, sous le choc, avait-il oublié le trajet en ambulance. Pour ma part, j’aurais bien aimé effacer ces images – Alec en train de lutter contre l’intubation, le sang qui inondait son bandage…

— Ils m’ont dit que tu étais partie.

— Non. Je suis là. Je ne vais nulle part.

Son regard se fit soucieux. Secouant la tête, il me relâcha pour tenter à nouveau de se redresser sur les coudes. Je le repoussai en douceur, mais son moniteur cardiaque émit des sons plus rapprochés.

— Tu n’es pas en sécurité, dit-il.

Une quinte de toux le secoua et je frissonnai. Il n’avait pas tort : à qui pouvais-je faire confiance, dorénavant ? J’épiai l’infirmière qui quittait la chambre.

— Tu penses à qui ? chuchotai-je. Au garde ? Tu crois qu’il est avec Reznik ?

— Moi, s’écria-t-il d’une voix trop forte.

Il cilla et porta la main à sa blessure avant de reprendre :

— Tu n’es pas en sécurité avec moi.

Il s’agita encore, et je posai mes deux mains sur son torse pour tenter de le calmer. La chemise d’hôpital qu’on lui avait passée s’ouvrit, révélant un épais pansement qui couvrait son flanc.

— Reste allongé, le suppliai-je.

Je me retournai en entendant des pas derrière moi et je me retournai, m’attendant à voir Mike. À la place, je découvris une femme en tailleur noir, avec des cheveux auburn coupés en carré. Difficile de lui donner un âge – une petite trentaine, à en juger par son visage, mais l’autorité qui émanait d’elle la faisait paraître plus vieille. Sans être belle, elle avait un côté très sexy, dans le genre Maîtresse SM.

Elle tenait à la main le dossier médical d’Alec.

— Vous allez vous en tirer, annonça-t-elle à celui-ci.

Il pinça les lèvres sans répondre.

— Vous êtes son médecin ? demandai-je.

Mais alors, où était son stéthoscope ? Sa blouse ? La femme posa sur moi un regard purement professionnel, sans une once de compassion.

— Vous êtes Mlle Rossi, dit-elle. La masseuse. Je vous ai déjà vue, de loin.

Je reconnus sa voix. C’était celle que j’avais entendue la fois où Alec m’avait téléphoné alors que je me trouvais chez son père.

— Elle fait partie du FBI, m’expliqua Alec. Anna, je te présente l’agent Jamison.

Mon ressentiment se transforma en colère :

— Alors, c’est vous qui deviez veiller sur Alec ?

— Pas en privé, visiblement, répondit-elle.

— Visiblement ! soulignai-je, de plus en plus furieuse.

Elle me lança un regard dur, destiné à m’impressionner. Mais ça ne marcherait pas – j’en avais vu d’autres. Elle détourna les yeux la première.

— J’ai lu votre déposition, dit-elle à Alec. Quelque chose à ajouter ?

— Le type qui nous a agressés travaillait pour Reznik, répondit-il. Max Stein a dû le payer pour m’empêcher de témoigner contre lui.

Jamison réfléchit quelques instants. Elle n’avait pas l’air surprise.

— Il devient nerveux. C’est bon signe, conclut-elle.

— Pour qui ? demandai-je. Alec a été poignardé, et moi j’ai été…

Je ne terminai pas ma phrase. J’avais déjà tout expliqué à la police et je n’avais pas envie de repenser à ça. L’agent Jamison nous considéra d’un air pensif.

— C’est leur première tentative depuis la prison ? demanda-t-elle.

Alec tourna la tête vers moi, et je sentis une main glacée dans ma poitrine.

— Comment ça, « depuis la prison » ?

Elle ne répondit rien ; ce fut Alec qui lâcha :

— Max a des relations. Partout.

Je secouai la tête, incrédule :

— Tu veux dire que… La cicatrice dans ton dos… Ce n’était pas un accident, c’est ça ?

Il détourna le regard. Ainsi, il m’avait menti. Comment avait-il pu ?

— Ils m’ont protégé en me gardant en isolement, expliqua-t-il, les dents serrées. C’est pour ça que je n’ai pas pu avoir de contacts avec l’extérieur.

Voilà pourquoi il ne m’avait ni téléphoné ni écrit – pas parce que le FBI craignait que nous parlions de l’affaire, mais parce qu’il avait déjà été agressé et qu’ils voulaient garantir sa sécurité.

J’avais peur pour lui, pour nous. De plus en plus.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? lui demandai-je d’une voix faussement calme.

— Sans doute pour éviter que vous le regardiez comme ça, intervint Jamison d’un ton badin, les yeux toujours rivés sur le dossier médical.

— Vous, on ne vous a pas sonnée ! lançai-je, furieuse. Il a quand même failli y passer cette nuit, et à cause de vous !

Elle tira un tube de baume de sa poche et le passa posément sur ses lèvres avant de répondre :

— Vous savez, quand on joue avec le feu, on finit par se brûler…

En d’autres termes, selon elle, ce qui était arrivé était la faute d’Alec – et la mienne, puisque j’étais restée avec lui. S’il n’avait pas fréquenté Maxim Stein, il n’en serait pas là.

Je la fusillai du regard, les ongles plantés dans mes paumes. Je ne l’aimais pas. Je n’aimais pas son ton, son petit tailleur bien propre. Pourtant, tout au fond de moi, je pensais qu’elle n’avait pas tort.

— Anna…, fit Alec.

— Je vous donne quelques minutes, lança Jamison.

Sur ces mots, elle tourna les talons et sortit de la chambre, le dossier d’Alec toujours à la main. Je me retournai vers l’homme que j’aimais – et qui, pourtant, m’avait trahie.

— Tu m’avais juré qu’il n’y aurait plus de secrets entre nous…

— Ça ne t’aurait rien apporté de le savoir.

— Ce n’est pas le problème, répondis-je, la gorge nouée. Si je suis avec toi, je veux que nous nous disions tout.

Pendant un long moment, il me fixa du regard ; son visage se fit impénétrable, comme s’il avait tiré un rideau d’acier sur ses sentiments et sa douleur.

— Si tu es avec moi…, répéta-t-il.

Je le fixai sans comprendre.

— Mais si tu n’étais pas avec moi, continua-t-il, ce qui s’est passé cette nuit ne serait pas arrivé.

Beaucoup de choses ne seraient pas arrivées en fait.

Mon cœur se serra et je ne sus que répondre. Je me contentai de me masser les tempes, dépassée par le tour que prenait la conversation, et plus inquiète que jamais.

Quelques instants plus tard, Jamison réapparut dans la chambre, suivie par un médecin en blouse blanche et une infirmière portant un plateau chargé de poches de perfusion, de bandages et de gants de plastique.

— Peut-on le transporter, dans son état ? demanda Jamison.

— Franchement, j’aimerais mieux pas, répondit le médecin, un Indien avec d’épaisses moustaches noires. Mais si vous y êtes obligés…

Il inscrivit quelques mots sur la feuille de soins avant de vérifier une bouteille de médicament que lui tendait l’infirmière.

— Alors en selle, Flynn, fit Jamison. On décampe.

Je m’agrippai au bras d’Alec.

— Où allons-nous ?

— Vous, vous rentrez chez vous, répondit l’agent du FBI.

Alec se redressa sur son lit. L’infirmière avait placé le matériel médical dans un sac plastique et poussait déjà un fauteuil roulant dans notre direction. Mike se tenait sur le seuil, mais l’officier de police lui barrait le passage pour l’empêcher de nous rejoindre.

— Je reste avec Alec, dis-je.

— Impossible, rétorqua Jamison tandis que l’infirmière débranchait la perfusion d’Alec. Nous allons le garder en sécurité jusqu’au procès.

Ils nous séparaient. Alors que nous venions d’être agressés.

Bien sûr. C’était Alec qui comptait, parce qu’il était le témoin dans le plus gros procès de crimes financiers depuis l’affaire Madoff. Mais moi, je n’étais rien – juste sa petite amie. Une masseuse.

— Ce n’est pas ce que nous avions convenu, protesta Alec.

— Nos plans ont changé, répondit Jamison.

— Vous aviez promis de la tenir à l’écart de tout ça !

— C’est ce que nous avons fait. C’est vous qui êtes allé la chercher, Flynn.

Alec étouffa un juron.

— Où l’emmenez-vous ? demandai-je.

— J’ai bien peur que ce soit une information confidentielle.

— Elle a davantage besoin de protection que moi ! protesta Alec. Ils l’ont vue. Ils savent qui elle est.

— J’ai demandé à ce qu’un véhicule de surveillance soit posté devant chez elle cette nuit. Je cuisinerai Stein à propos de l’agression de cette nuit, mais ses avocats sont coriaces. Notre seul espoir, c’est Reznik. Nous continuons à le filer.

L’officier de police entra dans la chambre. Je reculai vers le lit, vers Alec qui passa un bras protecteur autour de ma taille.

— Ça ne suffit pas.

Alec se mit à tousser. Il avait l’air épuisé. Le médecin s’avança pour poser la main sur son épaule.

— Allez-y doucement, prévint-il. Votre poumon droit fonctionne à la moitié de sa capacité. Le muscle intercostal a été sectionné. Si vous en faites trop, vous risquez d’aggraver votre blessure.

— Vous vous croyez capable de la protéger dans cet état ? demanda Jamison d’une voix égale.

C’est vous que Maxim Stein veut, Alec, pas elle. Si vous disparaissez, elle ne risque plus rien.

Alec s’agrippa à l’armature de son lit.

J’ai l’impression qu’on a trouvé votre point faible, murmura en écho l’homme de Reznik.

Alec ne pouvait pas être d’accord avec ça, n’est-ce pas ? Nous devions rester ensemble. Je n’allais pas le laisser seul alors qu’il était blessé. Et si les complices de Reznik s’en prenaient à moi, que pourrais-je faire ? S’ils me demandaient où il se trouvait, je leur répondrais que je n’en savais rien…

et ils ne me croiraient pas.

Mais Alec hocha la tête en signe d’assentiment. Je le regardai sans rien dire, horrifiée.

— Venez avec moi, Mlle Rossi, me demanda le policier.

Je le regardai plus attentivement – il avait de grands yeux marron ombragés par de longs cils, la peau couleur miel et la mâchoire carrée. Pourtant, quand il tendit la main dans ma direction je reculai vivement, bousculant la perfusion que le médecin venait d’ôter à Alec. Elle tomba sur le sol avec fracas.

— Je t’en prie, Alec, ne fais pas ça, l’implorai-je. Regarde-moi.

— Que se passe-t-il ? lança Mike en faisant irruption dans la pièce.

Quand Alec le vit, une expression de soulagement se peignit sur son visage :

— Mike, emmène-la.

Puis il détourna les yeux pour ne pas me regarder.

— Viens, me dit Mike en me prenant doucement par la main. Il t’appellera dès qu’il pourra.

M’appeler ? Nous n’avions même pas eu le temps de parler de ça. J’étais certaine que cette séparation ne serait pas que temporaire.

— Pas de téléphone, fit l’agent Jamison, confirmant mes pires craintes. Ils se verront après le procès.

— Mais on n’a même pas de date ! protestai-je.

Je voulus prendre la main d’Alec, mais il recula vivement, comme si mon seul contact pouvait le brûler. Médusée, je le regardai s’asseoir dans le fauteuil roulant avec des gémissements de douleur.

— Doucement, fis-je en m’agenouillant devant lui. Respire.

— Plus de si, murmura-t-il d’une voix sifflante.

Puis, plantant ses yeux dans les miens :

— Au revoir, Anna.

— Alec…

— Maintenant, Mike.

Mike me releva. Je tentai de me débattre, mais il me tint serrée contre lui.

— S’il croit que tu as peur, il est capable de faire n’importe quoi, me prévint-il dans un murmure.

Il avait raison. Je me calmai et m’obligeai à faire bonne figure. Réfléchis. D’accord, Alec et moi allions être séparés, mais il serait en sécurité. Après tout, l’agent Jamison avait peut-être raison : pour le moment, j’étais mieux sans lui.

Et cette pensée me fendait le cœur.

25.

Nous nous rendîmes donc au seul endroit qui me restait – mon petit studio dans le sud de Tampa, pour le moins spartiate depuis que je m’étais quasiment installée dans l’appartement de luxe d’Alec. Il n’y restait guère que quelques fringues, le lit et un canapé. Juste assez pour convaincre mon père, lors de sa dernière visite, que j’y habitais bien.

— Reste ici, me dit Mike avant que nous entrions.

L’appartement était moite et sentait le renfermé – quand je n’étais pas là, je coupais la climatisation.

J’entrepris de la remettre en route tandis que Mike inspectait la pièce, la salle de bains et les placards.

Depuis la kitchenette, je jetai un coup d’œil dans la rue. J’aperçus une voiture de patrouille garée près du trottoir. Au moins, Jamison avait tenu parole.

Resterait-elle avec Alec jusqu’au procès ? Mon imagination m’envoyait déjà des images d’une chambre avec un seul lit…

— Tout est en ordre, lança Mike en revenant vers moi.

Il se frotta les yeux, épuisé. Je le comprenais. Quant à moi, si mon cerveau était au bord de l’extinction, mon corps était encore agité et nerveux, comme si je venais d’avaler une dizaine de cafés d’un seul coup.

— Merci, Mike.

Il jeta un coup d’œil sur le salon – je n’avais même pas de téléviseur.

— Je prends le canapé, annonça-t-il.

Je secouai la tête :

— Pas question. Rentre chez toi. Va retrouver ta fille.

La perspective de me retrouver seule ne me faisait pas exactement sauter de joie, mais je n’avais pas envie de me sentir coupable en plus du reste.

Il s’assit sur le canapé aux motifs roses et se débarrassa de ses chaussures.

— Ma mère la garde jusqu’à demain matin. Chloé ne sait même pas que je suis parti.

Il s’étira avant de poser un oreiller derrière sa tête. Ses yeux se fermèrent aussitôt. Je tentai de le raisonner :

— Il y a un véhicule de patrouille à dix mètres d’ici !

— Vraiment ? Je ne le vois pas.

Là-dessus, il s’allongea. Il avait beau ne pas être aussi imposant qu’Alec, c’était un peu comme si on avait posé une peluche de gros nounours sur un lit de Barbie : il devait plier les genoux pour que ses pieds ne dépassent pas. Je voulus argumenter, mais c’était perdu d’avance.

— Mike… au moins, prends le lit.

— Non merci, répondit-il avec un petit rire. Tu vois, je tiens à mes bijoux de famille, et je ne voudrais pas que ton mec me les arrache quand il apprendra ça.

La mention d’Alec me fit grincer des dents. Sans lui, j’avais l’impression d’être incomplète. Si au

moins je savais où il se trouvait, j’aurais pu me l’imaginer en train de se reposer. Mais pour l’instant, tout ce que je parvenais à visualiser, c’était le pansement sur son torse et la compagnie d’un agent du FBI aux airs d’infirmière perverse.

Si le couteau avait frappé dix centimètres plus haut, Alec serait mort.

S’il revenait sur son témoignage, Maxim lui ficherait la paix.

Si seulement nous n’étions pas allés à ce satané hôtel, nous n’aurions pas été obligés de nous séparer.

Assez de si ! Il fallait que je pense à autre chose. En dépit de la chaleur, je sortis une couverture de l’armoire et l’installai à côté de Mike avant de m’asseoir dessus.

— Tu as été marié longtemps ? lui demandai-je.

Il ouvrit un œil.

— Assez pour savoir que ce n’était pas pour moi.

— Je comprends…

« Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants », ça n’existe que dans les contes de fées. Dans la vie, ça se termine toujours par un divorce. Ou un décès. Ou bien par quelqu’un qui se fait poignarder par un tueur à gages dans une chambre d’hôtel.

— J’avais l’impression que c’était sérieux, entre Alec et toi, fit remarquer Mike avec un air surpris.

Je cillai. Dans ma définition de « pour le meilleur et pour le pire », je n’avais jamais pensé à inclure une scène d’adieu aussi triste que celle à laquelle nous venions de nous livrer lui et moi.

— En fait, on s’entend très bien… quand il est en prison ou gardé en sécurité par le FBI.

Mike se redressa sur un coude.

— Ne me dis pas que ça va si mal que ça…

— C’est bien le problème, m’enflammai-je. Quand ça va mal, je gère. Mieux que ça, j’assure comme une bête. C’est quand tout va bien que je pète les plombs. J’ai l’impression que mon cerveau ne tourne pas rond. Comme une bagnole qui calerait à chaque tour de roue.

Il se mit à rire :

— Si tu veux, j’ai mes outils de mécano dans le coffre…

Je lui donnai une tape sur le bras. Il se rallongea, mains croisées derrière la tête.

— Tu sais, reprit-il, pensif, je connais un gars comme ça. Il a commencé par prendre soin de son père, qui était une épave, et puis il a fini par s’occuper des problèmes de son pourri de patron. S’il y en a un qui assure comme une bête quand il y a des problèmes, c’est bien lui.

— Donc, nous sommes tous les deux dysfonctionnels. Super nouvelle…

Pire, nous étions tous les deux seuls, à présent. Parce qu’il m’avait repoussée quand il avait le plus besoin de moi. D’accord, c’était pour me protéger, mais n’empêche – ça faisait mal.

— Crois-moi, me dit Mike redevenant sérieux, la décision qu’il vient de prendre a dû lui briser le cœur.

— Ça m’étonnerait.

Il secoua la tête :

— Toute sa vie, il a cherché une ancre, et maintenant qu’il l’a trouvée, il est obligé de s’en séparer.

Tu imagines ce qu’il ressent ?

Je me représentai Alec perdu, à la dérive, incapable de contrôler ce qui lui arrivait. Une ancre…

une ancre, c’est stable. Ça ne bouge pas. Moi… moi, je n’arrivais à garder ma stabilité que sporadiquement. Alors d’accord, je gérais les situations difficiles, mais étais-je assez forte pour encaisser les tempêtes ?

— Bonne nuit, Anna.

Fin de la conversation. Mike avait dit ce qu’il avait à dire… et je me sentais encore plus mal qu’auparavant, si c’était possible.

Pendant un moment, je n’entendis plus que le son de sa respiration.

— Bonne nuit, Mike, lançai-je enfin.

Je me dirigeai vers la chambre et refermai la porte derrière moi avant de quitter ma blouse d’hôpital, pressée de me débarrasser de l’odeur de désinfectant. Je jetai un coup d’œil à la petite pièce, avec le vieux réveil sur la table de chevet et les flacons de parfum sur la commode. Je n’étais pas revenue ici depuis le retour d’Alec – une éternité. Je ne m’y sentais plus chez moi.

Je m’allongeai sur le lit et me mis à contempler le plafond. J’aurais voulu savoir où il était.

J’aurais voulu qu’il soit avec moi. Que tout ceci soit terminé.

* * *

Je dormis peu, et d’un sommeil agité. Ce furent des coups frappés à la porte qui me réveillèrent.

J’ouvris les yeux, la tête encore embrumée de cauchemars ; il me fallut quelques secondes pour comprendre que Mike avait déjà ouvert.

Je me levai, enfilai le peignoir pendu dans la salle de bains et entrai dans le salon. Je découvris Mike dans ses fringues de la veille, en grande conversation sur le pas de la porte avec un homme plus âgé en costume. Tous deux se tournèrent vers moi.

— Bonjour, Terry, dis-je en reconnaissant le vieil ami de mon père.

— Tu le connais, alors ? demanda Mike.

Terry lui jeta un regard menaçant :

— Je pourrais lui poser la même question…

— Mike, je te présente Terry Benitez. C’est un policier qui travaillait avec mon père. Mike est le meilleur ami d’Alec, Terry.

— D’accord.

Terry tendit une main que Mike serra avec une certaine méfiance. Je l’invitai à entrer et me dirigeai vers le coin cuisine pour faire du café – mais c’était peine perdue, bien sûr : toute la caféine du monde n’aurait pas suffi à me remettre d’aplomb.

— J’ai eu vent de ce qui s’est passé hier soir, annonça Terry.

Je ne pus réprimer un gémissement :

— Et donc, mon père est au courant lui aussi !

Je me mordis aussitôt les lèvres, consciente que cela pouvait sonner comme un reproche envers Terry. Il avait tant fait pour moi… Heureusement, il sourit :

— Que veux-tu, j’ai promis à un ami de veiller sur toi…

— C’est une thématique à la mode, ces jours-ci, murmurai-je tandis que Mike, avec un air de dédain, se rasseyait sur le canapé en se frottant les yeux.

— … mais je n’en ai pas encore parlé à ton père, acheva Terry. Je me suis dit que tu t’en chargerais toi-même.

Je lui souris, reconnaissante. J’imaginais déjà la conversation.

— Le gamin qui vous a agressés, reprit-il. J’ai son nom : Nathanial Chekhov. Un casier judiciaire long comme le bras. Il prétend qu’Alec avait une dette de jeux envers son patron.

— C’est des conneries, oui ! m’exclamai-je.

Terry hocha la tête.

— Je m’en doute. Il est lié à un certain Jack Reznick. Un sale type. Je l’ai coincé une demi-douzaine de fois, mais il s’en sort toujours. De toute façon, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil par la fenêtre, le FBI nous a repris le dossier avant que nous puissions faire quoi que ce soit.

D’accord. Et l’agent Jamison allait se contenter de surveiller Reznik. De quoi me sentir complètement en sécurité…

— Alec a dit que Reznik a travaillé pour Maxim Stein, dis-je.

Il secoua la tête :

— Reznik travaille pour beaucoup de gens. Mais on n’a jamais réussi à prouver quoi que ce soit.

Posant une main sur mon épaule, il reprit :

— Et toi, tu tiens le coup ?

— À peu près, répondis-je. Ils ont emmené Alec en sécurité. Programme de protection des témoins.

En prononçant ces mots, je ressentis une certaine forme d’indifférence. J’avais déjà rendossé mon blindage familier. La cicatrice sur la joue de Nathanial Chekhov, sa main gantée sur mon ventre nu, la tête d’Alec sur mes genoux tandis que nous attendions l’ambulance – tout ceci semblait lointain, comme tiré d’un mauvais rêve.

La cafetière se mit à gargouiller et je sortis des mugs du placard. Terry se tourna vers Mike :

— C’est pour ça que vous êtes ici, alors ?

— Exactement, répondit celui-ci.

Terry eut l’air impressionné. Il revint vers moi :

— Je me suis occupé de ton escorte, m’annonça-t-il. L’officier qui est dehors t’emmènera partout où tu as besoin d’aller. Ou il te suivra, si tu préfères. Il surveillera tes allées et venues, vérifiera les endroits où tu seras seule, comme ton appartement. Il s’appelle Marcos. Tu l’as rencontré hier soir à l’hôpital. C’est un bon flic. Je le connais depuis son entrée à l’académie de police.

En me rappelant l’officier aux cheveux sombres de la veille – celui qui m’avait ordonné de faire vite — je ne pus retenir un sentiment d’agacement. Mais je savais que je devais toute ma gratitude à Terry.

— Merci…

— Je ne peux pas te promettre que ça durera éternellement.

— Je comprends.

Attribuer un garde du corps personnel à quelqu’un n’entrait pas dans les habitudes de la police, surtout quand le principal suspect était déjà sous les verrous. C’était un cadeau de Terry, qui devait avoir tiré pas mal de ficelles pour l’obtenir.

Le café était prêt, et je servis trois tasses.

— Donc, Mike, tu vas pouvoir rentrer chez toi.

Il se leva pour me rejoindre devant le comptoir de la cuisine.

— Attends un peu. Laisse-moi boire un café. S’il est bon, j’aurai peut-être envie de rester ici…

— Il est affreux, affirmai-je.

Je les observai en silence. Deux hommes très différents l’un de l’autre, qui étaient ici pour la même raison. J’avais beaucoup de chance, je le savais ; et pourtant, je détestais me sentir comme un poids mort.

— Tu as une idée de l’endroit où se trouve Alec ? demandai-je à Terry. Ou de combien de temps ils comptent le garder ?

— Pas la moindre, répondit-il en refusant d’un geste le café que je lui tendais. Tu veux mon avis ?

Reprends tes habitudes et ta routine. Ça fera passer le temps plus vite.

J’avais l’impression que mes pieds pesaient des tonnes. Ça ne faisait pas longtemps qu’Alec était de retour, mais c’était lui ma routine – ma routine en dents de scie.

Terry repartit quelques minutes plus tard, et je parvins à convaincre Mike de me laisser à son tour –

mais pas avant qu’il ait programmé son numéro de téléphone dans mes raccourcis et qu’il soit sorti dans la rue discuter avec Marcos, mon nouveau meilleur copain. Il me dit aussi qu’il passerait chercher nos affaires à l’hôtel et me les ramènerait ce soir.

Je l’embrassai sur la joue.

— Tu sais que tu es parfait, toi ?

Il me décocha son sourire à 100 000 watts.

— Si tu peux en toucher un mot à ta copine Amy…

Je me mordis les lèvres au souvenir de ce qui s’était passé au pique-nique. Mais de toute évidence, ça ne perturbait pas Mike, dont le sourire restait toujours aussi large.

— Et n’oublie pas de m’envoyer un texto quand tu pars au travail.

— Oui, chef.

— Il faudra que tu apprennes ça à ma fille, commenta-t-il. Elle n’a que sept ans et elle croit que c’est elle, le chef.

— Mais c’est le cas, non ? lui lançai-je tandis qu’il descendait l’escalier.

Je les avais observés ensemble : Chloé était l’exemple même de fille-à-son-papa. Il était prêt à tout pour elle, et elle savait en jouer.

Quand je refermai la porte, une chape de plomb s’abattit sur mes épaules.

— La routine, me rappelai-je à voix haute.

Je portai la main à ma gorge et frissonnai en sentant le pansement sous mes doigts. Je le décollai

lentement, effleurant au passage la petite cicatrice en-dessous.

Il me restait deux bonnes heures à tuer avant de commencer au Rave, et je décidai de prendre des nouvelles de Jacob. Dans mon sac, je retrouvai le numéro de téléphone de la famille d’accueil où il se trouvait. J’appelai, mais il était déjà parti à l’école. La mère me promit de lui dire que j’avais essayé de le joindre, et elle m’assura qu’il allait très bien.

— Vraiment ? Sans vouloir vous offenser, je l’ai trouvé très inquiet pour sa petite sœur la dernière fois que je l’ai vu.

— Je sais, dit-elle. Il faut croire qu’il s’est fait une raison. Ces derniers jours, il est gai comme un pinson.

— Super, conclus-je avec un enthousiasme feint.

En réalité, je restais sceptique.

Je raccrochai puis tentai de joindre le portable d’Alec. Bien entendu, je tombai directement sur le répondeur. J’envisageai alors d’appeler mon père, mais me dis qu’il me faudrait encore pas mal de caféine avant de m’y risquer.

Je me douchai avec la porte ouverte, le rideau à moitié écarté, et un couteau de cuisine à côté du savon. On ne me surprendrait plus toute nue. Plus jamais.

Comme ma voiture était restée à l’hôtel, l’officier Marcos – celui qui était de garde devant la chambre d’Alec la nuit dernière – m’y emmena. Au fond, c’était un type bien. Sans doute un peu jeune et beaucoup trop sérieux, mais sympa. Il me suivit ensuite jusqu’au Rave et m’accompagna devant la porte, m’enjoignant de ne pas quitter le bâtiment sans le prévenir à l’avance, afin qu’il vienne me chercher. J’étais certaine qu’il serait à l’heure pour la fin de mon service.

Je me dirigeais vers le vestiaire pour poser mon sac et me changer quand Derrick me fit signe. Il portait un pantalon de treillis noir avec des bottes militaires et un tricot blanc qui tombait sur son épaule – un look à tomber. Je me mis aussitôt à imaginer comment je pourrais le reproduire avec des vêtements à moi.

— Est-ce que je dois m’inquiéter ? demanda-t-il en désignant de la tête l’officier Marcos qui remontait dans son véhicule de patrouille.

Il y avait dans son regard une lueur d’appréciation – de toute évidence, il le trouvait à son goût.

— Euh… c’est juste un ami, dis-je.

Il toussota pour ne pas montrer qu’il ne me croyait pas avant de prendre mon bras.

— Tu as un visiteur, m’annonça-t-il.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Alec ?

Derrick s’arrêta net, l’air interloqué :

— Tu parles du type qui a dégainé une arme au milieu de mon institut ? Euh, non, ce n’est pas lui.

Et tant mieux. Même si j’ai beaucoup apprécié qu’il te débarrasse de ton harceleur, je préférerais que ça ne se reproduise pas chez moi.

Quatre mois plus tôt, Alec m’avait tiré des griffes de Melvin Herman qui, nous l’avions appris plus tard, avait été payé par Bobby pour me harceler et m’agresser dans la salle de repos. Bon nombre de clients avaient assisté à la scène et pris peur, et cela avait nui à la fréquentation du salon de Derrick.

J’avais eu de la chance qu’il me garde après ça.

Je me contraignis à ne pas trop montrer ma déception.

— Qui est-ce, alors ?

— Un de tes clients. On dirait qu’il sort tout droit de Fight Club. Mais il ne ressemble pas à Brad Pitt. Plutôt à l’autre, celui qui passe son temps à se faire casser la figure.

Derrick m’entraîna vers le coin manucure, où j’aperçus Trevor dans un fauteuil de pédicure, visiblement peu à son aise, les pieds posés sur le bassin vide, toujours en chaussures. Il avait la lèvre fendue et un bleu impressionnant sur la mâchoire.

— Merde…, murmurai-je.

— On peut dire que son aspect a quelque peu inquiété nos clients, murmura Derrick avant de s’éloigner.

Je me dirigeai vers Trevor, accablée. Son nez était toujours gonflé, et les marques sous ses yeux viraient au jaune sale.

— Je ne vais pas te plaindre, tu sais, dis-je en tentant de masquer mon sentiment de culpabilité.

Il se mit à rire, mais s’arrêta très vite, comme si c’était trop douloureux.

— Je t’assure, insistai-je.

— On a dû me recasser le nez pour le remettre droit, fit-il d’une voix nasale.

Je m’effondrai sur le fauteuil bas de la pédicure, la tête entre les mains.

— Dis-moi que ce n’est pas vrai…

— En fait, non, répondit-il. N’empêche, tu t’es sentie mal sur ce coup, non ?

Je le fusillai du regard.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demandai-je.

Il n’avait pas de rendez-vous pour un massage – de toute façon, je n’aurais pas accepté.

Il s’extirpa du vaste fauteuil vibrant pour se remettre debout et me tendit la main pour m’aider à me lever. J’acceptai à contrecœur, et la lâchai dès que je fus sur mes pieds.

— Je voulais te dire que je ne suis pas désolé.

Je le regardai bouche bée.

— Tu es venu pour me présenter tes non-excuses ?

Il hocha la tête.

— Ça faisait longtemps que je voulais t’embrasser, Anna. Et pendant trois secondes, avant que ton crétin de petit copain me casse la gueule, j’ai adoré ça.

J’eus un rire incrédule mais me repris très vite :

— Tu plaisantes, non ?

Son sourire disparut et il secoua la tête :

— Pas du tout. Tu mérites mieux que lui. Il devrait être en prison.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles !

Mais sans savoir pourquoi, je ne parvenais plus à le regarder dans les yeux. Je me sentais coupable.

Tête basse, je continuai :

— Tu n’en as parlé à personne, si ?

— Que j’ai été agressé par cinq malabars armés jusqu’aux dents à la sortie du gymnase, et que je les ai repoussés à moi seul ? Bien sûr que si. Je l’ai raconté à tout le monde.

Je pouffai malgré moi. Il s’avança d’un pas.

— Je suis sérieux, Anna, reprit-il. Si tu restes avec lui, ça finira mal pour toi. Vraiment mal. Avec tout ce qu’il a fait… Et il s’en tire avec une petite réprimande. C’est anormal. Les gens devraient payer pour ce qu’ils font.

Je repensais à ce qu’il m’avait dit au bar, avant sa première rencontre avec Alec. Tu te souviens de cette femme qu’on a jetée du pont ? On devrait infliger la même chose à celui qui lui a fait ça.

— Pour toi, c’est « œil pour œil », j’ai compris.

Dans mes pires moments, je pensais moi aussi qu’on aurait dû forcer Bobby à sauter du pont, comme il l’avait fait pour Charlotte. Ou qu’on le ligote et qu’on le menace d’une arme, comme moi.

La nuit dernière, en contemplant le plafond, j’avais même fantasmé qu’Alec ait planté le couteau dans le cœur du sbire de Reznik. Des pensées noires et collantes comme le goudron.

Je n’étais peut-être pas d’accord avec Trevor, mais je le comprenais. Quand je relevai les yeux, je découvris dans son regard vert une étincelle de colère que j’y avais déjà vue.

— Que t’est-il arrivé, Trevor ? demandai-je doucement.

Instinctivement, je posai la main sur son bras. Son expression se teinta d’incertitude. Il inspira profondément avant de reculer d’un pas.

— Tiens-toi à l’écart d’Alec Flynn, lança-t-il d’une voix dure. Arrête d’agir comme une idiote – tu n’en es pas une.

Je me raidis, surprise.

— Pardon ?

Il se détourna.

— J’ai beaucoup de travail pour les semaines à venir. Je ferai annuler mes rendez-vous.

— Trevor…

— Prends soin de toi, Anna.

Sans même un regard, il me planta là et sortit du salon. Je le regardai partir en me demandant si je devais le suivre.

26.

Quatre jours passèrent sans que rien de nouveau ne survienne. Puis quatre autres. J’avais beau savoir qu’Alec ne pouvait pas me contacter, je vérifiais sans cesse mon téléphone à la recherche de textos ou d’appels manqués, juste au cas où. Chaque fois que je montais dans ma voiture, je ne pouvais m’empêcher de vérifier qu’il n’y avait pas de petit mot ou de cadeau, comme la plaque qu’il m’avait offerte le premier jour. Mais rien. Il avait disparu de la surface de la terre.

Je fis ce que j’étais censée faire : je retournai au travail. Massai mes clients. Je riais à toutes les blagues de Mike, et je ne reprochais pas à Marcos de s’énerver dès que je traversais le parking sans attendre qu’il m’ait prise par la main. Je sortis voir un film avec Amy et remerciai Mlle Iris pour les cookies au chocolat qu’elle me faisait sans cesse parvenir.

Bref, la routine.

Sauf que je ne pouvais pas dormir. Pas sans Alec.

Mes nuits étaient peuplées de cauchemars. D’hommes au visage barré par une cicatrice tapis dans mon appartement. De sang qui coulait du torse d’Alec. D’une voiture qui tombait d’un pont et s’enfonçait dans l’eau.

Et parfois, je rêvais qu’Alec me faisait l’amour. Lentement. Doucement. Des rêves si forts que je pouvais sentir ses mouvements en moi, son souffle dans mon cou. Je m’éveillais le cœur battant…

pour me retrouver seule dans mon lit.

Ces rêves-là, c’étaient les pires.

À dix heures du soir le dimanche, huit jours après qu’on m’avait enlevé Alec, mon téléphone sonna. Allongée sur le canapé, j’étais en train de lire les nouvelles sur mon portable dans l’espoir d’apprendre quelque chose de neuf sur le procès Maxim Stein. Je ne reconnus pas le numéro tout de suite, mais en entendant la voix au bout du fil, je me rassis brusquement.

— Tu m’avais dit de t’appeler si je partais.

— Jacob ? Que…

Je fermai les yeux. Il s’apprêtait à s’enfuir de la maison d’accueil – et je me souvenais de ce qu’il devait ressentir. Je l’avais vécu avant lui.

— Où vas-tu ? demandai-je.

— Chercher ma sœur.

— D’accord.

Je courus vers la chambre où j’avais laissé mon sac. Le numéro de téléphone de sa famille d’accueil s’y trouvait ; avec un peu de chance, ils sauraient comment contacter celle de sa sœur.

— On a rendez-vous dans un endroit secret, continua-t-il. On part pour la Géorgie.

Merde.

— Pourquoi, la Géorgie ?

Lui parler. Le garder en ligne. Je retrouvai la carte de visite et me maudis de ne pas avoir un

téléphone fixe pour appeler la police.

— Parce qu’ils ont des pêches, me répondit-il. J’ai vu une publicité. Et moi, j’aime les pêches.

Je m’assis sur le lit.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

— Oui. Tu ne crois quand même pas que je vais te dire où on va, si ?

Petit malin, va.

— Non, évidemment.

— Je voulais juste te remercier pour les tacos, l’autre fois. Je sais que tu étais obligée et tout ça, mais c’était cool. C’était la première fois que je mangeais des tacos au petit-déjeuner.

Je cillai. Obligée ? J’avais accusé Alec de quelque chose de semblable quand j’avais appris la raison pour laquelle nous étions sortis ensemble la première fois.

— Si tu restes dans le coin, je t’en offrirai de nouveau. Demain matin. On emmènera ta petite sœur.

On va lui montrer qui sont les rois du taco.

Il ne réagit pas.

— J’ai acheté les tickets de bus.

Merde, merde, merde et remerde.

— Ah ouais ?

— Ouais. Mon père m’y envoyait pour lui. C’est pas dur.

Non, effectivement. Si on avait de l’argent.

En fond sonore, j’entendis un bruit de freins. Je me redressai.

— On dirait que tu es à un arrêt de bus, dis-je. Ou à la gare routière ?

Allez, petit, donne-moi quelque chose.

— Bon, faut que j’y aille.

— Jacob, écoute-moi. Je sais ce que tu traverses. J’ai vécu ça, moi aussi. Je me suis enfuie. Ça ne résout pas les problèmes. Pour moi, ça n’a commencé à aller que quand je me suis arrêtée de courir.

C’est comme ça que j’avais rencontré mon père – le seul flic assez patient pour s’asseoir à côté de moi et attendre que je lui parle. Que je lui ouvre mon cœur.

Silence.

— Jacob ? Tu es toujours là ?

Silence.

— Dis-moi où tu es et je viendrai te chercher. On parlera. On ira manger des tacos. Maintenant.

— Salut, Anna.

— Jacob…

Clic.

— Putain !

Pendant quelques secondes, je contemplai le téléphone ; puis, très vite, je composai le numéro de sa famille d’accueil. La mère répondit à la quatrième sonnerie, à moitié endormie. Je lui expliquai

brièvement la situation, et restai en ligne le temps qu’elle aille dans la chambre de Jacob, mais je savais déjà ce qu’elle allait y trouver – rien. Il était parti.

— Je préviens la police, dis-je. Vous, appelez la famille d’accueil de sa sœur pour voir si elle est encore là.

Je composai le 911 et expliquai ce que je savais. Ce n’était pas grand-chose – j’ignorais ce qu’il portait, ses éventuelles allergies ou quoi que ce soit – mais je pus leur donner une description assez précise pour qu’ils établissent un avis de recherche. Je savais aussi qu’il se trouvait à proximité d’un arrêt de bus ou d’une gare routière, qu’il y avait une cabine téléphonique pas loin – ce n’était pas un numéro de portable qui s’était affiché sur mon écran – et qu’il chercherait à contacter sa sœur.

Je raccrochai. Désormais, je n’avais plus qu’à attendre. Je dus sans doute creuser des trous dans ma moquette à force de faire les cent pas.

Enfin, vers trois heures du matin, la mère d’accueil de Jacob m’appela pour me dire qu’on l’avait retrouvé. Sa petite sœur avait pris peur et était restée dans sa chambre. Elle avait craché le morceau –

ils devaient se rejoindre près de son école, puis prendre un bus pour le Mexique. D’après Jacob, elle pourrait y manger autant de tacos qu’elle voulait.

Jacob, lui, avait déjà été transféré dans un centre de détention juvénile. « Pour son bien. »

J’imaginais un dortoir militaire, Jacob perdu parmi des rangées et des rangées de gamins terrifiées, en train de penser qu’il avait tout perdu. Sans doute avait-il déjà compris que je l’avais dénoncé, et il devait me haïr : la seule personne en qui il avait assez confiance pour lui téléphoner l’avait trahi.

Je me rappelai de ce qu’avait dit Alec : Tu ne le laisses pas tomber. Tu l’as écouté. C’est sans doute davantage que ce qu’on a jamais fait pour lui.

Je m’affalai sur le canapé et composai son numéro, comme je l’avais fait des centaines de fois depuis notre séparation. Juste pour entendre sa voix sur le répondeur. Pour une fois, je laissai un message. Il ne l’entendrait sans doute pas, mais tant pis.

— Coucou, dis-je après le bip. Quand ce sera fini, reviens-moi.

Je raccrochai et m’endormis avec le portable serré sur mon cœur – juste au cas où, par miracle, il entendrait mon message et me rappellerait.

— Mauvaise idée, dit Marcos, toujours très laconique, le matin suivant.

Nous étions adossés à ma Ford Fiesta en face du tribunal – moi avec un énorme café, lui avec une cigarette.

— Fumer, répondis-je, ça c’est une mauvaise idée.

— Et trois litres de café noir, c’en est une bonne ? Vous savez, pas mal de gens mangent solide plutôt que liquide. Vous devriez essayer.

Je l’observai, surprise. Il ne plaisantait presque jamais.

— Je mange, protestai-je.

Il aspira une bouffée de cigarette.

— Vous avez perdu du poids.

— Vous êtes ma mère ou quoi ?

— Non, grogna-t-il. Juste votre baby-sitter.

Je levai les yeux au ciel… mais il avait raison, j’avais du mal à avaler la moindre bouchée depuis une semaine. Peut-être que ça se voyait un peu sur mon visage, mais rien de grave – juste les mêmes effets qu’une petite gastro.

Une femme aux cheveux teints en noir, remontés en un chignon strict, sortait du parking pour se diriger vers une porte latérale qui portait la mention ACCÈS INTERDIT AU PUBLIC. Un sac à main de la taille d’un porte-documents sur le bras, elle était vêtue d’un tailleur droit couleur aubergine.

— Tenez-moi ça, ordonnai-je en fourrant mon café dans la main de Marcos, si brusquement que quelques gouttes tombèrent sur son uniforme impeccable.

— C’est pas vrai ! maugréa-t-il.

Sans m’excuser, je m’élançai en direction de la femme. Je la rattrapai juste avant qu’elle entre dans le bâtiment.

— Madame Sanchez ?

Elle se retourna, surprise de me voir, avant de vérifier que le garde se trouvait bien à côté de la porte.

— Je m’appelle Anna Rossi. Je travaille avec l’avocat qui s’occupe de Jacob Rossdale.

— Appelez-moi votre Honneur, répondit-elle froidement. Oui, je vous ai reconnue.

— Je suis désolée, votre Honneur. Jacob a fugué la nuit dernière et…

Elle leva la main pour m’interrompre :

— Prenez un rendez-vous. Nous en parlerons de votre cas à ce moment-là.

— C’est un enfant, pas un cas, lançai-je avec sans doute un peu trop de véhémence.

Cela parut toutefois retenir son attention. Elle fronça les sourcils mais ne fit pas mine de s’éloigner.

Pas encore. Je savais que je n’avais que quelques secondes pour la convaincre.

— Lors de notre dernière rencontre, vous n’avez pas approuvé ma demande de le transférer dans une famille avec sa sœur. La nuit dernière, il a fugué pour la retrouver. Maintenant, il se trouve en centre de détention, et il n’a rien à faire là-bas. Alors je vous supplie de revoir votre décision.

Je joignis les mains devant ma poitrine dans un geste d’imploration. Non loin de moi, j’entendis Marcos pousser un soupir à la fois incrédule et résigné.

— Le système fonctionne comme ça, argua la juge.

— Le système ne fonctionne pas, rétorquai-je. Je le sais. J’en viens.

Elle s’approcha de moi pour m’examiner plus attentivement.

— Je veux bien vous croire. Mais ce n’est pas une façon de régler vos propres problèmes.

— Avec tout le respect que je vous dois, dis-je, je pourrais vous retourner cette phrase. Votre Honneur.

Elle demeura un instant médusée. J’étais peut-être en train d’enfoncer encore plus Jacob… Je m’empressai de poursuivre :

— Le système ne fonctionne pas pour tout le monde. Jacob n’est pas un garçon comme les autres. Il ferait tout pour être avec sa sœur, et plus on le lui refuse, plus il s’entêtera pour obtenir ce qu’il veut.

C’est un enfant vulnérable, votre Honneur. C’est notre dernière chance de le sauver en agissant comme il faut.

Je pris une inspiration avant de conclure :

— Il aime sa sœur. J’aurais aimé avoir un grand frère qui m’aime autant.

Elle se détourna, et mon cœur chavira dans ma poitrine.

Puis elle me fit face de nouveau :

— Jacob Rossdale, vous dites ?

— Oui.

Elle hocha la tête.

— Je vais jeter un œil à son dossier.

Je dus me mordre les lèvres pour ne pas hurler de joie.

— Et, Mademoiselle Rossi ?

— Oui, votre Honneur ?

— Prenez rendez-vous, la prochaine fois.

— Bien sûr. Merci.

Elle entra dans le palais de justice. Quant à moi, je serrai Marcos contre mon cœur, si fort qu’il en eut le souffle coupé.

27.

Le lendemain après-midi, je retrouvai Amy pour partager un déjeuner rapide dans la salle de repos du Rave. Elle s’était chargée d’aller acheter des sandwichs tandis que je restais au salon afin que Marcos puisse prendre un peu de repos bien mérité.

— Donc, ça va vraiment arriver ? Tu fais confiance à cette juge ?

Amy avait l’habitude de découper sa nourriture en petits morceaux avant de la manger avec les doigts. Elle ne dérogeait jamais à cette règle, même avec un sandwich au rôti de bœuf.

Moi, j’avais encore la tête qui me tournait après le coup de fil de Wayne qui m’avait informée de la décision de la juge : elle avait fait placer Jacob dans une nouvelle famille. Avec sa sœur. Bien sûr, tout aurait été plus simple s’ils avaient commencé par-là, mais mieux vaut tard que jamais.

— Oui, j’y crois. Jacob et sa petite sœur emménagent ce soir. Ils iront dans la même école, tu te rends compte !

C’était la première fois que je parlais à Amy de mon rôle de bénévole auprès d’enfants en difficultés, et cela la passionnait. Elle n’avait pas l’air de m’en vouloir de l’informer si tard au sujet de Jacob. Peut-être parce qu’elle-même m’avait caché quelque chose…

— Alors là, dit-elle, bravo ma grande !

— Tu peux le dire.

Oui, j’étais plutôt contente de moi sur ce coup. J’allais rencontrer Jacob dans les prochains jours pour voir comment ça se passait pour lui, mais pour l’instant j’étais surtout ravie qu’il soit sorti du centre de détention.

Si seulement j’avais pu en parler à Alec…

Je jetai un bref coup d’œil à la porte battante que Derrick avait fait installer en même temps que l’Interphone entre la salle de repos et l’accueil – encore une mesure de sécurité bienvenue. Grâce à elle, je pouvais me détendre en mangeant avec Amy, même si j’étais encore suffisamment traumatisée pour m’asseoir ailleurs qu’à côté de la porte.

Au bout d’un moment, je me rendis compte qu’Amy jouait plus que de coutume avec sa nourriture et qu’elle mangeait moins.

— Je voulais te dire…, commença-t-elle, les yeux baissés sur son assiette. Tu te rappelles quand je t’ai téléphoné à Baltimore et que je t’ai proposé de venir t’installer ici ?

J’eus l’impression que l’air se figeait autour de nous. Je hochai la tête, toute mon attention tournée vers elle.

— Je m’en souviens.

Elle avait dit que je pourrais travailler avec elle. Il y avait une place au salon et un appartement à louer au coin de sa rue. Ce serait comme quand nous étions jeunes.

Je me rappelai que sa voix ce jour-là m’avait parue bizarre, mais je n’y avais guère prêté attention.

Le jour suivant, j’avais donné mon préavis. Et je n’avais jamais pensé à demander à Amy s’il y avait un problème.

Une semaine plus tard, Danny l’avait quittée.

— Je voulais tout te dire ce jour-là… mais Paisley s’est réveillée de sa sieste. Il y avait eu une autre fois, avant. Il avait cassé mon portable. Tu te souviens ? Je t’ai raconté qu’il était tombé de mon sac et qu’une voiture était passée dessus.

— Tu aurais pu m’en parler, dis-je. J’aurais voulu être là pour toi.

Elle eut un sourire triste :

— Je t’en parle maintenant. Ça compte quand même un peu ?

Je lui pris la main et la serrai dans la mienne. Elle se remit à jouer avec ses morceaux de sandwich.

— Il se mettait en colère pour un oui pour un non. Et puis il s’en prenait à moi. Quand je lui disais d’aller se faire foutre, il piquait vraiment une crise et il faisait n’importe quoi. Comme jeter mon portable par terre et le détruire à coups de talon. Mais bien sûr, le lendemain, il s’est excusé et m’en a racheté un.

Le pouvoir. Le contrôle. C’était au cœur des violences domestiques. Trop de gens en ont besoin. Se tournent vers eux quand la tension devient trop forte. Et ensuite, ils tentent de se faire pardonner par des baisers et des promesses, des cadeaux. Un nouveau portable…

— Comme une lune de miel, c’est ça ? demandai-je avec un sentiment de culpabilité – c’étaient les mots qu’Amy avait utilisés en parlant d’Alec.

Elle hocha la tête :

— Pendant un temps, tout allait mieux. Jusqu’à ce qu’il ait un problème au travail, ou que j’oublie de payer une facture. Alors il pétait les plombs à nouveau.

Un frisson la secoua, puis elle reprit :

— Une fois, Paisley était là quand il a… fait ça.

Ça. J’avais presque envie de lui demander davantage de détails, de la forcer à mettre des mots sur ce qu’elle avait vécu ; mais je savais qu’il lui en coûtait déjà de m’avouer que Danny l’avait battue, et je ne voulais pas la forcer. Quel salaud…

— Je suis désolée, dis-je, poings serrés.

— Pas autant que moi.

J’étais furieuse à présent. Un homme qui bat une femme n’est qu’un monstre. Il avait blessé mon amie et sa fille ; je l’aurais tué pour ça.

— Est-ce qu’il s’en est pris à Paisley ? demandai-je en tentant de garder une voix douce.

Amy eut un rire ironique.

— Son petit ange ? Bien sûr que non !

— Mais elle a souffert.

Elle hocha la tête :

— Oui. Terriblement.

Elle prit un morceau de sandwich dans son assiette et le fourra dans sa bouche avant de continuer :

— Il y a une pizzeria qui vient d’ouvrir pas loin de son école. Elle l’appelle « Super prout », mais je pense que c’est « Super croûte ». On pourrait y aller vendredi ?

J’hésitai un instant – je n’étais pas vraiment d’humeur à sortir – mais elle leva sur moi des yeux

implorants et je compris que je devais mettre mes réticences de côté.

— Le bon côté, quand ton petit copain est embarqué dans un programme de protection des témoins, déclarai-je avec un grand sourire, c’est que tu es libre tous les soirs.

Elle se mordilla les lèvres un instant avant de murmurer :

— Je me suis dit que Jonathan pourrait nous accompagner. Si ça ne te gêne pas.

Malgré moi, je me sentis déçue.

— Je ne savais pas que tu le voyais encore.

— Nous avons déjeuné ensemble hier, et dîné la semaine dernière. Il est très bien.

— Tu as l’air aussi enthousiaste que moi pour ce bout de sandwich…

Elle haussa les épaules :

— Il est très bien, ce sandwich.

— C’est ça. Très bien. Sans plus. (Elle ramassa une boulette de pain et la jeta dans ma direction). Tu sais, poursuivis-je, Mike a demandé de tes nouvelles…

Elle cilla :

— Vraiment ? Quelque chose comme « Comment va ta tarée de copine ? »

— Plutôt dans le genre « Comment va ta petite bombe de copine ? »

Elle rougit. Vrai de vrai, elle craquait pour lui.

— Ah oui ? demanda-t-elle.

Elle en resta là, les yeux dans le vague. Au même moment, la sonnerie de l’Interphone résonna et la voix de Derrick retentit dans la pièce.

— Anna, tu es là ?

Je me levai et me dirigeai vers l’évier, au-dessus duquel se trouvait le bouton d’appel. J’appuyai sur le rouge.

— Ça dépend pour quoi, répondis-je.

— J’ai besoin de toi ici.

— Dis donc, y’en a un qui se prend pour mon patron, murmurai-je en direction d’Amy.

— Parce que c’est le cas ! fit la voix de Derrick, à ma grande surprise. Anna, si tu ne veux pas que je t’entende, tu dois appuyer sur le bouton vert…

Amy pouffa de rire derrière moi. Le sourire aux lèvres, je la laissai nettoyer les restes de notre repas et me dirigeai vers l’accueil où m’attendait une femme vêtue d’un jean et d’un T-shirt orange qui rappelait la couleur des uniformes de prisonniers. Elle me tournait le dos, contemplant les bouteilles de shampooing, et je ne voyais d’elle que ses cheveux auburn tirés en queue-de-cheval.

Derrick la désigna du menton :

— Mme Lannister voudrait prendre rendez-vous, mais elle tient à te rencontrer d’abord.

Il n’était pas rare que certaines clientes préfèrent me voir avant de s’allonger nues sur ma table.

C’était en général des personnes plutôt anxieuses – et qui avaient d’autant plus besoin de massages.

Arborant mon sourire le plus apaisant, je me dirigeai vers elle :

— Madame Lannister, je suis Anna. Ravie que vous soyez passée…

Mes mots se figèrent quand elle se tourna. L’agent Jamison se tenait devant moi, l’air moins sévère que lors de notre rencontre précédente. Elle avait même du charme avec ses joues maquillées et le rouge brillant sur ses lèvres. Nous nous tenions à une certaine distance de l’accueil, mais je regardai tout de même autour de moi, à l’affût d’oreilles indiscrètes.

Elle me tendit la main. Je ne bougeai pas, soudain terrifiée.

— Où est-il ? demandai-je précipitamment. Que s’est-il passé ?

— Serrez-moi la main, Anna.

J’obéis.

— Il va bien, ne vous inquiétez pas. Si je suis là, c’est seulement parce qu’il est insupportable.

En dépit de mon inquiétude, la diva jalouse en moi eut un petit rire de triomphe. On n’allait pas me voler impunément Alec Flynn… Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de penser à nos derniers moments ensemble, quand il avait demandé à Mike de m’éloigner de lui.

— Que s’est-il passé ? répétai-je.

— Son père lui a laissé un message. Ça l’a mis dans tous ses états. Je ne sais pas ce qu’il lui disait exactement, mais, il refuse de coopérer tant que personne n’est allé le voir.

Je m’imaginai Thomas seul dans son appartement. Reznik était-il venu lui rendre visite ?

— Qu’a dit son père ?

— Je n’en sais rien, je vous dis.

Elle continuait à sourire, mais son regard trahissait son agacement.

— Pour être honnête, ça m’est égal. Tout ce que je veux, c’est que mon témoin joue le jeu, et pour l’instant ce n’est pas le cas.

— Mieux vaut faire ce qu’il demande, alors.

Et si je me trouve par hasard chez Thomas quand vous débarquez, eh bien tant mieux.

— Hors de question, répondit-elle. Mais pour lui faire plaisir, je viens vous demander d’aller rendre visite à son père.

Je n’aimais pas qu’elle me dicte ma conduite – même si je comptais lui obéir, bien entendu.

— Alec est-il au courant de votre visite ? demandai-je.

Elle se mordit les lèvres :

— Visiblement, il ne veut pas parler de vous.

Pourquoi donc ? Je me demandais ce que ça signifiait.

— S’il y a un problème, pourquoi ne pas appeler la police, tout simplement ?

Elle poussa un soupir.

— C’est ce que j’ai fait. Mais ils se sont fait envoyer sur les roses.

D’accord. Donc, le père d’Alec n’était pas en danger. C’était déjà ça… Son coup de fil à son fils, je l’aurais parié, était le résultat d’une nuit de beuverie. Mais pourquoi n’avait-il pas contacté Mac, son parrain ? C’était idiot.

— Je le ferai à une condition, dis-je.

— Refusé, répondit-elle du tac-au-tac.

Je la fusillai du regard :

— Vous n’allez pas le garder éternellement sous les verrous…

— Pas éternellement. Seulement jusqu’au procès. Loin des yeux, près du cœur, n’est-ce pas ? Vos retrouvailles n’en seront que plus belles.

— Dans ce cas, je n’irai pas voir son père.

Elle sourit.

— Bien sûr que si…

Zut. Elle avait raison.

Là-dessus, elle salua Derrick d’un geste de la main et tourna les talons.

— Elle ne veut pas de rendez-vous ? demanda celui-ci, incrédule.

Je secouai la tête, tentant de dissimuler la fureur dans mon regard.

— Pas tout de suite, répondis-je.

Peu à peu néanmoins, ma colère s’apaisa. Je venais de me rendre compte qu’elle m’avait donné une information intéressante : Alec ne pouvait peut-être pas me parler, mais il avait reçu un message de son père. En d’autres termes, il avait peut-être accès à son répondeur.

— Je n’ai pas d’autre séance prévue ce soir, dis-je. Ça t’ennuie si je pars maintenant ?

28.

— Alec, c’est Anna. Il est six heures et quart et je vais voir ton père. Je devrais y être d’ici une vingtaine de minutes.

Je coupai mon portable en empruntant le périphérique en direction du nord de la ville. Comme chaque fois que je l’avais appelé la semaine précédente, j’étais tombée directement sur son répondeur.

Mais pour la première fois, après ce que m’avait dit l’agent Jamison, j’avais l’espoir qu’il écoute ses messages.

J’accélérai, un grand sourire aux lèvres. Peut-être Alec avait-il un plan – une façon de nous rencontrer sans que le FBI soit au courant. Bien sûr, c’était très improbable, mais pas entièrement impossible. Marcos serait furieux quand, en arrivant au Rave, il se rendrait compte que j’étais déjà partie – mais qu’allait-il me faire, à part soupirer et me lancer son fameux regard de chien battu ?

Quel comédien, ce Marcos…

J’aurais peut-être dû l’appeler, mais je préférais le laisser se reposer. J’avais beau penser qu’il était à moitié robot, toutes ces nuits blanches devaient commencer à l’épuiser.

Je composai le numéro de Thomas, mais il ne décrocha pas. Rien d’inhabituel, mais n’empêche.

Après ce que m’avait dit l’agent Jamison, j’étais un peu inquiète.

Je quittai les grands axes pour me retrouver dans les quartiers mal famés que je commençais à bien connaître. Avais-je eu tort de ne pas prévenir mon garde du corps ? Il faisait de plus en plus sombre, et il y avait dans les rues plus de gens que d’habitude. Beaucoup me regardaient passer. Un homme en survêtement bleu marine me fit signe de me garer dans une allée ; sans doute pensait-il que j’étais ici pour vendre de la drogue.

Je frissonnai en dépassant le Raw, le restaurant de sushis qui servait de Q.G. à Reznik. Le parking était plus rempli qu’à l’accoutumée, mais je distinguai un gros 4 × 4 noir garé devant un des magasins vides. J’avais appris à reconnaître ce genre de véhicules ; c’était comme si le FBI avait affiché un panneau « Reznik, on te voit ! » Mais peut-être, après tout, n’essayaient-ils même pas d’être discrets. Repensant à l’homme qui nous avait agressés et à la cicatrice sur son visage, je frissonnai et accélérai pour m’éloigner le plus vite possible.

Quelques instants plus tard, je gravissais quatre à quatre les escaliers de l’immeuble décrépi. Avant même d’atteindre le palier, j’entendis Demandzy, le chien de Thomas, qui aboyait. Inquiétant.

D’habitude, il ne le faisait pas avant que je frappe à la porte.

Ce que je fis – peut-être un peu plus fort que nécessaire.

— Thomas ? C’est Anna.

Le chien continua d’aboyer.

— Thomas, vous m’entendez ? repris-je.

Les aboiements s’amplifièrent, et Demandzy commença à gratter contre la porte.

Je m’efforçai de ravaler l’inquiétude qui montait en moi. Ça ne ressemblait pas à Thomas. Même quand il tardait à ouvrir, il répondait presque toujours.

Je tirai mon portable de mon sac à main et appuyai sur la touche bis. J’entendis sonner son téléphone à l’intérieur. Je raccrochai et recommençai à tambouriner sur la porte.

— Thomas !

Je tentai de tourner la poignée. Fermée à clef.

Pas étonnant qu’Alec ait refusé de coopérer avant que quelqu’un ne soit allé voir son père.

Comment avais-je pu être assez bête pour croire que c’était une façon de nous rencontrer ?

J’aurais pu appeler la police et attendre, mais un sentiment d’urgence m’en empêcha. À la place, j’examinai la serrure. Il n’y avait pas de verrou, ce qui voulait dire que je pourrais peut-être m’en débrouiller.

Tirant mon portefeuille de mon sac, j’en inspectai le contenu. Les cartes de crédit étaient trop épaisses, mais une clé d’hôtel, comme la carte qu’on nous avait donnée pour la chambre où m’avait emmenée Alec, ferait parfaitement l’affaire.

— C’est comme le vélo, ça ne s’oublie pas, murmurai-je pour moi-même.

Je glissai la carte entre la porte et le chambranle, exactement comme j’avais vu ma mère biologique le faire dans les dizaines d’hôtels miteux où elle avait « oublié la clé ». Elle entrait, se servait, et nous repartions. J’avais beau savoir que ce que nous faisions était mal, je n’avais pas hésité à apprendre sa technique quand elle me l’avait proposé.

Au fond, j’étais trop dure avec elle. Elle m’avait tout de même laissé quelque chose…

Je pesai de tout mon poids contre la porte et remontai la carte vers la poignée en prenant soin de ne pas casser le mince morceau de plastique. Il y eut un déclic, et la porte céda.

Bien joué ! Mais je ne perdis pas de temps à me congratuler – j’étais en mission.

L’aboiement du vieux labrador se transforma en gémissement plaintif quand il fourra sa truffe dans ma main. Il se mit à bondir autour de moi, impatient. L’appartement était plongé dans la pénombre.

— Thomas ? lançai-je.

Je traversai la cuisine et passai la tête dans le salon, inquiète de ce que je risquais d’y trouver. Je tenais mon trousseau de clé dans mon poing serré, prête à me servir de cette arme improvisée s’il le fallait. Demandzy trottinait devant moi dans le couloir.

C’est alors que je la sentis. L’odeur aigre et envahissante de la bile flottait dans l’air. Elle se fit de plus en plus forte à mesure que, derrière le chien, je m’approchais de la porte de la salle de bains.

Une chaussure d’homme gisait devant. Je me précipitai. La pièce était plongée dans l’obscurité, mais je parvins à discerner la forme allongée de Thomas, effondré dans une flaque de vomi.

— Thomas ? lançai-je en allumant la lumière.

Je dus lutter contre la nausée qui me submergeait pour m’agenouiller près de lui et le saisir par l’épaule. Depuis combien de temps était-il ici ? Des heures ? Davantage ? J’aurais dû demander à Jamison à quel moment Alec avait eu son message.

Je posai deux doigts à la base de son cou, cherchant son pouls.

Il était vivant. L’inquiétude fit place à la colère.

— Réveillez-vous ! Vous m’entendez, Thomas ?

J’eus beau le secouer, il ne bougeait pas. Je tâtai son crâne à la recherche de bosses ou de blessures, sans rien trouver de tel. Enfin, il poussa un grognement, et son visage se plissa en une grimace de

douleur.

— C’est Anna, continuai-je. Vous avez été malade.

— Arrête de hurler comme ça, dit-il. Je t’entends très bien.

Je me laissai aller contre le mur. Malade ou pas, je l’aurais giflé, et plutôt deux fois qu’une. Au lieu de ça, je tirai mon T-shirt pour couvrir mon nez et ma bouche, et l’aidai à se redresser. Il poussait des gémissements de zombie, une main sur le front, l’autre sur l’estomac.

Dans le lavabo, je passai une serviette sous l’eau froide pour essuyer son visage livide puis nettoyer grossièrement le sol. Les images des moments de manque de ma mère biologique me revenaient en mémoire, bien trop vives : les tremblements, la fièvre, les hallucinations. Si Thomas en était là, il allait falloir le transporter à l’hôpital, et vite.

— Quand avez-vous bu pour la dernière fois ? l’interrogeai-je.

— Il y a trop longtemps, répondit-il, les yeux toujours fermés.

En dépit de la chaleur qui régnait dans l’appartement, il tremblait comme s’il mourait de froid.

— Il est dix-huit heures, insistai-je. Réfléchissez.

Il cligna des yeux.

— Hier soir. Tard.

— Vous avez eu une crise ? demandai-je.

Il secoua la tête.

— Non. Mac m’a apporté des médocs contre le delirium.

— Quels médicaments ?

— … la cuisine.

Je le quittai un moment pour partir à la recherche du médicament dont il parlait. Je trouvai un flacon de pilules – du Diazepam, prescrit à un certain Cormac Farrell. Date de péremption dépassée.

Je savais qu’on administrait ce sédatif pour éviter les pires effets du sevrage, en particulier le delirium tremens – j’avais eu la « chance » de l’apprendre très jeune. Mais même s’il n’y avait que trois pilules dans le flacon, je n’étais pas certaine que Mac avait bien fait de les laisser là. Après tout, il n’était pas davantage médecin que moi, et j’hésitai à en administrer une de plus à Thomas. Je remplis néanmoins un verre d’eau et regagnai la salle de bains.

— Où est Mac, maintenant ? demandai-je.

Ç’aurait été le bon moment pour remplir son rôle de parrain, non ?

— Parti, répondit Thomas. Je le lui ai demandé.

— Et il a écouté ?

J’étais sidérée. Comment avait-il pu quitter Thomas en un moment pareil ?

— J’ai insisté, répondit celui-ci, qui avait rampé jusqu’à poser la tête dans la douche. Un petit peu.

En essayant de le frapper. Peut-être avec une bouteille…

Je secouai la tête, atterrée.

— Essayez de me faire un coup pareil, et je vous flanque par la fenêtre, compris ?

Je décidai que le grognement de zombie qui me répondit signifiait oui.

— Vous pouvez vous lever tout seul ?

Il ne répondit rien, ce que j’interprétai comme J’aime autant pas.

Il me fallut toutes mes forces pour le remettre sur ses pieds, mais je finis par y arriver. Je l’appuyai alors contre le mur et, ouvrant la douche, l’aidai à se débarrasser de sa chemise et de ses chaussures.

Pour le pantalon, il devrait se débrouiller tout seul.

— Allez, on va vous nettoyer.

— C’est toi qui t’en occupes ?

Je le vis tanguer et se rattraper au mur. De toute évidence, il était encore un peu ivre.

— Tenez-vous bien, lui ordonnai-je.

Il se doucha donc tout seul – mais je laissai la porte ouverte, au cas où il tomberait. Il était dans un sale état, et je ne pouvais pas le laisser tout seul ici : il serait capable de se soûler à mort.

Littéralement. Seulement voilà, je ne pouvais pas non plus rester dans le coin. Marcos allait se mettre à ma recherche d’un instant à l’autre, et je doutais fort qu’il apprécie ma petite escapade dans les parages du Q.G. de Reznik.

Pensant à Alec, qui me soutiendrait sans doute dans ce que j’allais faire, j’entrepris de fouiller les placards à la recherche d’alcool. Une bouteille de Jack Daniels passa ainsi dans l’évier, suivie par les deux bières qui restaient dans le frigo. Je balançai les récipients vides dans la poubelle et m’apprêtais à poursuivre mes explorations dans la chambre quand on frappa à la porte.

Dans mon sac à main, je saisis ma bombe de défense. J’en ôtai le capuchon avant de m’approcher de la porte à pas de loup. Je pensais à Reznik, à l’homme à la cicatrice, et à tous leurs complices qui auraient pu me suivre jusqu’ici.

Heureusement, il y avait un judas sur la porte. En y jetant un coup d’œil, je découvris la silhouette d’une femme qui me tournait le dos. Ses cheveux blonds étaient mi-longs ; avec son chemisier beige et sa jupe noire aux genoux, elle était trop bien habillée pour le quartier.

J’entrouvris la porte et elle se retourna vers moi. Je me figeai, car son visage m’était familier. Il me fallut quelques secondes pour la remettre : c’était la jeune femme que j’avais rencontrée devant l’appartement d’Alec peu de temps après son retour. Celle qui avait l’air de l’attendre, mais avait prétendu s’être trompée d’étage.

— Je vous reconnais, dis-je.

Je la vis rougir.

— Je… je cherche Alec Flynn.

— Il n’est pas ici.

Elle fit volte-face, mais je la retins par le bras.

— Qui êtes-vous ?

— Je dois voir M. Flynn.

Mon sang se glaça, et ma main se resserra sur mon spray. Elle voulut me faire lâcher prise, mais je tins bon, en surveillant ses mains pour m’assurer qu’elle ne tenait pas une arme.

— C’est Reznik qui vous envoie ? demandai-je.

Était-ce pour cela qu’elle était venue chez Alec, la première fois ? Encore une de ses complices ?

Elle me jeta un regard interloqué, mais je ne m’y fiai pas.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, protesta-t-elle.

— Comment avez-vous trouvé cette adresse ?

J’avais l’air parano – mais je m’en fichais.

Elle recula à nouveau. Mes doigts pressaient son bras si fort qu’ils laissaient des marques blanches sur sa peau nue.

— Laissez-moi partir !

La peur dans sa voix n’était pas feinte, et j’obéis.

— Pourquoi voulez-vous le voir ? lui lançai-je tandis qu’elle se précipitait vers les escaliers.

Elle ne répondit rien. Je rentrai dans l’appartement. Par la fenêtre du salon, je la vis se diriger d’un pas mal assuré vers une Mini noire garée sous un réverbère et démarrer en trombe.

Je n’eus le temps de lire que les quatre premiers chiffres de sa plaque d’immatriculation. Mais c’était déjà un début.

29.

Je me hâtais de verrouiller la porte avant de noter sur mon portable les chiffres que je venais de relever. Puis je demandai à Thomas de se dépêcher et repris ma chasse à la bouteille dans sa chambre.

J’en trouvai une sur la table de nuit et une autre dans son tiroir à sous-vêtements. Dans le placard, où je cherchais des affaires propres pour lui, je découvris un carton fermé.

La douche coulait toujours, aussi j’ouvris la boîte avec le sentiment d’aller un peu trop loin. Mais quoi ? C’était un poivrot, et il y avait fort à parier qu’il dissimulait quelques réserves supplémentaires.

Je me trompais. Dans le carton, je découvris une balle de baseball. Et une paire de chaussures de bébé. Et trois barboteuses. En fouillant un peu plus, j’exhumai un tigre en peluche à qui il manquait un œil, et une coupe de base-ball avec Alec Flynn, catégorie poussins inscrit sur la base.

Mon cœur fondit. Il avait dû être difficile pour Thomas d’élever son fils seul, surtout après avoir été frappé de dégénérescence maculaire. Mais il aimait son fils, ces objets en témoignaient. Quel dommage que l’alcool ait gâché tant de choses.

Au moment où je refermais le carton, je découvris parmi les cintres, tout au fond du placard, un cardigan de femme rouge vif à la coupe désuète, à ma taille.

— Ne touche pas à mes affaires, lança une voix acariâtre dans mon dos.

Je me retournai brusquement pour découvrir Thomas sur le seuil, une serviette passée autour des hanches. À part le bleu imposant sur son épaule, il avait un sacré corps pour un homme de son âge. Je me relevai en hâte avec l’impression d’avoir été prise la main dans le sac. Fascinée par mes découvertes, je n’avais même pas entendu la douche s’arrêter.

— Je sais où sont toutes mes affaires, dit-il. Si tu les bouges, je ne pourrai rien retrouver.

— Comme la bouteille de vodka dans votre tiroir ? Attention, surprise : elle n’y est plus. Et les réserves de la cuisine sont parties aussi.

Je n’ajoutai pas que, de toute façon, nous n’allions pas rester ici longtemps. L’arrivée de la mystérieuse femme blonde m’avait décidée : Thomas revenait avec moi à mon appartement, où Marcos pourrait garder un œil sur nous.

— Ça coûte cher, tout cet alcool, lança-t-il d’un ton de reproche.

— La cirrhose aussi, ça coûte cher.

— Personne ne t’a demandé de venir, maugréa-t-il.

Avançant dans sa chambre, il posa la main sur la commode et ouvrit à tâtons le tiroir des sous-vêtements.

— D’accord, dis-je. C’est le moment où vous devenez bougon.

— C’est le moment où j’ai mal au crâne, putain !

— La faute à qui ? rétorquai-je.

Il se dirigea vers le lit et s’assit.

— Sors d’ici, aboya-t-il.

La virulence de son ton eut raison du peu de patience qu’il me restait.

— Sinon quoi ? Vous allez me jeter quelque chose au visage ?

— Ça se pourrait, fit-il avec un air de défi qui le faisait ressembler à son fils.

— Essayez seulement, répondis-je. J’aimerais voir ce que ça donne sur une cible mouvante.

— Fiche le camp. J’ai besoin de repos.

Je ne bougeai pas.

— Fiche le camp ! cria-t-il.

Puis, avec un gémissement, il se prit le crâne à deux mains.

J’attendis un long moment, me déplaçant seulement pour m’asseoir hors de sa portée, au cas où il chercherait à me frapper.

— C’est lui qui devrait être là, pas vous.

Je supposai qu’il parlait d’Alec.

— Votre fils est occupé en ce moment. Vous êtes coincé avec moi.

Pour toute réponse, il poussa un grognement dédaigneux. Tant pis pour mon ego.

— Vous savez, il a peut-être davantage besoin de vous que vous de lui, dis-je.

Thomas resta silencieux quelques instants. Puis :

— Non. Il n’aura jamais besoin de moi. Il est fort.

Il y avait du regret dans sa voix. Je pensai aux vêtements de bébé dans le carton, à la coupe de baseball. Je me rapprochai un peu.

— Il ne peut pas être fort tout le temps. Il pourrait craquer.

— Pas mon fils, non.

Puis il enfouit le visage dans ses mains et se mit à pleurer. Je posai la main sur son épaule. Il tremblait. Son haleine sentait encore l’alcool, mais au moins la puanteur de sueur et de vomi avait disparu.

— Tu es une fille bien, dit-il. Ne le laisse pas te gâcher la vie.

Je frissonnai.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous sommes comme ça, lui et moi. Nous gâchons tout ce qui est bien parce qu’au fond, nous pensons que nous ne le méritons pas. Nous devons payer pour nos péchés.

Je retirai ma main et la posai sur mes genoux en pensant aux mots qu’avait prononcés Alec en me quittant, et au fait qu’il n’avait pas cherché à me contacter en une semaine. Il ne veut pas parler de vous – c’étaient les mots de l’agent Jamison.

— De quels péchés parlez-vous, Thomas ? demandai-je pour éloigner mes pensées de ce sujet glissant.

— Du plus vieux qui soit, dit-il. Aimer une femme inaccessible.

Alec m’avait raconté toute l’histoire, ici même, dans cet appartement. Sa mère était l’infirmière de Thomas quand sa cécité s’était déclarée. Mais elle était mariée, et avait fini par choisir sa famille,

laissant Thomas seul pour élever son fils.

Le cardigan rouge dans l’armoire était-il le sien ?

— Ainsi, Alec est votre punition ?

Thomas secoua la tête :

— Non, dit-il faiblement. Alec est ma rédemption. Et je n’ai pas saisi ma chance.

Nous restâmes longtemps assis côte à côte, chacun perdu dans ses pensées. Quand il se mit à se frotter les tempes, je lui tapotai le genou :

— Habillez-vous, Thomas. On va manger un morceau.

* * *

Quand nous nous garâmes devant mon appartement, Thomas était dans un sale état. La bonne nouvelle, c’était qu’il n’avait pas résisté longtemps quand je lui avais appris notre destination.

Malheureusement, j’avais dû m’arrêter deux fois en catastrophe pour qu’il vomisse, sans compter les plaintes de Demandzy qui avait couvert le siège arrière de bave et de poils.

Alec me devrait une fière chandelle.

Tandis que je guidais Thomas dans l’escalier, j’aperçus Marcos, sur le trottoir, qui se dirigeait vers nous à grands pas. Il avait fini par troquer son uniforme pour un jean et un polo gris qu’il avait rentré dans la ceinture. Il me faisait penser à mon père. Peut-être que pour être admis dans la police, il fallait s’habiller comme un sexagénaire ?

— Vous deviez terminer à vingt heures, lança-t-il en détachant les syllabes. Nous en avions parlé ce matin.

— J’ai eu un imprévu, dis-je.

Je lâchai la main de Thomas ; immédiatement, celui-ci s’accrocha à la rampe et se laissa tomber sur la première marche, son fidèle chien d’aveugle couché à ses pieds.

Marcos leur jeta un coup d’œil dubitatif.

— Vous auriez pu me mettre au courant.

Sans doute. Mais vous m’auriez retenue.

— Je ne voulais pas vous réveiller, prétendis-je.

Il haussa les épaules :

— Je ne dormais pas.

— Quand je travaille, vous n’en profitez pas pour vous reposer ?

Je le regardai mieux, notant la façon dont il se dandinait, soudain mal à l’aise, et son parfum que je n’avais pas remarqué jusqu’ici. Un sourire naquit sur mon visage :

— Marcos… ne me dites pas que vous aviez un rendez-vous galant ?

Ses oreilles tournèrent à l’écarlate. Vraiment adorable. Je pointai un index sur sa poitrine :

— Voilà la raison du petit polo sexy…

— Ce n’était pas un rendez-vous, me rembarra-t-il d’une voix rogue.

Donc, ça s’était mal passé.

— D’accord, dis-je. N’empêche, vous sentez très bon.

Il secoua la tête et son regard se fixa derrière moi, sur Thomas :

— Et lui, qui est-ce ?

— Personne, répondis-je.

— C’est pas gentil, ça, fit celui-ci d’une voix plaintive. J’entends très bien, tu sais ?

— C’est un ami, expliquai-je à Marcos. Il s’appelle Thomas.

— Le père du grand Alec Flynn, compléta l’intéressé d’un ton aigre.

Je poussai un soupir découragé.

— C’est pas vrai…, murmura Marcos.

J’entendis un bruit derrière moi. En me retournant, je découvris Thomas debout. Il se tenait parfaitement droit ; Demandzy se colla contre sa jambe et il le saisit par le collier, sans doute pour éviter de tomber.

— Il y a un problème, Anna ? lança Thomas.

— Oui, répondit Marcos. Un sacré problème.

Le père d’Alec avança d’un pas. Même aveugle et avec la gueule de bois, il essayait de me défendre. Malgré moi, j’étais impressionnée.

— Non, il n’y en a aucun, dis-je en posant la main sur son torse.

Il posa la sienne par-dessus d’un geste rassurant. Difficile de croire que ce même homme, une heure plus tôt, me hurlait de décamper de son appartement.

Marcos se rapprocha d’un pas.

— Votre surveillance s’arrête demain, et c’est le moment que vous choisissez pour nous faire ça ?

Sa voix ne tremblait pas, mais j’y décelai pour la première fois un soupçon d’émotion. Je me figeai.

— Je ne le savais pas…, murmurai-je.

Bien sûr, ça ne pouvait pas durer éternellement. Terry avait voulu me rendre service au nom de ses liens avec ma famille. Mais la police ne pouvait pas me protéger au même titre que le FBI protégeait Alec.

— Benitez a tout fait pour que je reste ici, mais demain matin, je reprends les patrouilles. Vous serez toute seule.

— Pas toute seule, non, déclara Thomas.

— Je vois ça, fit Marcos.

Là-dessus, il tourna les talons.

— Marcos…, appelai-je.

Il s’arrêta.

— Pouvez-vous faire une recherche sur un numéro d’immatriculation pour moi ? C’est une Mini noire. Je n’ai que les quatre premiers chiffres – ICC1. Sans doute que ce n’est rien, mais je voudrais

en avoir le cœur net.

Je m’en voulais de lui demander ça maintenant ; de toute évidence, il était furieux contre moi.

— Pourquoi pas ?

— Et, Marcos ?

Il soupira, impatient.

— Merci, conclus-je. Merci pour tout.

Il eut un petit geste de la main et partit vers sa voiture. Il n’entrerait pas. Ne dormirait pas sur le canapé, même si Thomas n’avait pas été là. Il faisait son travail, et Terry m’avait assuré que c’était un bon flic.

En le regardant partir, je me rendis compte que je n’avais pas encore parlé de toute cette histoire à mon père. Plus tard. Peut-être.

Pour l’instant, je devais m’occuper de celui d’Alec.

30.

Le lendemain, je décidai de prendre ma journée. Entre les crises de manque de Thomas et la vigilance dont je devais faire preuve pour le tenir à l’écart de tout ce qui ressemblait à de l’alcool – y compris mon bain de bouche – j’étais épuisée. Il avait fini par s’endormir au petit matin, roulé en boule à même la moquette de ma chambre, devant la salle de bains. Je m’étais effondrée sur le canapé, bien décidée à lui barrer la route au cas où l’envie d’un petit-déjeuner à la bière lui aurait traversé l’esprit.

Même Demandzy avait besoin de repos – il avait élu domicile dans mon lit, et plus précisément sur mes oreillers.

Ils avaient de la chance, tous les deux : j’étais trop crevée pour m’en formaliser.

Ce fut un bruit de pas, suivi d’un choc sourd contre un mur, qui me réveilla.

— Nom d’un…

Je bondis sur mes pieds, les yeux encore embrumés de sommeil, et me hâtai de me diriger vers ma petite chambre. Thomas était debout devant ma commode, cherchant la porte à tâtons. Il portait mon peignoir en éponge rose par-dessus son jean et son T-shirt – la première chose qui m’était tombée sous la main quand les tremblements avaient repris.

— Vous êtes dans mon appartement, lui rappelai-je en le guidant vers le lit, où il s’assit.

Même après la douche, il puait l’alcool, comme s’il l’avait transpiré de tous ses pores.

— Je sais où je suis ! aboya-t-il.

J’étais trop crevée pour chercher une repartie. Un coup d’œil à mon réveil m’apprit que nous avions dormi longtemps – il était près de seize heures.

— Vous avez faim ?

— Oui.

— Est-ce que vous allez vomir ?

Il réfléchit un moment avant de répondre :

— Non.

— Mon peignoir vous va très bien, lui lançai-je alors qu’il en touchait le col avec une expression surprise. Je le guidai vers le canapé, dans le salon. Nous mangerions à même la table basse – je n’avais pas à proprement parler de salle à manger dans mon appartement.

J’entrepris de faire griller du pain. Tandis que je m’activais en cuisine, il regardait droit devant lui, vers le mur vide. Je pensai à Alec, qui avait grandi sans voir affichés ni ses dessins, ni ses résultats scolaires.

Mes parents l’avaient fait pour moi, et avaient continué jusqu’à mon adolescence. Je ne les en avais jamais empêchés, même quand Amy s’était moquée de moi. C’était bon de savoir que ça comptait autant pour quelqu’un.

— Pourquoi un garde du corps ? demanda soudain Thomas.

— Je me demandais si vous alliez vous souvenir de ça, répondis-je en regardant par la fenêtre.

La voiture de Marcos avait disparu. La dernière fois que j’avais regardé, vers quatre heures du matin, elle y était encore. Je décidai de ne pas m’inquiéter – tout irait bien tant que je restais prudente

– mais son absence me fit un pincement au cœur.

— C’est brumeux, mais je m’en souviens, dit Thomas en se laissant aller contre le dossier du canapé. Je me souviens aussi que tu lui as demandé de vérifier une immatriculation.

Je tirai les tranches du grille-pain en repensant à la femme blonde qui cherchait Alec. Ça faisait deux fois que je la croisais.

— Tu as des problèmes, je me trompe ?

— C’est vous, mes problèmes, répondis-je.

Il se mit à bouder, croisant les bras sur sa poitrine dans mon peignoir rose.

— Je ne suis peut-être pas très en forme, dit-il, mais personne ne te fera de mal tant que je serai là.

Ça, je peux te le promettre.

À nouveau, mon cœur se serra. C’était comme ça avec Thomas : un instant, il vous insultait, l’instant d’après il était avec vous de tout son cœur. Le fait qu’Alec ait su gérer cela toute sa vie m’impressionnait encore plus.

— Merci, répondis-je doucement.

Je terminai de tartiner les toasts et les posai sur la table basse avant de m’asseoir à côté de lui.

— Alec aide le FBI à préparer l’accusation de son ancien patron. Ça ne plaît pas à tout le monde.

Un ami policier m’avait fait détacher un garde du corps, juste par précaution.

— Sauf que maintenant, c’est fini.

— Exactement. C’est fini.

Par bonheur, il n’insista pas et me laissa changer de sujet.

— Savez-vous si Alec est déjà sorti avec une femme blonde ? Très stricte, très professionnelle ?

Peut-être qu’elle travaillait pour Reznik, mais je ne parvenais pas à repousser l’idée qu’elle connaissait Alec d’ailleurs. Comme s’ils avaient eu une liaison.

— Je suis aveugle ! rétorqua Thomas en mordillant un toast. Pour moi, elles sont toutes blondes.

— Pas moi, protestai-je. Je suis brune.

Il fronça les sourcils.

— Vraiment ? Tu es sûre ?

Je lui flanquai un coup de coude dans les côtes.

— Il ne m’a jamais parlé des femmes qu’il fréquentait, dit Thomas. Parfois, il me disait qu’il avait un rendez-vous, ou qu’il serait en retard pour venir me chercher quelque part, mais il n’est jamais allé plus loin et je n’ai jamais posé de questions. Je me suis dit que s’il avait une relation sérieuse, il m’en parlerait.

— Donc, il n’a jamais amené personne chez vous ?

Thomas secoua la tête. Sa réponse me toucha… mais fit naître une nouvelle inquiétude en moi. Si Alec ne la connaissait pas personnellement, s’il ne l’avait jamais emmenée chez Thomas, comment cette femme avait-elle su où le chercher ? Elle devait avoir trouvé son adresse quelque part… par l’intermédiaire de Reznik, peut-être. Voire de Stein lui-même.

L’esprit ailleurs, je saisis le téléphone de Thomas et le plaçai dans sa main.

— Appelez votre parrain, dis-je.

Il grommela quelque chose à propos de son mal de crâne mais, tandis que je retournais faire du café, je l’entendis mettre en marche le système de reconnaissance vocale. Il échangea quelques mots avec son correspondant et conclut en grommelant :

— J’y serai.

Puis il me lança :

— J’ai une réunion dans une heure. Ça te dirait de venir ?

Je haussai les épaules :

— Si vous avez besoin que je vous emmène, dites-le.

Il me gratifia d’un grand sourire – vite remplacé par une expression de douleur. Visiblement, sa gueule de bois n’était pas terminée.

— Tu as quelque chose de mieux à faire ? demanda-t-il.

J’éteignis la cafetière.

— Pas vraiment…

Le Circle Club était bondé. Il s’agissait, m’informa Thomas, d’une réunion ouverte, c’est-à-dire que je pouvais y assister même en n’étant pas alcoolique. Demandzy, qui semblait ici chez lui, guida son maître vers le distributeur de café où plusieurs personnes l’accueillirent chaleureusement.

Un homme avec une casquette de vétéran de l’armée et une solide bedaine se tenait près de la table des biscuits. Quand il me vit, il se dirigea vers moi sans s’arrêter près de Thomas et me prit chaleureusement dans ses bras.

— Ça fait plaisir de te voir, Anna.

— Bonjour, Mac, fis-je d’une petite voix, prisonnière de son étreinte d’ours. Donc, tu as survécu aux coups de bouteille ?

Avec un soupir, Mac souleva sa casquette, révélant sur son front une entaille assez profonde pour nécessiter deux points de suture.

— J’ai connu pas mal d’alcooliques violents, mais lui, c’est le pompon. Ça me surprend que tu t’en tires entière.

Je haussai les épaules :

— Ça n’a pas été trop dur. Il a surtout été malade.

Il se mit à jouer avec sa casquette entre ses mains.

— C’est gentil de ta part de l’avoir amené. Je lui ai proposé de venir le chercher, mais il m’a dit qu’il préférait rester près de toi. Tu dois être son nouveau talisman.

Ça… ou bien il était sérieux quand il disait vouloir me protéger.

— Peut-être bien.

Les Flynn étaient fous de père en fils. Comment ne pas les aimer ? Sur l’estrade, une femme aux cheveux blancs, vêtue d’une robe en jean, annonça le début de la réunion.

— Assieds-toi où tu veux, dit Mac avant de se diriger vers Thomas qu’il prit par le bras pour le guider vers les premières rangées.

Je m’assis à l’avant-dernier rang et me mis à me ronger les ongles tandis qu’une femme se présentait pour parler de son addiction avant de lire le « Grand livre », la bible des Alcooliques Anonymes. Elle récita les douze étapes, et l’assemblée lui répondit par des encouragements chaleureux. Je pouvais sentir la ferveur et la solidarité dans la pièce, mais d’une certaine façon, elle paraissait rebondir sur moi sans me toucher.

Alec me manquait. Plus que quand il était en prison. Au moins, à l’époque, je savais où il était et quand il reviendrait. Mais maintenant que je me trouvais dans un endroit où les gens s’acceptaient inconditionnellement les uns les autres, se souriaient et se prenaient dans les bras, tout ce que je pouvais ressentir, c’était le froid du sol de ciment sous mes sandales et la solitude qui pesait sur ma poitrine.

La première étape, me rappelai-je, était d’admettre qu’on avait un problème.

— Première fois ? murmura une voix grave derrière moi.

Je ne me retournai pas. La voix était trop familière – elle faisait naître des frissons dans mon dos.

Mon cœur chavira.

Mon esprit devait me jouer des tours. Des tours particulièrement vicieux.

— Je suis ici pour un ami, répondis-je doucement.

— Un sacré emmerdeur, n’est-ce pas ?

J’allais tourner la tête, mais il m’en empêcha :

— Regarde devant toi, siffla-t-il impérieusement entre ses dents.

— Alec…

Je fermai les yeux. Je voulais le voir, contempler son visage, le tenir dans mes mains, l’embrasser…

Je sentis ses doigts dans mes cheveux. Un frisson chaud parcourut mon dos.

— Salut, ma chérie.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? chuchotai-je.

— Comme tout le monde. Je viens assister à une réunion.

Je tournai la tête, juste assez pour apercevoir un homme en pantalon noir et chemise blanche qui se tenait près de la machine à café, à quelques mètres de nous. Une tasse à la main, l’air de rien, il surveillait Alec. Je regardai à nouveau devant moi.

— Tu es venu avec un ami ?

— Deux, murmura-t-il.

— Le FBI ?

— Malheureusement.

La chaise derrière moi craqua quand il se déplaça légèrement. L’instant d’après, ses doigts se glissèrent dans mon dos, à la lisière de mon pantalon. Son contact était chaud, électrique, et tout mon corps réagit. Je me laissai aller contre le dossier métallique, avide de ses caresses. Ses doigts se dirigèrent vers ma taille et je retins mon souffle. L’agent adossé près de la machine à café ne pouvait

pas voir ce que faisaient les mains d’Alec.

— Tu m’as manqué, Anna.

Ses doigts remontèrent de quelques centimètres – juste assez pour mettre le feu dans mes veines.

J’attendais ces mots depuis des jours ; pourtant, ils ne me réconfortèrent pas autant que je l’aurais espéré.

— Et ton fameux « Plus jamais de si » ? demandai-je.

— Il fallait que je te voie.

Je me frottai les tempes.

— Comment savais-tu que je serais ici ?

— J’ai deviné.

— Tu veux dire que tu m’as suivie ?

Il retira sa main. Je me serais giflée – pourquoi me montrer si dure ? Peu importe ce qui s’était passé à l’hôpital. Tout ce qui comptait, c’est qu’il était ici, maintenant.

— La police a cessé de te surveiller ce matin. Le FBI a finalement accepté de suivre ta voiture par GPS.

Donc, j’avais été suivie par des inconnus en venant ici. Super. Et comment avait-il appris que Marcos avait été renvoyé à ses missions habituelles ? Cela dit, je n’étais pas surprise qu’il soit au courant.

— Quand tu dis qu’ils ont finalement accepté…

— J’avais demandé une surveillance rapprochée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. On a transigé.

— Et je suppose que tu as aussi négocié une petite sortie du Camp de Vacances des Témoins ?

À nouveau, ses doigts se posèrent dans mes cheveux – et je pensai à la façon dont il les empoignait au moment de jouir.

— Ils ne me retiennent pas prisonnier, tu sais.

Je me retournai, mais suspendis mon geste avant d’avoir pu voir l’expression sur son visage.

— Alors, pourquoi n’es-tu pas venu me voir plus tôt ?

Malgré moi, ma voix trahissait mon émotion. C’était comme si tout s’était figé autour de nous ; tout ce que je retenais depuis si longtemps menaçait de sortir maintenant. J’allais craquer.

— Tu m’as laissé tomber, soufflai-je.

D’accord, j’avais quitté l’hôpital avant lui – mais c’est lui qui m’avait quittée.

— J’y étais obligé.

— Tu m’as quittée, répétai-je, plus doucement cette fois.

Il y eut un silence. Quand il parla à nouveau, sa voix était un murmure rauque.

— Il y a deux jours, tu portais tes bottes noires sexy et une jupe bleue qui montrait tes cuisses. Tous les hommes que tu as croisés en allant au salon se sont retournés sur toi. J’ai failli sortir de la voiture et casser la gueule à un type juste pour lui montrer que tu es à moi.

Mon cœur se mit à battre plus vite. Son côté possessif faisait réagir tout mon corps.

— Tu me surveillais…

La pièce n’était plus glacée – au contraire. Alec se pencha encore, et son souffle me caressa l’épaule.

— Aussi souvent que j’ai pu.

D’un seul coup, toutes les inquiétudes nées après la scène de l’hôpital disparurent. Je me penchai en arrière pour me rapprocher de lui le plus possible.

— L’agent Jamison est au courant ? Elle a dit que tu refusais de parler de moi.

Sur l’estrade, un nouvel orateur apparut. Toute l’assistance le salua chaleureusement.

— Quand l’as-tu vue ? me demanda Alec.

— Elle est venue au salon hier. C’est comme ça que j’ai appris que ton père était… mal.

Il resta silencieux pendant quelques secondes.

— Je refuse de parler de ton rôle dans l’enquête, dit-il enfin. Pour ta sécurité et… mais c’est une autre histoire.

Je me mordis la lèvre, l’imaginant dans une salle d’interrogatoires, en train de livrer des informations sur Maxim Stein en échange de ma protection.

— Je vais me retourner, annonçai-je. Puisque le FBI sait que je suis ici, pourquoi ne nous parlerions-nous pas face à face ?

— Je ne veux pas prendre de risques, répondit-il. Plus jamais. Je veux que personne ne nous voie ensemble. Pour qu’on ne puisse plus tenter de s’en prendre à toi à cause de moi.

Sa voix était dure, et je me sentis fondre. Je tendis la main derrière moi, paume ouverte. Il la prit dans la sienne, caressant ma peau de ses doigts calleux – une sensation délicieuse.

Ainsi, le FBI savait qu’Alec et moi étions ensemble, mais Alec craignait que quelqu’un d’autre nous voie. Je scrutai la pièce autour de moi. Des complices de Maxim Stein étaient-ils à notre recherche ?

— Tu ne dois pas t’inquiéter pour moi, dis-je.

— Bien sûr que si, murmura-t-il. C’est comme ça.

Il y eut un bruit derrière moi, et un homme vint s’installer sur la chaise à côté d’Alec. Je ne l’aperçus que du coin de l’œil, mais je distinguai un T-shirt moulant sur un paquet de muscles.

— C’est fini, on y va, souffla le nouveau venu.

Je tournai la tête, mais c’était le moment de la réunion où chacun salue son voisin, et l’homme à côté de moi me tendait la main avec un grand sourire. Je la serrai brièvement ; quand je me retournai, Alec était déjà debout.

Il portait un sweat-shirt à capuche et une casquette bleue couvrait ses cheveux bruns. Je remarquai qu’ils avaient poussé et bouclaient déjà derrière ses oreilles. Il me fixait, et je demeurai un instant comme figée devant l’intensité de son regard. Mais très vite, je notai les cernes autour de ses yeux –

signe de sa souffrance – et ses pommettes saillantes. Il avait perdu du poids depuis l’hôpital. Il avait le bras en écharpe et paraissait terriblement tendu.

— Attends…

J’avais un millier de questions à lui poser – où allait-il, quand le reverrais-je ? – mais l’agent qui

s’était assis à côté de lui l’entraînait déjà avec lui.

— Tu vas bien ? demandai-je. Tu as vu un médecin ?

Il se pencha vers moi, et ses lèvres effleurèrent mon oreille. La visière de sa casquette toucha ma tempe.

— Ce que tu as fait pour mon père… ça compte beaucoup pour moi. Mais laisse Mac s’en occuper, maintenant. Tu ne dois plus avoir de liens avec moi, jusqu’à la fin du procès.

— Mais…

— Quand ce sera fini, je te reviendrai. Je te le jure.

Il avait entendu mon message – celui que j’avais laissé sur son répondeur la nuit où Jacob avait fugué. Savoir qu’il pouvait entendre ma voix, même si la réciproque n’était pas possible, me rassura un peu. Pourtant, je ne pouvais pas le laisser partir. Je me levai et tentai de le suivre dans l’allée, mais celle-ci était encombrée de personnes qui se serraient la main et m’empêchaient de passer.

Alec s’éloigna lentement, tête et épaules basses, flanqué par deux agents du FBI. Aucun d’eux n’était aussi grand que lui, mais sa taille ne faisait que souligner son allure épuisée.

J’eus toutes les peines du monde à ne pas m’élancer à sa poursuite.

31.

Je tentai de me débarrasser de Thomas en le laissant aux bons soins de Mac, mais en vain : le père était aussi entêté que le fils, et il avait décidé de me raccompagner chez moi. En dépit de mes protestations, il s’installa sur le canapé, non sans avoir pris soin de disposer sur l’appui de la fenêtre et devant le seuil de la porte des verres et des tasses censés faire du bruit si quelqu’un tentait d’entrer par effraction. Franchement, qui aurait besoin d’un garde du corps quand il avait un aveugle et son labrador ?

Mac vint chercher Thomas le lendemain matin avant que je parte au travail. Ils devaient se rendre au restaurant de burgers de Mac, qui se trouvait de l’autre côté de la baie. Alec m’y avait emmenée pour notre premier rendez-vous. Inconvénient : l’alcool y coulait parfois à flots. Mais je supposais que Mac ouvrirait l’œil, et le bon.

Ce ne fut pas facile, mais je parvins à ne pas révéler à Thomas que j’avais vu son fils. Pour l’instant, tout le monde pensait qu’il était en sécurité sous protection rapprochée, et c’était mieux ainsi. Mais puisque apparemment, il arrivait à Alec de pouvoir me surveiller de loin, autant assurer le spectacle. En avant, donc, pour une jupe ultra-mini, un haut sans manches et une paire de talons aiguilles noirs…

Je faisais de mon mieux pour penser aux bons moments que j’avais passés avec Alec et oublier ma frustration de ne pas savoir quand je le retrouverais. Autre point positif, il pouvait écouter mes messages sur son répondeur. Et il savait en permanence où j’étais, ce qui signifiait qu’une nouvelle visite surprise n’était pas à exclure.

Mais il avait maigri et il souffrait. À mon avis, sa santé n’était pas le principal souci du FBI.

— Tu as vu les nouvelles, bien sûr ?

La voix d’Amy me tira de mes pensées. J’étais assise sur un fauteuil du salon de massage, jouant distraitement avec une mèche de cheveux. Elle était en train de s’occuper du côté droit de ma tête – un truc assez inquiétant qui impliquait un fer à friser, un nœud compliqué et une plume qu’elle avait tirée d’un tiroir. Parfois, il m’arrivait de me demander si, à force d’être à la pointe de la mode, elle n’allait pas trop loin.

— Pas ce matin, non, répondis-je. Pourquoi ?

Elle posa les mains sur mes épaules – le fer se rapprocha dangereusement de mes yeux, mais elle semblait n’en avoir cure.

— Ils ont choisi une date.

— Le couple dans Bachelorette ? Arrête, tu veux. Ils ne tiendront pas six moi.

— Tu plaisantes ? Ils sont obligés par contrat de rester ensemble au moins un an. Mais je ne parle pas de ça, poursuivit-elle avec un geste impatient de la main. Ils ont choisi une date pour le procès de Maxim Stein.

— Pardon ?

Mon exclamation résonna dans le salon, si fort que des têtes se tournèrent vers moi. Amy me força à me rasseoir dans mon fauteuil.

— Tiens, dit-elle en me passant son téléphone pour que je puisse lire les titres.

Je découvris un article très court, deux paragraphes à peine. L’accusation avait demandé une entrevue en urgence avec le juge, suite à laquelle la date du procès avait été fixée. Il commencerait début août, et devrait durer environ deux mois. Il n’y avait pratiquement rien d’autre à l’exception d’une réaction du frère de Charlotte MacAfee, qui se déclarait satisfait de la nouvelle.

Deux mois et demi. Je jetai un coup d’œil au calendrier où Amy notait ses rendez-vous. Je verrais Alec dans dix semaines.

Dix semaines !

Le savait-il déjà hier soir, à la réunion ? Non, impossible. Il me l’aurait dit.

Tout serait bientôt terminé, et il me reviendrait.

— Je me demande pour quelle raison ils ont tenu cette réunion d’urgence, dit Amy d’un ton ironique.

Elle savait ce qui s’était passé à l’hôtel. L’avocat d’Alec avait dû informer le juge du danger qui planait sur lui.

Mais ça ne voulait pas dire qu’ils avaient arrêté Reznik, ni enfermé Maxim Stein.

— Tout va bien ? demanda Amy.

J’avais envie de hurler à la fois enfin et c’est trop loin. J’aurais voulu, aussi, que quelqu’un puisse me dire à quoi m’attendre quand le procès commencerait. Mais nous avions une date, et c’est tout ce qui comptait. Après tout ce qu’Alec avait vécu – tout ce que nous avions vécu – nous allions enfin pouvoir témoigner devant un jury. Alec devrait affronter ses démons pour s’en libérer, et en particulier l’homme qui l’avait pris sous son aile pour mieux en faire un bouc émissaire, jusqu’à tenter de le tuer.

Donc, non, tout n’allait pas bien.

Dix autres semaines sans Alec.

— J’espère que le jury crucifiera Stein, lâchai-je, incapable d’en dire plus.

Amy me serra l’épaule :

— Moi aussi. (Elle se remit à son ouvrage). Et ce soir, alors, on fait quoi ?

Mes projets paraissaient bien superficiels en comparaison de ce que je venais d’apprendre, mais la vie continuait, bien sûr. Le procès ne commencerait que dans deux mois.

— C’est une surprise…

Pour le lendemain soir, j’avais accepté de rencontrer son « ami » Jonathan dans une pizzeria avec Paisley, mais ce soir, Amy était toute à moi. C’est Mlle Iris qui s’occuperait de sa fille.

Elle poussa un petit cri d’excitation :

— Tu m’emmènes à ton cours de strip-tease, c’est ça ?

Je me mordis les lèvres. Je n’étais pas retournée à la salle de gym depuis la dernière fois que j’y avais croisé Trevor. Il avait eu raison de mettre de la distance entre nous. D’accord, j’aurais aimé qu’il me parle de la personne qu’il aimait et qui avait été blessée, mais c’était impossible tant que ses sentiments pour moi se mettaient en travers de notre amitié.

— Pas du tout, répondis-je.

— Est-ce qu’il faut que je prévoie des billets d’un dollar pour glisser des pourboires dans le string de quelqu’un ?

Je pouffai de rire.

— Euh… non plus.

— On va danser, alors ?

— Je ne dirai rien.

En réalité, j’étais un peu mal à l’aise à l’idée de lui cacher notre véritable destination, mais je savais que si je la lui révélais à l’avance, elle refuserait tout net.

La sonnette de la porte d’entrée – les notes d’un morceau de Justin Timberlake – retentit, et je me retournai pour découvrir, surprise, un visage familier. Marcos ! Il était près de six heures, et il devait avoir terminé son service. Il portait encore son polo gris rentré dans son pantalon de toile. Peut-être avait-il à nouveau rendez-vous ?

— Je dois voir quelqu’un, dis-je en ôtant les plumes de mes cheveux.

Amy fit la grimace, mais m’aida de bonne grâce à retirer la spirale qu’elle avait fixée dans mes boucles.

— Tu viens me chercher à sept heures ? demanda-t-elle.

— Oui. Porte une tenue de sport.

Deuxième grimace.

— Oh non. Ne me dis pas que tu nous as dégotté un truc du genre « marathon de soutien » où il faut courir cinq kilomètres pour une bonne cause ?

— Je te promets que tu vas adorer ça.

Ou bien tu voudras me tuer. C’est l’un ou l’autre.

Avec un sourire rassurant, je me dirigeai vers l’accueil. Mais soudain, je me figeai. D’où j’étais, je pouvais épier Marcos sans qu’il me voie. Il parlait avec Derrick, et son visage était éclairé d’un sourire que je ne lui avais jamais vu.

Derrick dit quelque chose, et Marcos mit la main devant sa bouche pour rire. Le rouge lui monta aux joues. Derrick arrangea le col de son polo, et il ne recula pas – il ne bougea même pas.

— Oh ! m’exclamai-je à haute voix.

Marcos n’était pas venu pour moi – il était venu voir Derrick.

Malheureusement, ils avaient entendu mon petit cri, et ils se tournèrent vers moi – Derrick avec un haussement de sourcils inquisiteur, Marcos le visage décomposé, comme si on venait de lui annoncer le décès de sa grand-mère.

— Anna…

Il s’étrangla avant d’avoir pu en dire plus. Feignant d’ignorer son trouble, je m’approchai et posai la main sur son bras.

— Je suis contente de te voir.

— Rich a quelque chose pour toi, dit Derrick.

— Rich ?

— C’est mon prénom, murmura Marcos.

— Ça a un prénom, un robot ? le taquinai-je sur le même ton.

Il me flanqua un coup de coude dans les côtes.

— Bon, dit Derrick, moi j’ai plein de paperasse à terminer. J’étais ravi de vous voir, Rich.

Il me jeta un coup d’œil avant de poursuivre.

— Et… C’est peut-être présomptueux de ma part, mais si ça vous dit de prendre un verre un peu plus tard, je demanderai à mon assistante de fermer la boutique à ma place.

Le visage de Marcos vira au cramoisi. Un instant, je craignis qu’il explose.

— Euh… je…

— Il est d’accord ! m’exclamai-je à sa place.

— Super ! lança Derrick avec un grand sourire avant de tourner les talons.

Marcos reprit enfin sa respiration.

— On dirait bien que vous avez un rendez-vous, beau gosse !

Il baissa la tête. Visiblement, il avait encore du mal à assumer son homosexualité. Ça devait être encore très récent pour lui. Il faudrait que je dise à Derrick de ne pas le brusquer.

— J’ai fait des recherches sur la plaque que vous m’avez donnée, dit Marcos en tirant de sa poche une feuille pliée en quatre. La voiture est enregistrée au nom d’une certaine Jacqueline Frieda. Pas de casier judiciaire – même pas une contravention.

Il me tendit le morceau de papier, toujours sans croiser mon regard. C’était la photocopie d’un permis de conduire, avec tous les renseignements liés. La photo datait de quelques années et était un peu floue. La femme qui y figurait avait les cheveux mi-longs et elle arborait un de ces fameux non-sourires qui font tout le charme des photos d’identité – mais, à n’en pas douter, c’était la personne qui recherchait Alec.

Zut. J’avais oublié de lui parler d’elle lorsque nous nous étions vus.

— Je ne sais pas si ça peut vous aider, continua Marcos, mais elle est avocate.

Une avocate ? Qui cherchait Alec ? Il en avait déjà un pour le procès Maxim Stein. À moins qu’elle ne travaille pour la défense et cherche à lui soutirer des informations ? Ce qui expliquerait pourquoi elle ne m’avait rien dit quand je lui avais posé la question…

Je poursuivis ma lecture à la recherche d’autres informations – mais Marcos avait déchiré un morceau de la feuille, celui où devait se trouver l’adresse de la femme.

— Elle vous pose des problèmes ? me demanda-t-il, une réelle sollicitude dans la voix.

— Pas vraiment. Elle cherche Alec. Je voulais savoir qui elle était.

Marcos me reprit la feuille des doigts :

— Vous savez que je pourrais être viré pour vous avoir montré ce papier ?

Il devait s’imaginer que j’agissais par jalousie. Je secouai la tête :

— Ce n’est pas ce que vous croyez. C’est juste que je suis un peu parano, ces derniers temps.

Son visage s’adoucit :

— D’accord. Je comprends.

Un instant s’écoula. Levant enfin les yeux sur moi, il reprit :

— Tout le reste va bien ?

— Ils ont fixé une date pour le procès, lui dis-je, mue par le besoin d’en parler à quelqu’un qui comprenne à quel point c’était important pour moi.

— J’ai entendu ça, oui.

Bien sûr.

— J’étais la seule à ne pas être au courant, alors ?

— C’était dans la presse nationale, répondit-il. Donc, c’est possible, oui.

Je lui administrai une bourrade. L’ombre d’un sourire naquit sur son visage.

— Si vous voyez quelque chose de bizarre, appelez-moi, dit-il en tirant quelque chose de sa poche.

C’était un téléphone portable – un modèle courant, à clapet. Il me le tendit.

— J’ai pris ça pour vous.

— Euh… merci ?

Comment lui dire que j’en avais déjà un ?

Il poussa un soupir.

— C’est un prépayé. Avec mon numéro en accès direct. On en a quelques-uns comme ça au commissariat. Terry et moi, nous avons pensé que ce serait bien que vous en gardiez un, en cas de problème.

J’étais touchée.

— Merci.

Il se pencha vers moi :

— Ce n’est pas parce qu’on m’a réintégré dans la patrouille que je vous oublie, d’accord ? Je garde un œil sur vous tant que tout ceci n’est pas terminé.

J’aimais son côté grand frère.

— Comment ça ? Vous allez camper devant mon appartement ?

— Peut-être que je me contenterai de pister ce téléphone par GPS.

— C’est du harcèlement ! m’exclamai-je, faussement offensée.

— Petite maligne…

Je le pris dans mes bras. Il demeura raide quelques secondes avant de me rendre mon étreinte, assez fort pour me couper le souffle.

— Et… vous n’en parlez à personne, d’accord ? murmura-t-il à mon oreille.

Donc, il n’assumait pas encore complètement. Et pourtant, il me faisait confiance. C’était un honneur.

— À qui voudriez-vous que j’en parle ? demandai-je en m’écartant.

Mais je compris à son visage qu’il pensait à son patron – et mon ami – Terry Benitez. J’étais certaine que Terry n’y verrait rien à redire, mais avouer qu’on est gay à une amie n’est pas la même chose que l’admettre devant l’ensemble des forces de police.

— Motus et bouche cousue, dis-je. Et j’espère que vous allez bien vous amuser, tous les deux.

Ses oreilles virèrent au rouge.

— Mais c’est que ça a l’air sérieux ! le taquinai-je en m’éloignant.

Mon service était presque terminé, et j’avais moi aussi un rendez-vous. Avec Amy.

32.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda Amy lorsque je me garai dans le parking du YMCA.

Il faisait déjà sombre, mais les lampadaires étaient allumés. Je me garai vers le fond, les places à l’avant étant toutes déjà prises – sans doute par les membres des équipes de sport qui s’entraînaient régulièrement ici.

J’avais rangé le téléphone prépayé de Marcos dans la poche du fond de mon sac à main ; en sortant de la voiture, je le caressai distraitement, rassurée par sa présence.

— Ce truc, ma chère, c’est le YMCA, dis-je.

Et je me mis à lui chanter la chanson des Village People, avec les gestes et tout le tremblement.

— Je sais que c’est le YMCA, répondit-elle. Et je n’ai pas pris une baby-sitter pour ma fille de six ans pour aller dans un endroit où je pourrais aller avec ma fille de six ans !

Je tentai de garder mon enthousiasme, mais je compris que ce ne serait pas du gâteau.

— Donne-moi une heure, dis-je. Ensuite, je t’invite à manger. J’ai un ami qui tient un endroit génial. Un peu glauque, mais les burgers y sont délicieux.

Je parlais bien sûr du restaurant de Mac – je lui avais promis d’y récupérer Thomas ce soir. D’une pierre deux coups. Mais d’abord, la phase un : Amy.

Grommelant un assentiment, elle me suivit vers les portes. Nous portions toutes les deux un pantalon de yoga et un T-shirt de sport – celui que je lui avais prêté, en lycra bleu, lui était un peu trop grand, mais avec son maquillage léger et sa queue-de-cheval, elle restait craquante. Sportive. Prête à en découdre.

Et c’était exactement ce que nous allions faire.

Bras dessus, bras dessous, nous pénétrâmes dans le bâtiment. C’était la première fois que je venais ici, mais j’avais préparé notre visite dans les moindres détails. Ça sentait le chlore et la transpiration ; quelque part à gauche, on entendait tourner des tapis de course.

— Souviens-toi que je t’aime, dis-je. Ne te mets pas en colère.

— Qu’est-ce que…

— Bonsoir mesdames !

Mike nous accueillit avec un grand sourire. Il tenait un bloc-notes sous le bras et était vêtu d’un pantalon de jogging et d’un T-shirt sans manches qui ne cachait rien de ses biceps ni de ses pectoraux.

Amy et moi restâmes quelques instants silencieuses, à profiter de la vue ; puis, elle me pinça méchamment le poignet.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire, putain ! jura-t-elle tout bas entre ses dents, tout en affichant un large sourire – trop large, en réalité, et même un peu inquiétant.

Mike me prit dans ses bras et m’embrassa sur la joue. Son contact fort et chaleureux me fit penser à Alec, qui me manquait tant. Je faillis craquer et avouer que je l’avais vu la veille, mais je me retins : je ne devais rien faire qui puisse le mettre en danger.

— Bonjour, Amy, dit-il en lui tendant une main largement ouverte.

Elle y plaça la sienne, mais au lieu de la secouer, il se contenta de la serrer. Sans la quitter des yeux ni avancer vers elle.

— Je suis content de te voir, dit-il.

— De vous voir, intervins-je précipitamment. Tu es content de nous voir toutes les deux. C’est ce que tu voulais dire, non ?

Il sourit :

— Alors, prêtes à me casser la figure ?

Amy cilla.

— Pardon ?

— Mike donne toutes les semaines un cours d’autodéfense réservé aux femmes, expliquai-je. Après tout ce qui m’est arrivé, je me suis dit que j’avais besoin de me remettre à niveau.

Bien entendu, elle voyait clair dans mon jeu. Nous étions ici pour elle, et nous le savions tous les trois. Elle rougit, incapable de dissimuler ses sentiments, et me jeta un regard où se mêlaient la fureur et la panique.

— Rien qu’une heure, insistai-je. Et après, des burgers.

Elle marmonna quelque chose à propos de me raser la tête pendant mon sommeil, mais suivit néanmoins Mike qui se dirigeait vers le hall avant d’entrer dans une salle de gym aux murs recouverts de miroirs. Nous nous assîmes l’une à côté de l’autre sur les tapis épais, derrière une demi-douzaine de femmes qui se trouvaient déjà là. Certaines avaient l’air très à leur aise, et échangeaient des plaisanteries avec Mike qui faisait l’appel. D’autres tremblaient comme des feuilles.

— Bienvenue au cours d’autodéfense féminine, commença Mike. Si vous vous êtes trompée de salle, vous avez vingt secondes pour partir sans que je le prenne mal.

Quelques rires fusèrent. Il sourit à son tour, et son regard se fixa sur Amy. Elle s’absorba à refaire ses lacets. J’avais beau me sentir coupable de l’avoir traînée ici, j’espérais vraiment qu’elle allait apprendre quelque chose. Je voulais qu’elle n’ait plus jamais peur.

— D’accord, reprit Mike. Les vingt secondes sont écoulées. À partir de maintenant, si quelqu’un s’en va, je me mets à pleurer.

Nouveaux rires. Il redevint sérieux :

— Je plaisante, bien sûr. Vous devez vous sentir en sécurité ici. Si vous avez besoin de sortir à un moment ou un autre, n’hésitez pas.

Il fixa une femme aux cheveux gris coupés court, au premier rang, qui hocha lentement la tête.

— Je donne ce cours parce que c’est important pour moi, continua-t-il. Je suis fier de dire que je n’ai jamais levé la main sur une femme. Vous voyez, je crois que frapper une femme est mal. C’est mon père qui m’a appris ça. Chaque fois qu’il battait ma mère.

Amy me lança un regard. Nous pensions sans doute la même chose : il parlait de Mlle Iris. Je n’avais jamais pensé qu’elle ait pu être une femme battue.

— Chaque fois qu’il levait la main sur elle, je devenais plus sûr de ce principe : on ne frappe pas les gens qu’on aime. Et, surtout, on ne frappe pas les gens que j’aime. Mon père ne battra plus jamais une femme, mais ça ne veut pas dire que ma mère ou moi pourrons oublier ce qu’il nous a fait.

De nouveau, son regard s’était posé sur Amy. Cette fois, elle ne détourna pas la tête.

— Vous avez toutes vos propres raisons pour être ici. Quelles qu’elles soient, je vous promets une chose : quand vous sortirez de cette salle, vous vous sentirez plus fortes.

Amy se leva et quitta la pièce.

Je bondis sur mes pieds et la suivis. Je sentais le regard de Mike dans notre dos. Mais sans s’interrompre, il lança une discussion : comment ne pas devenir une cible.

Je me retrouvai dans le hall. Tête basse, Amy se dirigeait vers les toilettes. Quand elle entendit la porte se refermer derrière moi en grinçant, elle se retourna d’un bloc. Ses tennis crissèrent sur le linoléum.

— Qu’est-ce qui t’as pris de m’amener ici ? demanda-t-elle.

Son visage était sillonné de larmes – et c’était pire que si elle m’avait frappée. Comme amie, j’étais vraiment nulle.

— J’ai cru que…

Mais elle ne me laissa pas terminer :

— Que j’avais envie de remuer tout ça ? Mais tu te trompes. C’est derrière moi. C’est le passé.

Je m’approchai d’un pas.

— Ce n’est pas le passé, dis-je doucement. Ça reste là, sous la surface. Pour toi, et aussi pour Paisley.

— Même si c’est vrai, ça ne veut pas dire que je suis obligée de faire quelque chose.

Elle avait peut-être raison.

— J’ai eu tort de te prendre par surprise, admis-je. C’était une erreur, je suis désolée. Mais moi, je crois quand même que tu devrais faire quelque chose.

Elle s’essuya les yeux et je m’approchai encore.

— Un jour, tu rencontreras l’homme qu’il te faut. Et quand vous vous disputerez – parce que ça arrivera – je ne veux pas que Paisley aille se cacher sous son lit. Je ne veux pas que tu aies peur au lieu d’être en colère.

Avec un soupir à fendre l’âme, elle se tourna vers la salle, comme si elle pouvait voir Mike à travers le mur :

— Il me voit comme une victime…

— Il te voit comme une survivante, répondis-je. Et on dirait qu’il admire les survivantes.

Un long moment s’écoula. Je supposais que nous en avions terminé. J’allais la raccompagner chez elle en voiture – parce que, bien sûr, elle serait trop fatiguée pour aller dîner. Et je rentrerais chez moi en me maudissant de ma maladresse, de l’avoir traînée ici alors qu’elle n’était pas prête.

— Tu as déjà pris des cours de ce genre, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

— Oui.

— Et… on n’est pas obligé de parler de trucs personnels, si ?

— Non, répondis-je. Même si ça pourrait être une bonne idée de…

— N’en fais pas trop.

Je me tus, un sourire aux lèvres. Elle poussa un grognement. Puis renifla. Puis me prit dans ses bras.

— Tu sais que je te hais, hein ?

— Je sais.

— Bon, d’accord, dit-elle. Alors on y va.

Une heure plus tard, nous avions débattu de la définition des violences verbales, mentales et physiques ; nous avions parlé du langage corporel et des diverses façons d’être plus conscientes de notre environnement. En groupe, nous avions crié « non », de plus en plus fort – jusqu’à ce que la voix d’Amy dépasse la mienne.

Puis Mike avait enfilé des protections et à tour de rôle, nous l’avions frappé à coups de poing, de pied, repoussé, fait tomber, et nous avions appris à nous tenir hors de sa portée. Puis, deux par deux, nous nous étions entraînées à viser les yeux et à nous défaire d’une prise aux cheveux ou aux poignets. Je m’étais portée volontaire pour aider Mike à montrer comment se débarrasser d’une prise au cou par-derrière. Quand il roula au sol avec fracas, il grogna :

— Ça, je sais où tu l’as appris…

Quand ce fut au tour d’Amy, elle répéta mon geste avec une rapidité impressionnante avant de se réfugier derrière moi, dans la file. Je la félicitai en lui tapant dans la main.

— C’était bien ? me demanda-t-elle, le souffle court.

— Tu rigoles ? C’était génial.

— Tu crois que j’ai impressionné Mike ?

Je me mis à rire :

— Tu lui as flanqué un coup de pied dans la tête. Si ça ne suffit pas à l’impressionner, rien ne le fera.

Elle rayonnait de fierté. Le cours terminé, nous nous attardâmes quelques instants pour le remercier tandis qu’il rangeait ses protections dans un sac de sport.

— Alors ? demanda-t-il à Amy. Tu te sens comment ?

— Bien, répondit-elle en arrangeant ses cheveux. Super bien, en fait.

— Tu es douée, continua-t-il. Tu as déjà pratiqué les arts martiaux ?

— Non. J’ai juste regardé Karaté Kid un million de fois.

Mike écarta les bras et leva une jambe, dans la fameuse position de la cigogne, et ils se mirent à rire comme deux adolescents.

— Bon, dit-il lentement. Je dois aller chercher Chloé. Je peux te ramener chez toi, si ça te dit.

Il ne la quittait pas des yeux, comme pour s’assurer que sa proposition ne la mettait pas mal à l’aise. Elle l’était sans doute, mais d’une façon très agréable.

— D’accord. Ça te va ? demanda-t-elle en se tournant vers moi.

— Bien sûr, répondis-je. De toute façon, je dois aller voir si le père d’Alec va bien.

— Alors là, bonne chance, lança Mike, ironique. Et surtout, passe-moi un texto quand tu seras chez

toi.

Lui aussi veillait sur moi en l’absence d’Alec.

Nous nous dirigeâmes tous les trois vers le parking. Mike attendit que je sois montée dans ma voiture avant de se diriger vers son gros 4 × 4 noir. Il tint la porte à Amy, qui m’adressa un petit geste de la main. Je souris. Avec Mike, elle était en sécurité. Et il allait craquer pour elle – le contraire était impossible. Dans pas longtemps, quand ils fêteraient leur premier anniversaire de mariage, je me souviendrais de cette soirée.

J’avais joué les entremetteuses et les coaches en estime de soi. Pas mal, pour une journée.

Je tournai la clé dans le contact. Mike avait attendu que je démarre. Quand il vit que je me dirigeais vers l’entrée du parking, il s’éloigna avec un geste de la main.

Je mis mon clignotant, prête à m’engager à mon tour sur la route principale. Mais soudain, je remarquai un détail étrange. La vitre côté passager était légèrement entrouverte. Or, j’en étais certaine, Amy l’avait fermée au moment où nous avions quitté la voiture.

— Continuez, lança une voix rauque derrière moi.

Mon sang se figea. Instinctivement, je saisis la poignée de la portière, mais trop tard.

Une main venait de se poser sur le loquet de sécurité, empêchant toute fuite.

33.

Je regardai dans le rétroviseur, mais je n’avais pas besoin de voir son visage pour savoir qui s’était introduit dans ma voiture.

— Monsieur Reznik, dis-je en m’efforçant de maîtriser le tremblement de ma voix. Un peu tard pour un contrôle judiciaire, non ?

Je le vis caresser son bouc machinalement. Il avait laissé ses lunettes de soleil à la maison, mais il faisait trop sombre pour que je distingue ses yeux.

— Je travaille en dehors des horaires légaux, soupira-t-il. C’est le meilleur moment pour rendre visite à ceux qui ne les suivent pas.

Quelque chose grinça sur la console centrale, près de mon coude. Je baissai les yeux pour découvrir le canon chromé d’un revolver qui reflétait les réverbères du parking. Une fois certain que je l’avais vu, Reznik le retira pour le presser dans mon dos. Je pouvais le sentir, dur et menaçant à travers le dossier.

Je jetai un coup d’œil sur le siège passager, où j’avais posé mon sac à main. À l’intérieur se trouvaient mon téléphone, et aussi le prépayé que m’avait donné Marcos. Mauvaise idée de les avoir laissés tous les deux au même endroit… Si j’avais pu en attraper un, j’aurais été en mesure d’appeler la police, ou Marcos. Peut-être même Mike – il ne devait pas être loin.

J’avais deux bombes lacrymo, une accrochée à mes clés et l’autre dans le vide-poches de ma portière. Mais quand je baissai les yeux, je découvris que cette dernière avait disparu. L’œuvre de Reznik, sans nul doute.

— Je ne sais pas à quoi vous pensez, mademoiselle Rossi, mais ce n’est pas une bonne idée.

— C’est m’enlever qui n’est pas une bonne idée, rétorquai-je. Quelqu’un a déjà essayé. Ça ne lui a pas réussi.

Je n’avais pas bougé de l’entrée du parking, et un klaxon retentit derrière moi.

Une berline gris métallisé manœuvra pour nous dépasser ; son conducteur nous gratifia d’un majeur tendu avant de filer. Il ne m’avait même pas regardée assez longtemps pour voir l’homme sur le siège arrière.

— Roulez.

La voix de Reznik était dure, et je sursautai. Une heure plus tôt, j’avais crié « Non » de toutes mes forces, mais à présent, j’avais à peine la force de murmurer.

— Vous savez que j’ai choisi une voiture bleu électrique exprès pour prévenir ce genre de tentatives ?

— Mademoiselle Rossi, dit-il, vous allez m’emmener voir Alec Flynn. Sans quoi vous le regretterez. C’est compris ?

Mon pied ne bougea pas de la pédale de freins. Je ne déplacerais pas ma voiture. Il ne me contrôlerait pas.

— Je ne sais pas où il est, lançai-je d’une voix tendue.

— Oh, je crois que si. Il se cache peut-être, mais pas de vous.

— Je vous le jure, insistai-je. Il est avec le FBI.

Reznik eut un rire cynique.

— C’est ça, oui. Allez roule, salope.

La voix d’Alec me revint alors en mémoire. Si tu appuies dessus pendant que tu roules, la voiture s’arrête.

— D’accord, dis-je lentement. Je vais y aller. Je vais faire ce que vous me demandez. Pas la peine d’être agressif.

Une main glacée se posa sur ma nuque, entre le siège et l’appuie-tête. Elle semblait avoir assez de force pour me briser la nuque d’un seul coup. Je m’écartai, mais Reznik me retint par les cheveux.

— Vous n’avez même pas idée de ce que ça donne quand je deviens agressif.

J’ignorais ses véritables intentions, mais sa menace me fit frissonner. Appuyant sur l’accélérateur, je m’engageai dans la rue. À cette heure de la soirée, il n’y avait pas beaucoup de circulation, mais je savais qu’un important carrefour se trouvait non loin d’ici. Il y aurait alors davantage de monde.

Je me concentrai sur l’aiguille du compteur de vitesse. Vingt kilomètres/heure. Trente. Je distinguais déjà le carrefour, à moins d’un kilomètre devant nous.

— Ça ne vous gêne pas qu’il vous ait abandonnée ? reprit Reznik. L’autre nuit, à l’hôtel, vous auriez pu être tuée.

Lentement, je posai la main sur la console centrale pour chercher à tâtons le coupe-circuit qu’Alec y avait installé. Je faisais de mon mieux pour ne pas éveiller sa méfiance, comme si je m’installais simplement au volant. Ma main se posa sur le porte-gobelet, et je sentis l’interrupteur sous mes doigts. Je l’avais.

— Il ne m’a pas abandonnée, dis-je.

— Alors où est-il ? Pas ici, n’est-ce pas ? Je ne le vois pas voler à votre rescousse, fit Reznik en riant.

Le canon du revolver se déplaça derrière mon dos.

— Peut-être que si, répondis-je.

En réalité, je priais intérieurement pour qu’Alec ne me surveille pas ce soir – même via un GPS

posé sur ma voiture. Quoi qu’il arrive, il devait rester à l’écart de Reznik.

— J’espère que c’est le cas, reprit ce dernier. Il est devenu un problème pour moi. J’ai cru qu’il viendrait discuter avec moi, mais il m’a déçu. Alors, j’ai envoyé un ami lui parler, et maintenant, cet ami est sous les verrous. Encore un souci. Il ne me laisse pas d’autre choix. Le procès est dans seulement deux mois.

Nous dépassâmes un centre commercial comme il y en a tant – plongé dans l’obscurité à cette heure de la soirée. Aucune voiture dans le parking, pas plus que sur la route. Mais nous approchions du carrefour. Plus que cinq cents mètres à tenir.

— Combien Maxim Stein vous paie-t-il ?

Encore son rire cynique – il me donnait la nausée.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il a encore les moyens de m’employer ?

J’aurais voulu croire qu’il bluffait, mais quelque chose me disait le contraire. Mais si ce n’était pas Maxim Stein qui tentait de pousser Alec à revenir sur son témoignage, alors qui ?

Nous parvînmes au carrefour. Le feu était vert. Avec une prière – pourvu que ça marche, pourvu qu’il ne tire pas – j’appuyai sur le coupe-circuit.

Le moteur cala. Les lumières du tableau de bord s’éteignirent.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Reznik.

— Je ne sais pas ! m’exclamai-je d’une voix paniquée.

J’appuyai ostensiblement sur l’accélérateur tandis que la voiture avançait sur sa lancée jusqu’au milieu du carrefour. Alors, j’écrasai la pédale de freins. Il y avait une file de voitures de part et d’autre de nous, qui m’aveuglaient avec leurs phares.

— Redémarrez, ordonna-t-il.

— Je n’y arrive pas. Ça doit être la batterie.

— Démarrez cette putain de voiture ! s’écria-t-il en appuyant le canon de métal contre ma nuque.

— Je n’y arrive pas, répétai-je, le souffle court. J’essaie, d’accord ? Vous voyez bien !

Je tournai à plusieurs reprises la clé dans le démarreur, sans résultat.

Les feux changèrent. Les deux files de voiture se mirent à avancer et les premiers coups de klaxon retentirent, discordants, insupportables.

— Je suis désolée ! m’écriai-je, même s’ils ne pouvaient pas m’entendre.

Un fourgon s’arrêta près de moi. Un homme ouvrit la portière côté conducteur et se pencha vers moi.

— Hé, lança-t-il en restant protégé derrière sa vitre à moitié ouverte. Tout va bien ?

Je levai une main tremblante. Mon cœur battait à tout rompre.

— Vous n’allez pas me tirer dessus devant tous ces gens, soufflai-je à Reznik. Il y a des témoins dans tous les coins.

Il me saisit par les cheveux et m’attira vers lui.

— Écoutez-moi bien, mademoiselle Rossi, me murmura-t-il à l’oreille. Je n’ai pas peur de vous faire mal.

— Madame ! Tout va bien ?

Le conducteur du fourgon était descendu et avançait vers moi – il n’était plus qu’à une dizaine de mètres. Il ne devait pas avoir vu Reznik sur la banquette arrière.

— Il y a des types qui ne le supportent pas – ce regard dans les yeux d’une femme quand elle vous supplie d’arrêter de lui faire mal. Moi, je m’en fiche.

Ses doigts glacés se refermèrent sur ma nuque.

Le conducteur du fourgon était tout proche, mais je ne le distinguai plus à travers mes larmes. Un autre homme était descendu de voiture, derrière nous. Je regardai tour à tour le rétroviseur, les témoins dans la rue, et la bombe lacrymo sur mon porte-clés.

— Elle a dû caler, dit quelqu’un dehors.

Reznik tira plus fort, et je poussai un cri de douleur.

— Si Alec Flynn ne retire pas son témoignage, peu importe où vous vous cacherez ou qui vous protégera. Je vous retrouverai. Et je vous ferai du mal. Beaucoup de mal. Et longtemps. Jusqu’à ce que j’en aie assez. Dites-lui ça.

J’entendis mon nom – au loin, comme un murmure, à travers le bourdonnement dans mes oreilles.

Reznik ouvrit la portière et descendit en plein milieu du carrefour.

De nouveau, j’entendis qu’on m’appelait, plus clairement cette fois, mais je ne savais pas d’où venait la voix. D’une main tremblante, je décrochai la bombe lacrymo, les yeux rivés sur l’homme qui venait de me menacer.

D’un pas décidé, il se dirigeait vers le bon samaritain au fourgon – celui-ci eut l’air surpris de voir quelqu’un descendre du siège arrière. Reznik lui lança quelques mots que je ne saisis pas, mais l’homme recula si précipitamment qu’il trébucha et tomba sur la chaussée.

— Anna !

Je relevai la tête – la voix venait du carrefour, juste en face de moi. Alec était là. Il m’avait retrouvée. Je le vis se précipiter dans ma direction en zigzaguant entre les voitures, vêtu du jean et du sweat à capuche qu’il portait à la réunion. Une vague de soulagement déferla en moi.

Une seconde plus tard, mon cœur s’arrêta.

Alec s’était immobilisé, fixant quelque chose derrière moi. Je suivis son regard. Il avait vu Reznik.

Reznik, qui portait la main sous son blouson. Je hurlai.

— Non !

Sans même m’en rendre compte, j’avais bondi hors de ma voiture et je me tenais sur la route, bras écartés – exposée et sans protection.

— Remonte dans la voiture ! aboya Alec. Maintenant, Anna !

Mais j’étais pétrifiée. Alec s’élança, rapide comme l’éclair.

Avant que Reznik ait eu le temps de dégainer, Alec l’avait rejoint. Ils roulèrent au sol. Très vite, Alec parut avoir le dessus ; il tenait Reznik à la gorge, juché sur lui.

— Ne l’approche pas, salopard ! gronda-t-il.

Mais Reznik lui asséna un coup de poing dans le flanc, juste à l’endroit où il avait été poignardé.

Avec un gémissement de douleur, Alec s’écarta, à quatre pattes sur la chaussée, une main sur sa blessure. L’autre en profita pour s’éloigner et se relever péniblement.

Le canon de l’arme brilla, étrangement multicolore dans la lumière des feux de circulation.

Observez ce qui vous entoure, avait dit Mike, une heure plus tôt à peine. N’importe quoi peut devenir une arme.

J’avais mon lourd trousseau de clés à la main – je le lançai aussi fort que possible sur Reznik. Il le reçut en plein milieu du dos juste, avant que le coup de feu n’éclate. Cela suffit à faire dévier son tir, et la balle passa largement au-dessus de la tête d’Alec.

Un homme cria quelque chose que je ne compris pas. Des coups de klaxon frénétiques retentissaient. Mais Alec ne fit pas mine de s’enfuir, comme il aurait dû. Au contraire, il se releva, prêt à charger.

Un sentiment d’horreur m’envahit. Je ne voulais pas le perdre. Pas comme ça.

Mais Reznik ne tira pas une seconde fois. Son arme à la main, il se glissa à travers la porte

coulissante du fourgon. Son conducteur n’avait pas coupé le contact ; il s’installa au volant et démarra sur les chapeaux de roue, manquant écraser le propriétaire du véhicule. Un autre coup de feu déchira la nuit, suivi de deux autres. Je me laissai tomber sur le sol, cherchant Alec du regard. Je ne le voyais pas – il devait être de l’autre côté de ma voiture.

Une femme aux cheveux auburn, en pantalon noir et chemise blanche, avait ouvert le feu sur le van.

L’agent Jamison. Elle avait dû venir avec Alec. Elle ne toucha pas sa cible, car le bruit du moteur s’éloigna. Toujours allongée sur le sol, je la vis rengainer son arme dans son étui et sortir un téléphone de sa poche. Les témoins de la scène, paniqués, tentaient de s’éloigner. J’entendis des bruits de moteur en marche arrière, des coups de klaxon et des bruits de tôle.

Soudain, Alec était là. Il tomba à genoux près de moi, le visage livide et couvert de sueur.

— Je t’ai dit de rentrer dans ta voiture ! s’écria-t-il. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Il m’enlaça et me serra à m’en étouffer contre sa poitrine. Je tremblais de tous mes membres, mais je sentais son cœur contre le mien – et il ne portait plus l’écharpe que je lui avais vue plus tôt.

— Et toi, qu’est-ce qui t’a pris ? protestai-je. Il aurait pu te tuer !

— Ce n’est pas à toi de me sauver !

Je m’accrochai à lui, gagnée d’un calme étrange devant ses craintes. Le sol était dur sous mon corps, mais j’avais l’impression de me retrouver au paradis.

— Je vais bien, dis-je. Je ne suis pas blessée.

— J’aurais dû être là.

Il se mit à répéter ces mots, encore et encore.

— Vous êtes mignons, déclara l’agent Jamison en apparaissant près de nous. Mais il vaudrait mieux qu’on décampe. Maintenant.

34.

— Reznik les a semés à la sortie du restaurant, précisa Alec.

Nous étions assis à l’arrière du 4 × 4 noir conduit par l’agent Jamison. Les mains d’Alec parcouraient tout mon corps – mes épaules, mes bras, mon visage, comme pour s’assurer que je n’étais pas blessée. Pour l’apaiser, je me lovai contre lui et il me serra dans ses bras, fort, comme s’il craignait qu’un vent mauvais ne m’emporte.

— Votre homme a un sacré sixième sens, il faut lui reconnaître ça, lança Jamison par-dessus son épaule. Il savait que Reznik était dans le coup avant même qu’on se rende compte grâce au GPS que votre voiture s’était arrêtée.

C’était peut-être un compliment pour Alec, mais elle semblait plutôt en colère.

Les vitres teintées du véhicule ne laissaient pas passer assez de lumière pour que je déchiffre l’expression sur son visage, mais je ressentais physiquement sa souffrance. Je reculai doucement, et il me laissa partir, comme à regret. Je posai la main à l’endroit de sa blessure. Il grimaça avant de la prendre dans la sienne.

— À partir de maintenant, elle reste avec moi, Janelle, dit-il. Ce n’est pas négociable. Débrouille-toi.

Donc, apparemment, Alec et l’agent Jamison s’appelaient par leur prénom et se tutoyaient.

Charmant.

— N’exagère pas, dit-elle. Je ne suis pas contente, tu sais ?

— Comme d’habitude, alors ?

Je jetai un coup d’œil à la conductrice, avec dans le ventre quelque chose qui ressemblait à un éclair de jalousie ridicule. Elle ne lui plaisait pas, j’en étais certaine, mais elle avait le droit de le voir tous les jours…

— Et Reznik ? demandai-je, toujours soucieuse.

— On l’a signalé à la police locale, répondit-elle. On a le modèle et l’immatriculation du fourgon.

Il n’ira pas bien loin.

— Ça n’a pas l’air de vous inquiéter outre mesure ?

Elle prit un virage à angle droit, brutalement. Alec et moi fûmes projetés contre la portière, et il poussa un gémissement de douleur.

— Mon boulot, c’est de protéger mon témoin, pas de courir derrière les méchants.

— Il me semble que c’est un peu la même chose, non ?

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ? me coupa Alec.

L’agent Jamison – Janelle – emprunta une allée sombre entre deux barres de HLM. J’ignorais où elle nous emmenait. Cette partie de la ville ne m’était pas familière.

Je m’éclaircis la voix. C’était comme si je ne parvenais pas à dire les mots que j’avais sur le bout des lèvres.

— Il me cherchait, c’est ça ? demanda Alec.

— Oui. Il ne veut pas que tu témoignes.

— A-t-il dit qu’il était payé par Stein ? interrogea Janelle.

Je fermai les yeux pour mieux me souvenir des paroles de Reznik.

— Il… Non. Juste qu’Alec ne devait pas témoigner.

— Dommage que vous ne lui ayez pas tiré les vers du nez, grommela Janelle. Le procureur aurait adoré votre témoignage.

— Il avait une arme braquée sur mon crâne ! protestai-je. Je n’étais pas vraiment en mesure de lui faire signer une confession…

— Seigneur, murmura Alec en se frottant les tempes.

— Quoi d’autre ? demanda Janelle.

Je cherchai le regard d’Alec, mais il s’était détourné, fixant par la fenêtre les chaînes rouillées devant les allées et les petits jardins envahis de mauvaises herbes qui défilaient.

— Si Alec ne retire pas son témoignage, il s’en prendra à moi.

Alec me regardait à nouveau – je pouvais sentir ses yeux sur ma nuque. Mais il ne tendit pas la main vers moi, et resta de son côté, pressé contre la portière. Malgré la chaleur, je claquais des dents, incapable de me calmer.

— Comment ? demanda Janelle.

— Il ne m’a pas vraiment donné de détails, répondis-je, excédée. Il a juste dit qu’il me retrouverait et qu’il me ferait mal. Qu’il prendrait son temps.

— Quoi d’autre ? insista-t-elle. Réfléchissez.

— Ça suffit, s’exclama Alec d’une voix dure, qui me surprit. On verra ça plus tard.

Du bout des doigts, il me caressa la joue.

Les cahots de la route devenaient de plus en plus forts, comme si l’asphalte n’était pas entretenu depuis longtemps.

— Et ma voiture ? demandai-je pour changer de sujet.

Nous l’avions laissée en plein milieu du carrefour.

— Tenner va s’en occuper, répondit Janelle. Quand son nez aura cessé de saigner.

Je regardai Alec en quête d’une explication. Celui-ci haussa les épaules :

— Il a essayé de me retenir…

— Tu sais que tu es le plus gros emmerdeur qu’on m’ait jamais collé entre les pattes ? grommela Janelle. Mon agent essaie de t’empêcher de filer – il est là pour ça, je te rappelle – et tu lui casses la figure.

Alec regarda droit devant lui, comme son père quand il réfléchissait.

— Je l’avais prévenu, dit-il.

— Eh bien laisse-moi te prévenir d’autre chose – tu me refais un coup pareil, et ta prochaine chambre sera une cellule à la prison du comté. On verra bien si tu fais toujours autant le malin.

C’était une menace en l’air, non ? Ils n’allaient pas enfermer Alec – ni moi, d’ailleurs – alors qu’il

n’avait pas enfreint la loi ? N’empêche, elle n’avait pas tort. Nous devions nous mettre à l’abri jusqu’au procès, et ce serait plus facile maintenant que nous étions réunis.

— Ça marche comment, cette histoire de protection ? demandai-je, soucieuse de me raccrocher à quelque chose de concret alors que tout autour de moi semblait hors de contrôle. Il faut que j’appelle mon patron pour le prévenir de mon absence, non ?

— On s’en occupe, répondit Janelle.

— Il faut que j’appelle mon père, continuai-je, la tête entre les mains. Et Amy.

Une pensée horrible me traversa l’esprit : Reznik m’avait vue avec elle et Mike. Mes amis étaient peut-être en danger.

— Et je devais aller chercher ton père…, achevai-je, décomposée.

— On s’en occupe, répéta Janelle.

Alec posa une main sur mon genou, dans un geste de réconfort et d’excuse en même temps. Je gardai les yeux fermés, mais la voix d’Amy résonnait dans ma tête – une phrase qu’elle m’avait lancée quand nous nous étions disputées au salon.

Tu crois vraiment que les problèmes sont derrière vous ?

* * *

La « planque » était une maison de plain-pied décrépie dans un faubourg miteux, avec une minuscule pelouse à l’avant, un garage indépendant, et à l’arrière une petite cour entourée d’une clôture. Les volets étaient clos, et quand nous entrâmes par la porte de derrière, j’entendis le ronronnement caractéristique d’une caméra vidéo qui pivotait.

Décoré avec parcimonie, l’intérieur sentait le désinfectant. Deux canapés dépareillés entouraient une petite télévision sur un meuble bancal. Le salon se composait en tout et pour tout d’une table de camping pliable entourée de chaises métalliques. Un homme que j’avais déjà vu à la réunion des Alcooliques anonymes se tenait dans la petite cuisine aux murs d’un vert passé, pressant un mouchoir ensanglanté contre son nez ;

— Il est gassé, en’oiré ! s’écria-t-il à notre arrivée.

Puis, m’apercevant :

— Gu’est-ce gu’elle ’ait là, elle ?

— Anna, je te présente l’agent Tenner, dit Alec, plaçant une main protectrice dans mon dos.

— Elle fait désormais partie de notre joyeuse petite famille, ajouta Janelle en jetant ses clés sur le comptoir, si fort qu’elles finirent contre le mur. C’est pas génial, ça ? Elle n’est même pas témoin, mais nous allons faire une exception parce qu’Alec la trouve mignonne.

Je serrai contre moi mon sac à main, la seule chose que j’avais réussi à récupérer dans ma voiture.

Contre mon dos, la main d’Alec s’était crispée.

— Tant mieux, fit Tenner. Ça va peut-être le galmer…

Il écarta le mouchoir de son visage et je ne pus retenir une grimace en découvrant le nez enflé et violacé. Cela dit, j’en restai impressionnée ; même s’il était plus petit, il paraissait encore plus musclé

qu’Alec, et je ne voyais pas la moindre marque sur celui-ci.

— Tenner, c’est à toi d’aller nettoyer la pagaille, lança l’agent Jamison.

Visiblement, c’était elle la patronne. Elle entreprit de résumer les événements de la soirée à l’agent blessé tandis qu’il enfilait un blouson et ramassait les clés du véhicule.

Je me tournai vers Alec. Il essayait de se tenir droit, mais il avait du mal ; ses épaules s’affaissaient, et il gardait son bras en travers de son ventre. Je posai délicatement la main sur son épaule.

— Laisse-moi jeter un œil.

Je le guidai vers un canapé, qui grinça quand il s’assit. Je me souvenais de son sprint entre les voitures, et de la façon dont il était tombé à genoux près de moi quand Reznik s’était enfui. Cela faisait moins de deux semaines qu’il avait été poignardé.

Lentement, je m’agenouillai près de lui et soulevai sa chemise. Horrifiée, je découvris sur son pansement, une tache rouge vif grosse comme mon poing.

— Tu as besoin d’un médecin, murmurai-je avant de relever la tête et de répéter ces mots à l’intention des autres.

— Il va s’en tirer, cet en’oiré, murmura Tenner qui se dirigeait vers la porte.

Janelle s’approcha, le regard inquiet. J’ôtai le pansement et découvris que les dégâts n’étaient pas aussi graves que je l’avais cru. En dépit des bleus impressionnants qui l’entouraient, la blessure était presque guérie, et seule une petite partie de la cicatrice s’était rouverte.

— Le médecin dit que tout va bien. Il a seulement besoin de repos. Ce qui va peut-être devenir possible maintenant que vous êtes ici, dit Janelle.

Je sentis comme une pointe de regrets dans sa voix, mais quand je levai la tête elle s’était détournée.

— Il y a des pansements et des antalgiques quelque part. Donnez-lui quelques cachets et il ira bien.

— Et s’il y a une hémorragie interne ? protestai-je.

— Je vais bien, affirma Alec.

Mais sa tête ballottait et ses yeux se fermaient.

— Ce n’est pas vrai, protestai-je.

Et, me tournant vers la femme qui nous avait amenés ici :

— Il y a un lit quelque part, ou bien vous le faites dormir par terre ?

Elle pinça les lèvres :

— Par là-bas, répondit-elle en m’indiquant le couloir d’un mouvement du menton.

J’aidai Alec à se relever, et il ne protesta pas. C’est ce qui m’inquiétait le plus.

Dans le couloir, le papier peint aux motifs marins extrêmement laids cloquait et se déchirait au niveau des plinthes, près de la moquette élimée. L’ampoule nue qui pendait à un fil clignota quand nous passâmes dessous. Il ne manquait plus qu’un ou deux rats pour compléter le tableau. Penser qu’Alec était censé être en convalescence dans un endroit aussi minable me donnait envie de casser la figure à l’agent Janelle Jamison.

— Attends, dit Alec tandis que nous passions devant une chambre.

Il poussa la porte pour me désigner un homme assis à un bureau chargé de dossiers et d’écrans.

— Bonjour, dit celui-ci. Je m’appelle Matt.

Je le reconnus – c’était celui qui buvait un café à la réunion des Alcooliques anonymes. Il ne parut pas surpris de mon arrivée ; je compris pourquoi en découvrant sur l’écran qui lui faisait face l’image grise du perron de la maison. Il avait dû nous voir entrer.

— Je suis Anna, me présentai-je.

— Je sais.

Son sourire avait quelque chose de communicatif. Apparemment, il n’y avait pas que des abrutis dans la maison. Ouf.

— Ils ont installé une surveillance vidéo complète, dit Alec d’une voix faible. Autour de la maison et dans la rue. C’est du sérieux. Je le sais, j’ai vérifié moi-même.

Je savais qu’il me disait cela pour que je me sente en sécurité. Je hochai la tête.

Nous continuâmes dans le couloir jusqu’à la dernière chambre. Elle n’était guère plus grande que celle de mon appartement, mais elle avait au moins une salle de bains particulière et un lit double. Un épais rideau rouge obstruait l’unique fenêtre.

— Je n’arrive pas à croire que tu habites ici, dis-je.

Dans le calme de la chambre, je me rendis compte que mon cœur battait encore trop vite et que mes mains tremblaient. Les restes d’adrénaline.

Alec s’assit sur le lit et m’attira près de lui, entre ses genoux, pour poser la tête sur mon ventre. Je passai les doigts dans ses cheveux noirs. Lentement, mon corps s’apaisa.

— Ce n’est pas si terrible, répondit-il. Au moins, les draps sont propres. J’ai fait une lessive hier.

Ses mains se posèrent sur ma taille, réchauffant les endroits où Reznik avait laissé sa marque glacée.

— Tu devrais t’abstenir de toute activité, protestai-je.

— Oui, chef.

Il avait enfoui le visage contre mon T-shirt, et sa voix me parvenait étouffée, mais j’entendais pourtant à quel point il était fatigué.

— Tu m’as manqué, Alec.

Il releva la tête. Ses yeux noirs brillaient d’émotion.

— Ça ne vaut pas la peine, si ?

Je posai les mains sur son visage. L’espace d’une seconde, je craignis qu’il ne parle de nous. Qu’il pense que nous n’en valions pas la peine. Mais son étreinte me disait le contraire.

— Qu’est-ce qui ne vaut pas la peine ?

— Le procès. Le témoignage. Je croyais que c’était la bonne solution, mais…

— C’est la bonne solution, Alec.

Tout son corps se raidit.

— En deux semaines, on a braqué un couteau et un revolver sur toi. Que se passera-t-il quand le procès aura vraiment commencé ?

Il détourna le visage avant de poursuivre :

— Anna, c’est ta vie qui est en jeu.

Je le savais. Et je savais aussi que Maxim Stein brûlait ses dernières cartouches. Comme un chien enragé acculé dans un coin, il cherchait à mordre pour éviter de tout perdre.

— La tienne aussi.

— Tu ne comprends pas, protesta-t-il, une flamme douloureuse dans les yeux. C’est toi, ma vie. Si je te perds, rien de tout ceci n’aura valu la peine.

Ses mots pénétrèrent mon esprit, et je pris le temps de mesurer tout ce qu’ils signifiaient. Jamais, jusqu’à aujourd’hui, une autre personne n’avait eu besoin de moi ; mais en regardant Alec, je compris que ce qu’il y avait entre nous allait bien au-delà du physique.

Mike m’avait dit qu’Alec avait cherché une ancre toute sa vie, et que j’étais cette ancre. À présent, je savais qu’il avait raison. Ses mains sur ma taille me le hurlaient – il s’accrochait à moi autant qu’il me tenait.

Je m’assis sur ses genoux, caressant son visage et les muscles tendus de sa nuque avec une tendresse infinie. Il frissonna quand je glissai mes doigts sous le col de sa chemise.

— Tu ne me perdras pas, dit-il. Je suis là. Pour de bon.

Lentement, j’inclinai la tête et posai mes lèvres sur les siennes. Les yeux se fermèrent, et bientôt il n’y eut plus rien que la douceur de sa bouche, le contact de sa peau et ses doigts qui montaient le long de mon dos.

Le baiser se fit plus ardent, plus pressant, à m’en couper le souffle – comme si Alec me signifiait à travers lui qu’il ne me laisserait jamais, qu’il construirait autour de nous une muraille si haute et solide que plus personne ne pourrait jamais me blesser. J’aurais pu me laisser emporter par sa passion – j’en mourais d’envie – mais je savais aussi qu’en cet instant précis, je ne devais pas lui céder. Il y avait ce qu’il voulait, et ce dont il avait besoin, deux choses bien différentes. Il souffrait, corps et cœur à vif, et il lui fallait une autre forme d’amour.

Je m’écartai pour déposer de délicats baisers sur ses joues et son front.

— On va s’en sortir, murmurai-je, prenant confiance à mesure que je parlais. Maxim Stein paiera pour ce qu’il a fait. Et un jour, nous repenserons à tout ça et ce ne sera plus qu’un vilain souvenir.

Il écarta une mèche de cheveux de mon visage pour mieux me regarder.

— Je me suis trompé, dit-il. Tout à l’heure, quand j’ai dit que ce n’était pas à toi de me sauver.

Du bout des doigts, je caressai sa mâchoire mal rasée, les cernes sous ses yeux.

— Tu me sauves la vie depuis le jour où je t’ai rencontrée, acheva-t-il.

Une larme roula sur ma joue. Je l’embrassai à nouveau, peau contre peau, comme pour effacer tous les dangers, le chaos, la peur, pour les éloigner à jamais. Nous étions ensemble, ici et maintenant.

Rien d’autre ne comptait.

Je caressai sa main sur mon visage… et la bosse que je sentis sur ses phalanges me ramena à la réalité. Je me redressai pour les examiner. Ce poing avait frappé Reznik, et Tenner avant lui. Je distinguai une seule coupure, mais plusieurs bleus ornaient déjà les articulations.

Je soufflai doucement dessus. Sa respiration se fit plus rapide, et je souris. Je me relevai pour aller chercher un gant de toilette dans la salle de bains. Je l’imbibai d’eau froide avant de le poser sur sa peau. J’aurais préféré une poche de glace, mais je n’avais aucune envie de le laisser, même pour

quelques instants.

— Laisse-moi refaire ton pansement, dis-je.

Je l’aidai à retirer sa chemise, caressant au passage les muscles de son torse. Je ne m’étais pas trompée la dernière fois que je l’avais vu : il avait maigri. Maintenant que j’étais avec lui, j’allais arranger ça aussi.

— Si tu continues à me toucher comme ça, je ne vais pas te laisser jouer les infirmières longtemps…

Je souris et passai ma main sur ses pectoraux. Ses lèvres s’entrouvrirent et il ferma les yeux comme si ce simple contact le comblait de plaisir.

— Allonge-toi, murmurai-je. L’infirmière Anna va s’occuper de toi.

Il obéit et j’ouvris la boîte de pansements sur la table de chevet. À côté de celle-ci se trouvait un flacon rempli de pilules antalgiques. Je le saisis et l’observai, surprise de le trouver quasiment plein.

— On a renouvelé ton ordonnance ? demandai-je.

Il secoua la tête :

— Non. Je ne les prends pas.

— Mais tu souffres !

— Elles m’embrument le cerveau.

— Et alors ?

Il me prit le flacon et le reposa sur la table de chevet.

— Tu ne veux pas avoir le cerveau embrumé au cas où j’aie besoin de toi, devinai-je.

Il ne répondit pas.

Je me mordis les lèvres, tentant de refouler un sentiment de culpabilité. C’était à cause de moi qu’il s’infligeait cela. Sans un mot, je changeai son pansement. Quand j’eus fini, je lui massai les tempes, les épaules, les bras, tout en l’imaginant debout, ici, à faire les cent pas en surveillant le GPS et en s’inquiétant pour moi.

Quand je me mis à lui masser le torse, il s’était endormi.

35.

Je me douchai dans la petite salle de bains adjacente, gardant la porte entrouverte pour m’assurer qu’il ne s’agitait pas. Il se faisait tard, mais mon cerveau fonctionnait à toute allure ; Jack Reznik.

Maxim Stein. Bobby Calloway. Charlotte MacAfee. Je voyais leurs visages flotter devant moi, même les yeux fermés. J’avais dit à Alec que le procès était crucial, et maintenant encore, j’en restais persuadée. C’était la meilleure marche à suivre – et c’était ce que mon père aurait fait à ma place.

Mais soudain, je pensai à Jacob, qui avait fugué de sa famille d’accueil pour protéger sa petite sœur. Parfois, c’était en prenant des chemins détournés qu’on arrivait au bon résultat.

Non. Alec témoignerait. Nous étions désormais en sécurité tous les deux. La police capturerait Reznik. Il avouerait que Maxim l’avait payé pour nous menacer. Et tous deux finiraient derrière les barreaux pour le restant de leur vie.

Je priais seulement pour qu’ils ne trouvent pas d’autres moyens de s’en prendre à nous. À nous, ou à nos proches, comme les deux amis que j’avais quittés sur le parking du YMCA un peu plus tôt ce soir-là. Mike avait Chloé, Amy avait Paisley. Hors de question qu’il leur arrive quoi que ce soit – pas après ce qu’avait vécu ma meilleure amie avec son ex, et surtout pas à cause de moi.

Quand je sortis de la salle de bains, Alec dormait toujours à poings fermés. Pendant un long, très long moment, je me contentai de le regarder dormir. Les rides soucieuses de son visage s’étaient estompées et il avait l’air plus jeune, moins préoccupé. Son souffle était régulier et, malgré les bandages qui couvraient la moitié de son torse, son corps restait parfait – un mélange improbable de douceur et de puissance. Une statue qui vivait, qui respirait.

Je resserrai la serviette autour de ma taille – elle était rêche et de mauvaise qualité. Plus que tout, j’avais envie de m’en débarrasser et de m’allonger à côté de lui pour le toucher doucement, le réchauffer. Le guérir, et guérir aussi mes blessures. Mais il lui fallait du repos, et je mourais de faim.

Dans le placard exigu, je dénichai un de ses pantalons de sport et un T-shirt. Ils étaient bien sûr beaucoup trop grands et devaient me donner un air ridicule, mais je m’en fichais. Je me dirigeai vers le salon.

Tenner était vautré sur le canapé devant un match de basket, une boîte de céréales à la main. Il avait dû revenir pendant que je me douchais. Il s’était nettoyé, mais son visage faisait tout de même peine à voir. Même si son nez n’était pas cassé, il aurait deux beaux yeux au beurre noir le lendemain.

— Ils l’ont eu ? demandai-je précipitamment.

— Qui ça, Reznik ?

Il prit une poignée de céréales et se mit à mâcher bruyamment.

— Oui, Reznik, dis-je. Est-ce que la police l’a arrêté ?

— Eh non, lâcha-t-il négligemment.

Je trépignai, incapable de contenir mon irritation.

— Vous êtes obligé de vous comporter comme un abruti ? lançai-je. Pas étonnant qu’Alec vous ait mis son poing dans la figure.

Il s’arrêta de mâcher, bouche ouverte, avant de rétorquer :

— Vous savez que votre petit copain a peut-être compromis tout le procès avec ses conneries ? J’ai réussi à retrouver et effacer les enregistrements de vidéosurveillance du carrefour, mais n’importe quel crétin avec un Smartphone a pu filmer la scène et la mettre sur Internet. On y verrait le témoin clé Alec Flynn attaquer un pauvre type en pleine rue. Vous pensez que ça le rendrait crédible devant un jury ?

— Mais Alec ne l’a pas attaqué ! protestai-je. Reznik était armé. Il allait lui tirer dessus.

— Question de perspective, répliqua Tenner. J’ai regardé les vidéos de surveillance. On a l’impression qu’Alec se jette sur lui sans avoir été provoqué. Reznik dégaine pour se défendre, puis s’enfuit avec le fourgon. D’ailleurs, ce fourgon, il l’a abandonné dix bornes plus loin sur la route.

Ma colère retomba d’un seul coup. Je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir responsable de ce qui était arrivé, et voilà que Reznik était en cavale – et certainement très remonté contre moi. En d’autres termes, il devait déjà être en train de préparer sa revanche.

— Je surveille le Web, annonça Matt assis sur une des chaises devant la table pliante, scrutant un ordinateur portable tandis qu’un moniteur miniature retransmettait les images du dehors. Rien pour l’instant. La chance est peut-être de notre côté.

— De toute façon, ça fait partie des risques du métier, continua Tenner. Et si je me comporte comme un abruti, comme vous dites, c’est que j’en ai plus que ma claque des céréales et de la pizza froide.

Pour appuyer ses dires, il jeta la boîte sur le canapé.

Je me rapprochai de Matt pour observer l’écran où se succédaient des vues de l’extérieur de la maison. Pas de Reznik. Évidemment – il n’allait tout de même pas se pointer ici comme dans un mauvais film d’horreur. Je haussai les épaules.

— Je peux cuisiner, proposai-je.

Je n’avais rien de mieux à faire, et ce serait une façon de les remercier de m’accueillir ici. Je me mis à fouiller dans les placards – les deux premiers que j’ouvris étaient vides.

— Vous avez quoi, ici ?

Matt bondit pour venir m’aider.

— Il y a un reste de pizza d’hier dans le frigo. Et, euh…

Il ouvrit la porte d’une armoire – quasiment rien.

— … de la pâte à pancake. Sauf qu’on n’a pas de lait pour aller avec.

Agaçant.

— Ce serait vraiment dommage qu’un type que vous tentez de protéger meure de faim, non ?

— Et moi ? lança Tenner. Ce ne serait pas dommage que je meure de faim ?

Matt se frotta la nuque, l’air embarrassé.

— On peut toujours commander. On l’a fait, un soir.

Je lui lançai un regard incrédule. Tenner, toujours sur le canapé, se retourna vers nous.

— Si vous êtes vraiment douée en cuisine, je peux aller chercher ce que vous voulez.

— Oui, répondis-je sans fausse modestie. Je suis vraiment douée.

Cinq minutes plus tard, il quittait la maison avec une liste de courses. Quand il fut parti, j’entrepris de fouiller le reste des placards pour en sortir des bols, des casseroles et trois verres mesureurs de même taille. Ce n’était pas grand-chose, mais ça suffirait. Matt m’assistait. Avec ses joues constellées de taches de rousseur et son front large, il n’était pas particulièrement séduisant, mais il avait quelque chose qui le rendait sympathique dès le premier abord.

— Alors, comment vous êtes-vous retrouvé au FBI ? lui demandai-je.

— C’est la question que je me pose tous les jours, répondit-il en tirant un flacon de produit vaisselle de sous l’évier.

Je me mis à rire tandis qu’il commençait à nettoyer les plats poussiéreux que j’avais rassemblés.

— Ce n’est pas une histoire très intéressante, je le crains, poursuivit-il. J’ai un diplôme de comptabilité et un autre en finances. Je me suis vite rendu compte que ce n’était pas une carrière idéale pour rencontrer des femmes, alors j’ai postulé au FBI. Je me disais que je pourrais devenir agent secret.

— Et alors ? demandai-je. Être au FBI, ça impressionne les filles ?

— Je ne sais pas, avoua-t-il avec un rire bref. Vous, ça vous impressionne ?

Je lui souris :

— Absolument.

— Et vous ? Vous avez toujours rêvé d’être témoin…

Il leva les yeux au ciel avant de se reprendre :

— … enfin, d’être non- témoin protégé ?

— Plus que tout au monde.

Je saisis un torchon et entrepris d’essuyer les plats qu’il avait rincés. Baissant la voix, je continuai :

— J’ai entendu dire qu’Alec avait passé une sorte de marché pour que je ne sois pas mêlée au procès.

— Vraiment ? répondit-il d’une voix neutre. C’est pour ça que Janelle et lui se disputent tout le temps ?

Tout le temps, vraiment ? Je n’aimais pas l’idée qu’on parle de moi dans mon dos – ça me rappelait trop le lycée.

— D’ailleurs, où est Mlle Jamison ce soir ? m’enquis-je, l’air de rien.

J’espérais qu’il ne percevrait pas le soupçon d’amertume dans ma voix.

— Janelle a un appartement près du Q.G. du FBI.

Le fait qu’elle n’habite pas ici me procura un immense soulagement. Je n’aimais pas penser qu’une autre femme vivait près d’Alec, quelles que soient les circonstances.

— Elle n’est pas très fan de moi, visiblement, dis-je.

La vaisselle terminée, Matt referma le robinet et s’essuya les mains.

— Ne le prenez pas pour vous. Elle se concentre sur Alec. Qui, lui, est concentré sur vous et… ça l’agace.

— On dirait un mauvais triangle amoureux, remarquai-je.

Matt pouffa de rire.

— Je crois que vous n’avez pas à vous inquiéter pour lui, dit-il. Il tient le cap : personne n’a le droit de fouiller votre passé, et vous devez rester en dehors du procès. Il donne à l’accusation tout ce qu’on lui demande, à condition qu’ils vous laissent tranquille.

Je n’y avais pas vraiment réfléchi jusqu’ici, mais effectivement, l’accusation aurait dû me citer comme témoin – surtout avec ce que Bobby m’avait dit la nuit où il m’avait enlevée. J’aurais pu me retrouver devant un juge et un jury, contrainte à parler de mes séances avec Maxim, de ma relation avec Alec, et de Dieu sait quoi d’autre.

Mais ça n’arriverait pas. Grâce à Alec. J’avais beau apprécier son geste, je n’hésiterais pas à témoigner si ça pouvait l’aider.

— Je ferai ce qu’il faudra, dis-je.

Matt me lança un regard perçant :

— Réfléchissez-y bien avant d’en parler à Janelle, me prévint-il. Stein peut se payer les meilleurs avocats du monde, et pour l’instant, ceux-ci cherchent un angle d’attaque contre Alec. Ils commenceront par mettre en doute sa crédibilité et, sans vouloir vous offenser, avec ce que je sais de votre histoire, ils vous mettront en pièces avant que vous ayez eu le temps de dire ouf.

Je frissonnai, soudain consciente du danger qui me menaçait et que je n’avais pas vu jusqu’ici.

— Il en a bavé pour vous tenir à l’écart de tout ça, conclut Matt. Ce n’est pas quelque chose à prendre à la légère.

J’hésitai. Il n’avait pas tort, mais je me sentais mal à l’aise d’être ainsi écartée des problèmes d’Alec. J’aurais dû lui être reconnaissante, parce que c’était un sale guêpier. Néanmoins, je n’aimais pas qu’il me repousse.

* * *

Je m’éveillai graduellement – en sentant d’abord un torse musclé collé contre mon dos. Puis des doigts qui glissaient le long de mon ventre, faisant naître un éclair de chaleur.

Des lèvres douces sur ma nuque.

Le froissement des draps.

Son sexe dur et long contre mes cuisses.

Nous étions plongés dans l’obscurité, suspendus entre rêve et réalité, hors du temps, dans un monde de sensations pures.

Je me pressai contre lui et sa main s’ouvrit pour remonter le long de mes côtes, jusqu’à la base de mes seins où elle s’attarda, effleurant ma peau avec la douceur d’un murmure.

Comme d’elles-mêmes, mes hanches se mirent à bouger, et son corps répondit au mien. Une flamme s’alluma au creux de mon ventre – pas une étincelle, mais un brasier lent, puissant, insistant.

La barrière de coton entre nos peaux me parut soudain de trop.

— J’ai besoin de toi, murmura-t-il, son souffle dans mon oreille.

Je tendis la main derrière moi pour caresser sa hanche et descendre vers ses cuisses. Il se raidit sous mes doigts, pressant son corps contre le mien. Sa langue dessina un trait le long de ma nuque et

je gémis de plaisir.

— Est-ce que je rêve ? murmurai-je.

Pour toute réponse, il m’embrassa encore, et ses doigts s’insinuèrent entre mes jambes. Malgré ma culotte, la sensation était intense, et je serrai les cuisses pour emprisonner sa main.

— Continue, murmurai-je quand il commença à me caresser. Dans mes rêves, tu t’arrêtes toujours.

Il glissa un genou entre les miens pour écarter mes jambes, et ses doigts calleux trouvèrent mon sexe, où ils entamèrent leur lente torture.

— Est-ce que ça ressemble à un rêve ? souffla-t-il.

Mon souffle s’accéléra. Je me cambrai contre lui et glissai la main sous son boxer pour cueillir son sexe rigide. Son extrémité était déjà humide. Je me passai la langue sur les lèvres, rêvant de le sentir là, dans ma bouche.

— J’ai besoin de toi, répéta-t-il.

— Oui, répondis-je, m’offrant à ses caresses, humide et prête, tandis que ses doigts écartaient ma culotte avant de s’enfoncer en moi.

Avec un soupir impatient, il fit glisser celle-ci sur mes cuisses de sa main libre. Je me cambrai, m’attendant à ce qu’il me pénètre, mais le mouvement avait dû lui faire mal car il s’écarta, le front contre mon dos. Il reprit son souffle avant de se rapprocher, puis il me saisit par la taille, et son sexe vint se nicher à l’entrée du mien.

— Alec…

Je ne supportais pas l’idée qu’il souffre, pas quand j’éprouvais un tel plaisir.

— Attends, Alec.

Il s’immobilisa de nouveau. Le conflit qui le déchirait était presque palpable. Je savais à quel point il avait envie de moi – et moi de lui – mais son corps n’était pas encore prêt, pas dans cette position, en tout cas. Pour la première fois, ma main rencontra le pansement sur son flanc.

— Ça ira, fit-il d’une voix rauque.

Ce n’était pas vrai, je le savais.

Je m’écartai de lui et il roula sur le dos, comme vaincu. Me redressant, j’écartai légèrement le rideau. Un rayon de lune s’infiltra par la fenêtre, et je découvris sa queue fièrement dressée.

Sous son regard attentif, je retirai mon T-shirt et ma culotte et les laissai tomber par terre. Puis, m’avançant vers le lit, je m’assis à califourchon sur ses jambes, caressant son sexe de bas en haut.

Nos yeux se rencontrèrent, les siens remplis de désir dans l’obscurité de la chambre ; il me dévora du regard, s’attardant sur mes seins, mon ventre, puis mon sexe quand je me soulevai pour venir m’empaler sur lui, centimètre après centimètre, jusqu’au bout.

Avec un frisson, je me penchai pour lui murmurer :

— Laisse-moi faire. Laisse-moi prendre soin de toi…

Il prononça mon nom et je commençai à bouger.

Ce fut délicieusement lent et doux – souffles suspendus, caresses silencieuses. Et quand le plaisir fut à son comble, je m’agrippai à ses épaules, enfouis mon visage dans son cou et laissai les vagues m’emporter toujours plus loin. Alors qu’un dernier spasme me secouait, il explosa enfin en moi, serrant mon visage entre ses mains et me fixant jusqu’à ce que ses yeux se ferment et qu’il sombre à

son tour.

36.

Nous dégustâmes des restes de fajitas à trois heures du matin à la lueur d’une ampoule blafarde sur le lit qui grinçait ; il portait un pantalon de pyjama, moi son T-shirt. Je lui parlai de la fugue de Jacob, et d’Amy que j’avais emmenée sans la prévenir au cours d’autodéfense de Mike. Il m’écoutait en faisant de temps à autre un commentaire ou en posant une question. Quand la conversation portait sur lui, il la ramenait à moi en douceur, comme s’il était plus à l’aise quand nous parlions de ma vie que de la sienne. L’aspect « protection de témoin » mis à part, cette étrange soirée en amoureux fut la plus belle de ma vie.

— J’espère que Tenner n’a pas été trop lourd avec toi pendant que je dormais, dit Alec en repoussant son assiette vite.

J’étais heureuse de le voir retrouver son appétit.

— Tu plaisantes ? le taquinai-je. C’est un faux dur. Il a suffi que je lui donne à manger, et il était prêt à me baiser les pieds.

Après trois assiettes de fajitas chacun, les deux agents m’avaient spontanément proposé de faire la vaisselle.

— S’il s’avise de baiser la moindre partie de ton corps, ce ne sera pas le nez que je lui casserai, la prochaine fois.

Après ce qui s’était passé avec Trevor devant le gymnase, nous savions tous les deux qu’il en était tout à fait capable.

Avec un grognement, il se mit à chatouiller un point sensible sur ma hanche. J’étouffai un rire et retombai sur le lit. Au lieu de se coucher sur moi, il me saisit par les jambes et me tira vers lui, se glissant à genoux entre mes cuisses. Tout en douceur, il souleva ma jambe pour poser ma cheville sur son épaule et embrasser délicatement la peau fine près de mon genou. Je me mordis la langue pour ne pas gémir. Mes orteils se crispèrent quand il se mit à jouer avec sa langue.

— Tes jambes m’ont manqué, dit-il.

Il glissa les doigts le long de ma cuisse et je frémis.

— Juste mes jambes ?

— Il y a autre chose ?

Je lui décochai un petit coup de pied près de l’épaule ; il se mit à rire – puis, l’instant d’après, à grimacer de douleur en portant une main à son pansement.

— Pardon ! m’écriai-je en me redressant. Laisse-moi t’embrasser là pour te guérir.

Je me mis à lécher sa peau, juste au-dessus du bandage. Il ne me quittait pas des yeux, et son poing se referma sur mes cheveux.

— Seigneur, murmura-t-il d’une voix rauque, ta petite bouche sexy m’a manqué aussi.

Je remontai vers son cou :

— Si tu savais ce qu’elle peut te faire…

Ses mains descendirent le long de mon dos puis se glissèrent sous mes fesses pour me soulever et m’installer de nouveau sur ses cuisses. Nous étions tellement serrés l’un contre l’autre que j’en venais à haïr le mince T-shirt qui séparait nos peaux.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas ? dit-il, bougeant les hanches pour illustrer ses propos.

Le mouvement faisait frotter mon clitoris contre son érection. Je m’agrippai à ses épaules et fermai les yeux. J’avais du mal à me concentrer sur sa question.

— Tu aimes quand on est tout près, continua-t-il. Quand il n’y a pas d’espace entre nous. Tu aimes sentir ça.

Oui, j’aimais cette sensation, la douceur de ses gestes, la force de son étreinte. J’aimais sentir ses pectoraux contre mes seins aux tétons durcis et mes bras autour de son cou.

Et j’aimais qu’il sache à quel point j’aimais ça.

— Quelle est ta position préférée ? demandai-je.

Incapable de me retenir, je me frottais contre son sexe érigé. La tension montait lentement entre nous.

— Toutes, répondit-il en me mordillant le cou.

— Tricheur.

Il eut un rire grave qui secoua sa poitrine.

— J’aime ça.

Nos corps bougeaient maintenant à l’unisson, lent prélude à ce qui viendrait ensuite.

— J’aime regarder tes yeux quand le plaisir t’emporte. J’aime sentir ton dos se cambrer sous mes mains, et te tenir contre un mur, et te porter sur ma queue. J’aime quand tu te soumets parce que tu sais que tu ne peux pas t’enfuir.

Ses mots faisaient naître des images qui allumaient le feu en moi. Je me mordis les lèvres pour retenir mes gémissements.

Il changea de position pour s’installer sur moi, en douceur. Ses cheveux noirs soyeux retombaient autour de son visage, et je retrouvais l’Alec d’avant la prison. Je scrutai son regard à la recherche de signes de douleur, mais je n’en vis aucun.

— J’aime être sur toi, voir tes yeux se fermer quand je t’embrasse. Et sentir tes ongles dans mon dos, tes cuisses autour de ma taille. Et j’aime te tenir comme ça.

Il releva mes genoux contre ma poitrine et se mit à faire aller et venir, à travers le pantalon, son sexe rigide contre ma culotte mouillée.

— Quand tu essaies de te retenir, mais que le plaisir t’emporte sans que tu puisses t’en empêcher.

Il recula lentement jusqu’à ce que sa bouche se trouve entre mes cuisses. Alors, il écarta mes jambes pliées et je me retrouvai entièrement offerte à lui tandis qu’il me regardait avec avidité.

Malgré le feu qui courait dans mes veines, je frissonnai, prise d’une pudeur soudaine. Mais quand son doigt glissa sur l’étoffe de ma culotte et s’inséra tout doucement dans mon sexe humide, je gémis.

D’elles-mêmes mes jambes, s’écartèrent davantage.

— Tu es toujours prête, murmura-t-il. Toujours parfaite.

Puis il ouvrit la bouche pour mordiller mes lèvres gonflées, une sensation si violente et exquise que mes reins se cambrèrent et que mes doigts se crispèrent sur les draps.

— C’est bon…

— J’aime ta jolie petite chatte, Anna, murmura-t-il.

Il joua un instant avec sa langue avant de m’embrasser à pleine bouche. Jamais de ma vie je n’avais autant détesté les sous-vêtements.

Je faillis le supplier de continuer, mais il n’en avait pas fini. Avec une force surprenante, il me retourna sur le ventre et souleva mes hanches pour les plaquer contre son bassin.

Une main remonta lentement, amoureusement, le long de mon dos pour me saisir par les cheveux et les tirer doucement – sans violence, juste pour me montrer qu’il avait le pouvoir. Les agents du FBI étaient tout près, dans le couloir mais, la tête enfouie dans les oreillers, j’étais incapable de retenir mes gémissements.

— J’aime ça, dit-il. Quand je m’enfonce en toi. Et quand tu bouges pour t’empaler sur ma queue, encore et encore.

Il me tirait vers lui et sa bite frottait contre ma fente, accroissant le plaisir à chaque mouvement.

— J’aime ton cul.

Sa main s’abattit soudain sur mes fesses – une sensation brûlante qu’il apaisa immédiatement d’une nouvelle caresse.

— Et te donner la fessée. Et te baiser avec mes doigts.

Il s’immobilisa, et son pouce descendit entre mes fesses, par-dessus ma culotte, jusqu’à un endroit précis. Ce contact m’arracha un frisson. Une ombre d’incertitude planait sur mon désir – il était énorme, et je n’avais jamais fait ça auparavant.

— Juste tes doigts ? demandai-je.

La pression augmenta, en même temps que mon envie et mes doutes.

— Je ne pourrais pas faire plus, dit-il, dissipant mes inquiétudes.

Il s’allongea sur le lit et me retourna pour que je le chevauche de nouveau.

— Et je t’aime comme ça, continua-t-il. Quand tu te touches, quand tu fermes les yeux, quand tu mords tes jolies lèvres. Je pourrais jouir rien qu’à te regarder.

— Alec, je…

Mes pensées s’éparpillaient. Je le désirais si fort que c’en était presque douloureux.

Ses mains s’entortillèrent dans mon T-shirt et il m’attira à lui.

— Qu’est-ce que tu veux, maintenant ?

Il le savait parfaitement. Je me frottai contre lui, toute pudeur évanouie. Il serra les mâchoires, le regard intense. Ses mains glissèrent le long de mes seins gonflés de désir. Je voulais qu’il les caresse, qu’il les serre et les prenne dans sa bouche.

— Je…

— Tu sais ce que j’aime, dit-il. Dis-moi ce que tu veux.

— Je veux jouir, répondis-je, le rouge aux joues.

Je voulus me détourner, mais il prit mon visage entre ses mains pour me forcer à le regarder.

— Comment ?

— Je ne sais pas.

Mais déjà, je sentais en moi une métamorphose. Un désir urgent, profond et ténébreux, qui chantait dans mes veines, me faisait bouger, transpirer. Parler.

— Ta bouche. Tes doigts. Et puis ta queue.

Pendant un moment, je n’entendis que sa respiration saccadée.

— C’est bien, dit-il enfin.

Puis il glissa une main entre mes cuisses et me souleva, me forçant à avancer sur le lit jusqu’à ce que je me retrouve à genoux au-dessus de sa tête, mon sexe tout près de sa bouche.

Je fis l’erreur de regarder plus bas. Si je m’étais retenue, peut-être aurais-je pu conserver un semblant de dignité. Mais quand je vis la faim sauvage dans ses yeux, le désir m’emporta tout entière.

Empoignant la tête de lit, je fléchis les cuisses pour m’offrir à sa bouche, mes dernières inhibitions envolées. Ses mains me retinrent solidement pendant que sa langue mettait le feu à ma chatte. Il me lécha, m’embrassa, me mordilla, jusqu’à ce que les digues cèdent en moi et qu’un tourbillon de plaisir m’emporte.

Puis il remplaça sa langue par ses doigts.

Un, puis deux. Tournant. Allant et venant sans relâche. Trois doigts qui me baisaient à fond pendant que sa bouche m’apaisait et suçait mon clitoris.

Je faillis m’effondrer, mais il me retint jusqu’à ce que je jouisse de nouveau, et que cet orgasme en provoque encore un autre.

Puis il me fit m’allonger sur son corps, guida sa queue en moi et me tint contre sa poitrine tandis que le plaisir nous emportait tous les deux vers l’oubli.

* * *

Je m’éveillai en sursaut. On tambourinait à la porte de la chambre. Je bondis hors du lit, les veines palpitant d’adrénaline au souvenir de Reznik. Mon regard fit le tour de la pièce, passant de nos vêtements sur le sol aux assiettes vides dans le lavabo de la salle de bains avant de retrouver l’homme assis sur le rebord du lit, main tendue vers moi.

— Tout va bien, dit Alec d’une voix calme.

Il était parfait, comme toujours. À le voir, je me sentis soudain démunie. L’obscurité relative de la chambre assombrissait sa peau et soulignait la beauté sculpturale de sa silhouette et de ses traits.

Même avec son pansement, que nos ébats de la nuit n’avaient heureusement pas suffi à défaire, il semblait plus solide et dangereux que jamais. Mon regard s’attarda sur son torse puissant, sur son érection naissante, et je me hâtai de ramasser mon T-shirt – ou plutôt le sien – pour l’enfiler. Alec était la perfection même, et je n’en sentais que davantage mes défauts. Je devais offrir un triste spectacle : mes cheveux étaient en désordre, il fallait que je me brosse les dents, et j’aurais tout donné pour un coup d’eye-liner.

— Tu es merveilleuse, murmura Alec comme s’il lisait dans mes pensées. Viens ici.

Je fis ce qu’il demandait et m’assis sur ses genoux. Dehors, on frappait toujours à la porte. Il

m’embrassa sur l’épaule, apparemment sourd au raffut.

— La cuisine, dans cinq minutes, lança enfin Janelle d’une voix qui ne plaisantait pas.

Les coups cessèrent et on entendit ses pas s’éloigner dans le couloir.

— Je peux faire beaucoup de choses en cinq minutes, chuchota Alec.

Il fit glisser deux doigts le long de ma cuisse, remontant vers la lisière de la chemise, mais je les chassai d’une petite tape.

— On va avoir des problèmes, murmurai-je, espiègle.

— Elle parle toujours comme ça.

J’avais beau me sentir en sécurité dans ses bras, avec son odeur musquée et entêtante sur ma peau, notre temps était compté. La réalité nous attendait derrière cette porte.

— Alec ?

— Hmm ? fit-il, le visage enfoui contre ma poitrine.

— Ça a été dur de les empêcher de me mêler au procès ?

Il se figea un quart de secondes avant de me prendre entre ses bras puissants.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Je lui pris le menton pour le forcer à me regarder.

— Tu m’aimes ?

Il repoussa une mèche de cheveux sur mon front, le regard farouche :

— Plus que tu n’imagines.

La douceur de sa caresse m’allégea le cœur, et ses mots effacèrent mes peurs.

— Tu sais, c’est nouveau pour moi, avouai-je alors. Avoir l’impression de mériter ça – de te mériter. C’est un sentiment si fort… et parfois, je ne sais pas quoi en faire.

J’aurais voulu trouver des mots plus adaptés. Pourtant, il hocha la tête. Il me comprenait. Mon doigt se mit à suivre la ligne de son épaule, remontant le long de son cou.

— Ça te fait peur, dit-il.

J’acquiesçai :

— Avant, je me serais enfuie. J’aurais changé d’appartement, de boulot, de ville. J’aurais rencontré d’autres gens, des gens qui ne me connaissaient pas. Ça me semblait plus sûr. Mais maintenant, avec toi, ce qui me semble le plus sûr est aussi ce qui me fait le plus peur. Et pourtant, je ne pense même pas à m’enfuir.

Ses lèvres s’entrouvrirent, et je perçus de la vulnérabilité dans son regard orageux.

— Anna, murmura-t-il.

— Je ne vais pas partir, continuai-je. Mais j’attends que tu comprennes la même chose que moi. Tu mérites ça, toi aussi. Et tu n’as pas besoin de me protéger, parce que je suis à tes côtés.

Je vis sa pomme d’Adam monter et descendre, comme s’il cherchait des mots tandis que les miens pénétraient son âme. Sans lui laisser le temps de parler, je l’embrassai. Puis je me levai, m’habillai et me dirigeai vers la cuisine. Son regard me suivit.

Les deux agents du FBI semblaient ne pas avoir fermé l’œil de la nuit. Matt bâillait et se frottait les

tempes, et Tenner avait la tête posée sur la table de camping.

— Que quelqu’un me fasse du café…, gémit-il.

— C’est comme ça que vous dites bonjour ? lançai-je. Vous n’êtes poli que quand on vous donne à manger, alors ? Qu’est-ce qui vous arrive ?

— Qu’est-ce qui m’arrive ? s’écria-t-il en se redressant.

La table avait laissé une marque rouge sur son front, et ses yeux étaient si cernés qu’il avait une tête de raton laveur.

— Ce qui m’arrive, c’est que vous avez passé la nuit à baiser comme des lapins !

Je me mordis les lèvres, un peu honteuse.

— Pas toute la nuit…, protestai-je faiblement.

Alec pénétra à son tour dans la pièce, l’air encore déphasé. Il jeta un coup d’œil aux agents avant de passer les bras autour de ma taille. Je me laissai aller contre lui. J’adorais le sentir près de moi – tout son corps hurlait « elle est à moi ».

— Pour Tenner, ça a duré toute la nuit, fit Matt. À cause du temps qu’il a passé à se branler ensuite.

Tenner le fusilla du regard :

— Parle pour toi, connard. Au moins, tu as une chambre avec une porte. Moi, je n’ai que le canapé.

— Allez, quoi ! fit Matt gaiement en inspectant les alentours du divan comme s’il s’attendait à y trouver un paquet de kleenex et une bouteille de lotion pour les mains.

— Si ça vous gêne autant, intervint Janelle en sortant de la pièce réservée à la surveillance, vous n’avez qu’à les séparer.

Les bras chargés de dossiers, elle portait aujourd’hui un jean délavé et un T-shirt bleu pâle. Sans son chignon, et avec un maquillage moins sévère qu’à l’accoutumée, elle était mignonne, voire carrément belle. Mais elle ne nous décocha pas un regard, même quand Alec la salua.

Je me rappelai la façon dont elle l’avait regardé hier soir quand j’avais examiné ses blessures sur le canapé, et son attitude glaciale envers moi. Savait-elle seulement ce qu’elle ressentait pour lui ?

Doucement, je m’écartai de lui tandis qu’il poussait un profond soupir. Qu’elle soit consciente ou non de son attirance pour Alec, lui l’avait nettement perçue. Il savait.

Comment devais-je réagir à ça ?

— Alors, qu’est-ce qu’il y a au programme ? demandai-je pour rompre le silence. Natation dans le lac puis atelier travaux manuels dans la hutte ?

Matt s’esclaffa, mais Janelle me décocha un regard glacial :

— Vous trouvez ça drôle ?

Elle commençait à m’échauffer les oreilles. Elle était plus petite que moi, mais c’était elle qui me provoquait… et je ne pouvais pas répondre, car je n’étais là que parce qu’elle l’avait bien voulu.

— Janelle, fit Alec en s’approchant de moi.

— Et vous, Alec, vous trouvez ça drôle ? demanda-t-elle. Parce qu’hier soir, sa présence n’avait pas l’air de vous mettre très à l’aise.

— Ça a changé cette nuit, grommela Tenner.

— C’était une mauvaise blague, admis-je. Je sais que la situation est grave.

— Vraiment ? insista Janelle en se penchant sur le comptoir. Ça fait trois fois que la vie d’Alec est en danger. Et deux fois à cause de vous. Je ne suis pas certaine que vous ayez conscience de votre responsabilité là-dedans.

Je serrai les poings. C’était une plaisanterie ? Elle n’avait pas idée de l’inquiétude qui me rongeait à chaque instant depuis qu’Alec était sous sa coupe.

— Est-ce qu’il vous a parlé de la prison ? demanda-t-elle.

— Janelle ! intervint Alec.

— Les gardes l’ont retrouvé juste à temps. On l’avait laissé pour mort dans l’atelier. Combien de fois ont-ils essayé de vous tuer, avant et après ça, Alec ?

— Ça suffit, aboya-t-il avec une telle violence que je sursautai, et Janelle avec.

— Si ça ne marche pas, dit-elle, si Stein est libéré, ou si le témoignage d’Alec n’est pas assez solide, je ne pourrai plus rien faire pour lui. La protection des témoins s’arrête à la fin du procès. Et à ce moment-là, soit il retourne en prison, soit il se retrouve seul. Et que pensez-vous que Stein lui fera ?

Un voile rouge passa devant mes yeux, et quelque chose en moi bascula. Je balayai ses dossiers d’un grand geste et me jetai sur elle, éjectant la table de camping qui se trouvait entre nous. Avant que les agents et Alec aient eu le temps de réagir, je l’avais saisie par le collet et tirée contre moi.

— Vous pouvez vous plaindre de moi autant que vous le voulez, lançai-je d’un ton menaçant, mais ne m’accusez jamais de ne pas faire attention à lui.

Elle soutint mon regard d’un air de défi, sans la moindre trace de peur dans ses yeux verts.

— Laisse-la, me dit Alec en me prenant doucement par la main. Lâche-la, Anna, s’il te plaît.

— Pourquoi ? C’est amusant, glissa Tenner.

— Vous feriez mieux d’écouter Alec, murmura Janelle. Pour une fois.

Je la lâchai et reculai contre le comptoir. Elle avait réussi à me faire sortir de mes gonds, et je m’en voulais. Mais plus encore, j’avais maintenant peur pour Alec. Peur de ce que lui avait fait ce procès, et de ce qu’il lui ferait encore. Je l’imaginai laissé pour mort sur le sol de la prison, comme elle l’avait dit. Et je le revoyais allongé sur le sol de notre chambre d’hôtel, après l’agression de l’homme de main de Reznik. Comment n’avais-je pas compris, alors, tout ce qu’il avait souffert ? Et pourquoi ne m’en avait-il pas parlé ?

L’idée qu’il puisse mourir m’effrayait bien plus que Reznik ou que Stein.

Je dévisageai Janelle, le cœur plein de mépris. Mais si je voulais rester ici et, surtout, si je tenais à ce qu’Alec soit protégé, je devais tenir ma langue. Pour qu’il soit en sécurité, j’accepterais tout ce qu’elle me demanderait.

— Qui veut du café ? proposa Matt.

Je ne répondis pas, les mains crispées sur le comptoir à m’en casser les ongles.

Alec se tenait à l’écart, bras croisés – pour me protéger, ou pour la protéger elle ? Quoi qu’il en soit, je n’aimais pas cette distance entre nous.

— Vous avez rendez-vous avec votre avocat, déclara Janelle en s’accroupissant pour récupérer ses dossiers par terre. Jack Reznik manque toujours à l’appel, et Maxim Stein prétend qu’il ne sait pas ce qui lui a pris d’invoquer son nom.

Cette information plana dans l’air comme une menace supplémentaire ; mais elle me rappela quelque chose.

— Est-ce que tu connais une femme nommée Jacqueline Frieda ? demandai-je à Alec. (J’étais incapable de regarder Janelle dans les yeux.) Je pense qu’elle est avocate.

— Comment la connaissez-vous ? fit Janelle d’un air intéressé en reposant les dossiers sur la table.

À en juger par l’air perplexe d’Alec, il n’avait jamais entendu parler d’elle.

— Elle cherche Alec. Je l’ai croisée deux fois, mais elle ne m’a pas dit ce qu’elle lui voulait.

Marcos – l’officier de police qui était détaché pour assurer ma protection – a retrouvé son nom à partir de sa plaque minéralogique.

Je me représentai le visage sérieux de mon garde du corps. S’était-il rendu compte de ma disparition ?

— Elle fait partie des représentants légaux de Stein, dit Janelle en se tournant vers Alec. Qu’est-ce qu’elle peut vous vouloir ? Elle ne devrait pas vous contacter sans passer par votre avocat. C’est une faute professionnelle.

— Je ne sais pas, répondit Alec. Je ne l’ai jamais rencontrée.

Janelle réfléchit un moment, les yeux dans le vague.

— Je vais arranger une rencontre, annonça-t-elle enfin. En lieu sûr. Pour voir ce qu’elle veut.

Enfin, elle jeta un coup d’œil dans notre direction, l’amorce d’un sourire sur le visage.

— En attendant, essayez de ne pas distraire mes agents.

Là-dessus, elle fit volte-face et sortit sans un mot.

37.

Le rendez-vous fut fixé à vingt heures le même jour, dans un McDonald’s situé à une trentaine de kilomètres de la ville. Ce fut l’avocate qui fixa ces conditions lorsque Janelle l’appela pour lui demander ce qu’elle voulait à Alec, et pourquoi elle était venue lui rendre visite à deux reprises.

Trente minutes avant l’heure prévue, j’attaquai un troisième ongle après en avoir rongé deux jusqu’au sang. Matt était resté pour garder la maison, mais Tenner fumait devant l’entrée du restaurant et Janelle était assise sur une banquette non loin de la nôtre, feignant de lire le journal. Sur notre gauche se trouvait une aire de jeux au sol luisant de jus d’orange renversé et jonché de papiers de bonbons et d’emballages de jouets Happy Meal. Je ne pouvais pas en détacher les yeux.

Je n’avais pas mis les pieds – et encore moins attendu – dans un endroit pareil depuis la mort de ma mère biologique.

Alec, qui s’était d’abord assis en face de moi, vint s’installer à mes côtés au moment où j’entamai mon quatrième ongle. Il me prit la main pour la tenir entre les siennes et embrasser mes doigts.

— Tu sais, ce n’est pas moi qui ai décidé de cet endroit, dit-il.

C’était une invitation à lui confier mes angoisses, mais je préférais ne pas en parler maintenant.

— Elle a choisi ces fringues exprès, murmurai-je en coulant un regard haineux vers Janelle.

Je tirai sur les manches de mon T-shirt à manches longues, bien trop grand pour moi, et remontai la ceinture de mon pantalon cargo. Elle les avait achetés dans une friperie car elle jugeait trop dangereux d’envoyer quelqu’un chez moi pour chercher mes affaires. Et comme par hasard, elle avait choisi tous les vêtements deux tailles trop grandes. Je ressemblais à une petite fille déguisée avec la garde-robe de son père.

— Tu devrais peut-être les enlever, fit Alec.

Je lui décochai un petit coup de coude, mais je n’avais pas le cœur à plaisanter. Je continuais à regarder le toboggan et le mur d’escalade derrière les vitres.

— Pourquoi ne m’as-tu pas avoué à quel point ça avait été dur, en prison ? demandai-je.

Il s’écarta.

— Pour la même raison que tu ne m’as pas dit à quel point Bobby t’avait fait mal.

Je le regardai puis posai les yeux sur nos mains entrelacées. D’accord. Je pouvais comprendre.

— Je me suis cassé le bras dans un endroit comme ça, dit-il. J’ai cru que ce serait sympa de sauter depuis le haut du toboggan. Apparemment, j’avais tort.

— Zut.

— Eh oui. C’était l’une des rares fois où mon père m’a emmené quelque part.

Son regard avait pris un reflet nostalgique.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire amer :

— Il a dit que mon bras n’avait pas l’air d’être cassé.

Seigneur, Thomas… Il y a des gens qui se croient drôles.

Je pensais à lui, que j’avais laissé installé au restaurant de Mac, son parrain. Combien de temps attendrait-il là-bas avant de comprendre que je ne viendrais pas le chercher ? Le FBI l’avait-il prévenu, comme l’avait promis Janelle ? Quand Alec avait été mis sous protection judiciaire, ils ne l’avaient pas mis au courant. J’avais été obligée de m’en charger moi-même.

Et puis il y avait Amy et Mike, et Derrick au salon. Qu’allaient-ils penser en s’apercevant de ma disparition ? J’aurais voulu pouvoir les contacter, mais Janelle, ma nouvelle meilleure amie, avait confisqué mon téléphone et l’avait mis à l’abri dans son sac à main de cuir noir.

Néanmoins, il me restait le téléphone prépayé que Marcos m’avait donné. Je l’avais fourré dans une des poches latérales de mon pantalon, en le laissant en mode silencieux car je ne voulais pas que Janelle s’aperçoive que j’avais sur moi un objet qui enfreignait les règles de sécurité du programme de protection de témoins. Tant pis pour elle – je me sentais nettement plus en sécurité avec ce portable clandestin.

— Et si Jacqueline travaille pour Reznik ? demandai-je. Ou si Maxim la charge de la sale besogne ?

Je ne parvenais pas à chasser de ma tête l’idée que ce rendez-vous pouvait être un traquenard, que nous avions peut-être affaire à une moucharde.

— Dans ce cas, elle n’ira pas loin, commenta Alec.

Janelle était armée, même si ça ne se voyait pas. Au moindre geste menaçant de l’avocate, elle bondirait.

Ce qui ne me rassurait pas pour autant.

Je reportai mon attention sur la porte. Une femme en survêtement venait d’entrer. Ses cheveux blonds étaient attachés en queue-de-cheval et dissimulés sous une casquette dont elle avait baissé la visière sur ses yeux. Bien que ce soit la première fois que je la voie habillée autrement qu’en tailleur, je la reconnus immédiatement.

— Là-bas, indiquai-je à Alec.

Il fit mine de se lever pour l’accueillir, mais elle se dirigeait déjà vers notre table.

— Jacqueline, la salua-t-il, le visage neutre. Nous n’étions pas certains que vous pourriez venir.

— Comment avez-vous su où me trouver ? demanda-t-elle, la voix basse. Et qui est la femme qui a appelé à mon bureau ? Avez-vous la moindre idée de ce que je risque si on nous voit en train de parler ensemble ?

Elle semblait sincèrement inquiète, et je fus aussitôt convaincue qu’elle ne travaillait pas pour Reznik.

— J’ai relevé votre numéro d’immatriculation lors de notre dernière rencontre, lui expliquai-je.

Un de mes amis vous a retrouvée grâce à vos plaques.

— La femme qui vous a contactée fait partie de l’équipe chargée de ma sécurité, continua Alec –

les mots que lui avait fait répéter Janelle. Vous pouvez lui faire confiance.

Jacqueline eut un rire cynique, et ses yeux parcoururent la salle.

— Vous êtes une des avocates de Maxim Stein, commençai-je.

— Je m’occupe plus précisément de la liquidation de sa société.

— La liquidation ? répétai-je, stupéfaite. Vous voulez dire qu’elle a fait faillite ?

Et moi qui croyais qu’il était riche à millions…

Elle fit la moue et se mit à jouer avec une serviette en papier abandonnée sur la table.

— Tous ses revenus ont été gelés à partir du moment où il a été accusé. Il a donc lancé une procédure de faillite personnelle pour pouvoir payer ses frais d’avocat. Un autre cabinet a commencé à regarder ce qu’on pouvait tirer des avoirs de son entreprise. De toute façon, ceci sera rendu public demain.

Elle agita la main pour indiquer que cela n’avait pas d’importance. Des confettis de serviette en papier voletèrent dans l’air.

Alec m’avait dit que les frais d’avocat engloutissaient toutes ses économies – il était à un mois ou deux de se retrouver à la rue. De toute évidence, ce procès coûtait très cher aux deux parties.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ? demanda Alec d’un ton impatient.

Elle se tendit et, pour la première fois, le regarda dans les yeux.

— Vous êtes en train de vous faire avoir, dit-elle.

— Comment ça ?

Elle poussa un soupir.

— Il faudrait que vous relisiez attentivement les statuts de la société Force. Dites à votre avocat de fouiller là-dedans. Et si jamais vous avez envie de faire une bonne action, évitez de mentionner mon nom.

Ses propos étaient nébuleux, et elle commençait à m’échauffer les oreilles.

— C’est quoi, les statuts de la société ? demandai-je.

— Les conditions qui précisent le fonctionnement de l’entreprise, répondit Alec à sa place. Ils ont été signés à sa création, bien avant que Max ne m’engage. Pourquoi devrais-je les examiner ?

Jacqueline hésita.

— Vous savez, je pourrais être radiée du barreau pour ça, dit-elle. Et même poursuivie. Si quelqu’un apprend que…

Son visage était livide. J’optai pour une approche plus subtile.

— Vous avez déjà fait le plus dur. Dites-nous seulement pourquoi.

Elle jeta un coup d’œil en direction de Tenner qui, dehors, en était probablement à sa quinzième cigarette.

— Nous avons repris ces statuts par rapport à la procédure de liquidation, expliqua-t-elle. Il y figure une clause qui stipule que si l’un des actionnaires est condamné pour fraude, ses actions lui sont retirées et reviennent à la société. Vous comprenez ce que ça signifie ?

Je jetai un coup d’œil à Alec qui semblait absorber lentement ces informations. Soudain, il se pencha vers elle.

— Max était l’actionnaire principal, dit-il. Il a ouvert le capital à Bobby quand il a annoncé que son neveu deviendrait le prochain directeur de la société. C’est à ce moment qu’il m’a laissé acheter quelques parts.

J’ai même acheté des actions de la compagnie, en sachant très bien que Max ne me laisserait jamais le moindre pouvoir au conseil d’administration.

— Une minute, fis-je alors les pièces du puzzle s’emboîtaient lentement dans mon esprit. Max et Bobby vont être condamnés pour fraude. Bordel !

— Comme vous dites, confirma Jacqueline.

Alec la dévisagea, curieux.

— Mais je détiens à peine deux pour cent des actions !

— Aucune importance, répondit-elle. Si leurs parts sont confisquées, vos deux pour cent deviennent cent pour cent.

Alec se rencogna sur son siège.

— Comment est-ce possible ? J’aurais dû être au courant. Il aurait dû être au courant.

— Je parie que c’est le cas, murmura-t-elle. Mais comme vous l’avez dit, ces clauses ont été signées avant votre arrivée. Personne ne les regarde, en général. Même pas le procureur, puisqu’elles n’influent pas directement sur les accusations d’espionnage industriel qui pèsent sur Maxim Stein.

Je n’étais pas prête à faire confiance à Jacqueline sur ses beaux yeux, mais je dois avouer que l’inquiétude dans ma poitrine s’était transformée en quelque chose de beaucoup plus léger.

— Vous êtes en train de dire qu’Alec pourrait se retrouver à la tête de Force, résumai-je. D’une des plus grandes sociétés d’aéronautique du monde.

Elle haussa les épaules :

— Société qui ne vaudra peut-être plus grand-chose quand tout ceci sera terminé, mais oui, c’est ça, exactement. Stein et Calloway doivent d’abord être condamnés pour fraude, bien sûr, ce qui va se révéler plus difficile avec la disparition de la secrétaire. Son témoignage, qui corroborait le vôtre, aurait été capital.

— Mlle Rowe…, murmurai-je.

Comme chaque fois que je pensais à elle, mon cœur chavira. Pour ce que nous en savions, elle était peut-être au fond de la baie, dans une voiture.

Jacqueline hocha la tête :

— Comme Calloway a plaidé coupable dans le meurtre de cette femme – comment s’appelait-elle, déjà ?

— Charlotte MacAfee, répondit Alec, stoïque.

— C’est ça. Comme il a plaidé coupable et qu’il dit avoir agi seul, il n’y a que le frère de Charlotte MacAfee pour accuser Stein d’avoir chapeauté l’affaire. Donc, Stein n’a plus que vous à combattre, monsieur Flynn. Et il ne regarde pas à la dépense pour ça.

Ce qui signifiait que Maxim Stein était acculé dans ses derniers retranchements.

Cela expliquait aussi qu’il ait embauché Reznik. Pour éliminer son unique adversaire.

Je repensai à l’article de journal au sujet du frère de Charlotte, celui où il réclamait justice pour le meurtre de sa sœur. Peut-être le témoignage d’Alec lui permettrait-il d’obtenir satisfaction.

À moins que je puisse m’en charger, moi. Parce qu’en dépit des efforts d’Alec pour me tenir à l’écart du procès, Bobby avait bel et bien déclaré devant moi que Maxim Stein était son commanditaire. Cela suffirait peut-être à l’envoyer sous les verrous pour le restant de ses jours.

— Pourquoi me dire tout ça ? questionna Alec. Pourquoi prendre tous ces risques ?

— À un moment ou un autre, l’affaire sera rendue publique, dit Jacqueline. Et il vaudrait mieux que votre avocat soit prêt. Ils vont vous accuser de faux témoignages, avancer que vous avez monté toute cette affaire pour prendre la tête de Force à la place de Maxim Stein.

Je posai la main sur la cuisse d’Alec, qui piaffait d’impatience. Nous savions tous deux qu’on risquait de l’accuser de mentir, mais le risque se précisait de plus en plus. Ce procès risquait de le rendre fou.

— Et puis, continua Jacqueline, les yeux baissés, j’ai une cousine très proche. Elle est comme une sœur pour moi. Il y a quelques années, elle a croisé le chemin de Bobby Calloway. Je n’ai jamais su ce qui s’était réellement passé, mais je peux vous dire que ça s’est très mal terminé pour elle.

La mâchoire d’Alec se crispa.

— Vous l’avez retrouvée, monsieur Flynn. Elle avait été battue, très violemment. Je suppose que vous ne vous en souvenez pas.

Sa voix était tendue.

— Si, je m’en souviens, répondit Alec. Je l’ai emmenée à l’hôpital. Elle m’a accusé de l’avoir frappée.

— Parce que l’avocat de Calloway lui avait fait peur, expliqua Jacqueline. Mais ensuite, elle m’a parlé, et je l’ai convaincue de retirer sa plaine. Elle…

Jacqueline s’éclaircit la gorge.

— Elle vous doit une fière chandelle, en réalité. Et moi aussi.

Alec avait évoqué cette histoire devant moi, peu avant que Bobby ne me montre la violence dont il était capable. Je ne savais pas quoi dire. Alec non plus, apparemment. Jacqueline se leva.

— Je vous suis reconnaissante pour ce vous avez fait. Nous le sommes toutes les deux.

Elle serrait ses clés de voiture dans sa main, et son regard passait d’Alec à moi.

— Je vous souhaite bonne chance.

Là-dessus, elle s’en alla.

38.

— Je me trompe, ou elle vient d’annoncer que tu étais milliardaire ? demandai-je enfin après un long silence.

Alec regardait toujours la porte par laquelle elle venait de disparaître. J’agitai une main devant ses yeux, mais il ne cilla pas. Janelle se leva de sa banquette, en face de la nôtre.

— Elle a dit que vous deviez gagner le procès, fit-elle sans aménité. Et que même comme ça, il ne restera sans doute plus grand-chose de Force.

Là-dessus, Miss Sourire sortit rejoindre Tenner.

Alec fixait toujours le vide.

— Tout va bien ?

Il grimaça :

— Oui. Mais ça pourrait être un mensonge. Max peut l’avoir payée pour qu’elle nous raconte ça.

— Pourquoi donc ?

— Je ne sais pas, répondit-il en se grattant le crâne. Ça ne peut pas être vrai, en tout cas.

À la façon dont il prononçait ses mots, plein d’inquiétude et persuadé qu’il ne méritait pas ce soudain don du ciel, j’eus envie de m’asseoir sur ses genoux pour le prendre dans mes bras. Mais nous étions en public, et je me contentai de lui saisir la main pour la poser sur ma cuisse. Je m’appuyai contre son épaule.

— Pourquoi pas ?

— Parce que les miracles n’existent pas. Pas pour les gens comme moi.

Ces paroles me firent l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Je m’écartai vivement.

— Attends, murmura-t-il. Je ne voulais pas dire…

— Que je ne suis pas un miracle pour toi ?

Je croisai les bras, visage fermé.

— Ne t’inquiète pas, rétorquai-je, je n’ai jamais cru ça.

Lui avait été un miracle pour moi. Il m’avait sauvée, m’avait changée. Grâce à lui, j’avais envie de vivre ma vie plutôt que de fuir la réalité. Quelle honte que cet amour aussi grand et aussi simple s’effondre devant une poignée de billets.

Il me fixait, sourcils froncés.

Je voulais qu’il revienne sur ce qu’il venait de dire, qu’il explique que cette possibilité, aussi extraordinaire soit-elle, ne serait rien si je n’étais pas avec lui – mais même s’il en avait l’intention, cela ne lui fut pas possible, car Janelle revint vers nous à ce moment précis, un rictus inquiet sur le visage, son portable à la main. Instinctivement, je tâtai le prépayé dans ma poche pour m’assurer qu’il était toujours là.

— Matt dit que quelqu’un a essayé de vous joindre sur votre portable, me dit-elle. Quatre fois de suite.

Du pouce, elle fit défiler des messages pour me montrer un numéro de téléphone familier.

— C’est mon amie, Amy Elgin, répondis-je. Vous lui avez dit que j’étais avec vous ?

Janelle haussa les sourcils. La réponse était non, visiblement.

Je secouai la tête. Amy s’inquiétait pour moi, et je détestais ça. Je pouvais être sûre qu’elle avait déjà appelé mon père. Et les flics. Et la Garde nationale.

— Elle va continuer à me téléphoner jusqu’à ce que la batterie soit à plat, dis-je à Janelle. Et alors, elle mettra des portraits de moi dans la rue et alertera la presse.

— Seigneur, murmura l’agent du FBI. Comme si j’avais du temps pour ces conneries…

Elle composa un numéro et porta le téléphone à son oreille.

— Allô ? Qui est là ?

Elle fronça les sourcils.

— Passe-moi ta maman, s’il te plaît.

Il me fallut quelques secondes pour faire le lien avec la fille de ma meilleure amie. Machinalement, je me levai et m’approchai pour écouter.

— Qu’est-ce que tu veux dire… d’accord, fit Janelle d’une voix agacée.

Elle me tendit le téléphone.

— Vous avez deux minutes.

Je pris le portable. Une petite voix prononça mon nom.

— Anna ?

— Paisley ? Qu’est-ce qui se passe ?

Elle avait mon numéro – il figurait sur la liste d’urgence épinglée sur le mur, devant le téléphone.

Jamais elle ne m’avait appelée d’elle-même.

Du coin de l’œil, je vérifiai l’heure à l’horloge au-dessus du comptoir. Il était tard – déjà vingt et une heures trente. D’habitude, elle se couchait vers vingt heures.

— Maman est partie, et elle n’est pas revenue.

Un frisson me parcourut l’échine. Ce n’était pas le soir où elle dormait chez Mlle Iris ; Amy aurait dû être là. Jamais elle ne laissait Paisley toute seule.

— Quand est-ce qu’elle est partie ?

— Au début de La Petite Sirène.

Alec s’était levé à son tour et il m’observait, l’air inquiet, la bouche pincée.

— Où en es-tu du film ? demandai-je.

J’avais dû le regarder au moins une dizaine de fois avec elles, et je le connaissais par cœur. Si elle m’indiquait la dernière chanson qu’elle avait entendue, je saurais depuis combien de temps Amy était partie. Peut-être était-elle seulement sortie faire une course en voiture ou bien passée voir une voisine ?

— Ariel vient de retrouver sa voix.

Ariel, la sirène, ne brisait le sort qui l’empêchait de chanter que vers la fin du film. Amy était partie depuis plus ou moins une heure. Où pouvait-elle être ?

— Est-ce que Maman t’a dit où elle allait ?

— Euh… non, répondit Paisley d’une petite voix inquiète. Jonathan est venu la chercher et ils sont partis.

Le monde se figea autour de moi – à l’exception des bacs à friture qui continuaient à grésiller derrière le comptoir.

Ça me revenait, maintenant : c’était ce soir que nous étions censées aller manger une pizza ensemble. Que j’étais censée rencontrer Jonathan pour la première fois. Avec tout ce qui m’était arrivé, j’avais complètement oublié.

— Paisley, y a-t-il quelqu’un d’autre avec toi en ce moment ?

Je ne reconnaissais pas ma propre voix, inquiète et grave. Mes mains s’étaient mises à trembler.

Alec me prit par le coude, et je sentis la tension dans ses doigts. Il était déjà prêt à se battre – sauf que nous ignorions encore quel était le danger.

— Non.

— J’ai dit deux minutes, coupa Janelle en tentant de me reprendre le téléphone.

Mais Alec l’en empêcha d’un seul regard.

— D’accord, dis-je. Surtout, ne bouge pas. J’arrive.

Paisley souffla dans le téléphone, curieuse.

— Est-ce que je peux manger du pop-corn ?

— Bien sûr.

J’entendis la porte du placard s’ouvrir et le froissement du plastique. Je couvris l’émetteur de la main.

— Amy est partie, dis-je. Un type qu’elle fréquente est venu la chercher il y a plus d’une heure.

Paisley est seule chez elle, ce n’est pas normal.

Déjà, je me précipitais vers la sortie. Janelle m’interpella, lançant quelque chose que je n’entendis pas.

Juste au moment où je franchissais la porte, Alec me dépassa et s’interposa entre Tenner et moi.

— Les clés, dit-il en tendant la main.

Tenner écrasa sa cigarette dans un cendrier.

— Bien essayé, Ducon.

Dans l’air du soir poisseux et lourd, la rapidité d’Alec parut surnaturelle. En un éclair, il avait saisi Tenner par le col et l’avait plaqué contre la vitrine du restaurant. Un rictus de fureur déformait le visage de l’agent, qui retenait Alec d’une main tandis que l’autre se glissait dans son dos, sans doute pour saisir son arme.

— Ça fait encore des plops, dit la petite voix de Paisley dans le téléphone, avec le bruit du micro-ondes en arrière-plan. Mais je vais les sortir avant que ça brûle.

— B… bonne idée, bégayai-je.

— Tu te souviens de la dernière fois où tu as essayé de m’arrêter ? demanda Alec.

Côtés cassées ou non, il était toujours aussi menaçant. Il devait souffrir de sa blessure, mais seule une goutte de sueur qui perlait à ses tempes trahissait sa douleur. Une vague de reconnaissance déferla

en moi. Sans savoir, sans poser de questions, il était de mon côté.

Et il était génial.

— Ce n’est pas notre problème, lança Janelle. Votre amie n’a pas de chance, mais nous ne pouvons pas…

Je fis volte-face, couvrant l’émetteur de ma main.

— Reznik m’est tombé dessus sur le parking du YMCA, lançai-je à toute vitesse. J’étais là-bas avec elle. Il l’a vue. Ce n’est pas une coïncidence.

Elle grommela quelque chose dans sa barbe.

— Et si c’était un piège ? demanda-t-elle ensuite d’une voix dure. Réfléchissez, Alec. Pourquoi Stein s’en prendrait-il à une amie d’Anna ? C’est vous qu’il veut, et personne d’autre.

— Les clés, répéta simplement Alec. S’il vous plaît. Vous voyez, je demande gentiment.

La menace dans sa voix suffit à me faire frissonner.

— Alors, tu viens ou pas ? fit une petite voix dans le téléphone.

— Je suis en route, Paisley, répondis-je. Tu sais quoi, ma puce ? J’ai une idée. Tu vas aller manger ton pop-corn dans ta chambre.

— Mais je n’ai pas le droit de manger dans ma chambre…

J’inspirai profondément, tentant de garder une voix normale et rassurante.

— Je sais, mais ta maman sera d’accord pour cette fois. Je veux que tu files dans ta chambre et que tu fermes la porte à clé, tu m’entends. Et puis après, tu te cacheras sous le lit.

Pendant un moment, elle ne dit rien. Puis :

— Anna… Elle est où, Maman ?

Je dus me forcer à respirer.

— Ce sera comme jouer à cache-cache, dis-je.

Sauf que non, bien sûr. Parce que c’était là que Paisley se réfugiait quand son père frappait sa mère.

— Janelle, dit Alec, c’est peut-être la dernière chance de coincer Reznik avant qu’il disparaisse.

Elle vérifia sa montre puis regarda en direction du parking, sourcils froncés. Je couvris le téléphone pour lancer :

— S’il nous tend un piège, ça a marché. Je ne peux pas laisser la fille de ma meilleure amie toute seule. Il sera là, lui, l’assurai-je en soutenant son regard.

Janelle m’observa un instant, puis se tourna vers Tenner. Au bout d’un moment, elle hocha la tête.

— L’agent Tenner conduira, dit-elle. Et vous resterez dans la voiture le temps que nous sécurisions le périmètre. Compris ?

Je hochai la tête – tout était bon pour gagner du temps. Tenner s’arracha de la poigne d’Alec et cracha par terre.

Au pas de course, nous rejoignîmes la Lincoln Navigator noire. Alec et moi grimpâmes à l’arrière tandis que Janelle s’installait à l’avant avec Tenner. Pendant qu’Alec leur indiquait la route à suivre, je demandai à Paisley ce qu’elle avait fait à l’école aujourd’hui, pour la garder en ligne.

Janelle glissa une main dans la poche de Tenner. Celui-ci parut excité pendant quelques secondes,

mais son visage se décomposa quand il vit qu’elle ne faisait que prendre son téléphone.

— Dites donc ! geignit-il tandis qu’elle composait un numéro.

— Changement de plan, Matt, dit-elle. Je veux que tu pistes une jeune femme nommée…

Elle claqua des doigts par-dessus son épaule, à mon intention.

— Amy Elgin, dis-je.

Janelle continua à aboyer ses ordres au deuxième agent, toujours en faction à la maison. Je n’entendis que des bribes de la conversation, car j’étais occupée à guetter tous les petits bruits que faisait Paisley au téléphone. Pourtant, je saisis enlèvement possible et ne pas le signaler tout de suite à la police – des mots qui me donnèrent la nausée.

— Qu’est-ce qu’elle portait ? À quoi ressemble ce Jonathan ? demanda Janelle.

— Paisley, tu te souviens de comment Maman était habillée ?

Elle réfléchit un moment.

— Elle avait son pantalon gris.

Je me représentai Amy dans son pantalon gris – un pantalon de survêtement, le seul que je lui connaissais. Elle n’aurait jamais porté ça pour un rendez-vous. En d’autres termes, ça renforçait ma conviction qu’elle avait été prise par surprise.

— Jogging gris, lançai-je assez fort pour que Janelle m’entende. Et quoi d’autre ? Un T-shirt de quelle couleur ?

— Je ne m’en souviens pas, dit Paisley.

— Et Jonathan, tu peux me dire à quoi il ressemble ?

Paisley se mit à mâcher une bouchée de pop-corn.

— Il est plutôt beau gosse, dit-elle la bouche pleine. C’est ce que dit Maman.

Pas aussi enthousiaste que pour Mike, donc.

— Ses cheveux sont de quelle couleur ?

— Blonds.

— Blonds, répétai-je à l’intention de Janelle. Est-ce qu’il est grand ou petit, gros ou mince ?

— Plutôt grand. Plutôt mince.

— Tu te souviens d’Alec ?

Elle répondit par l’affirmative, et je continuai :

— Est-ce qu’il aussi grand qu’Alec ?

— Non. Plus petit. Et plus mince.

— Plus petit et plus mince, répétai-je.

Je vis Janelle griffonner quelques mots sur un bloc de papier.

— J’ai fait une bêtise ? demanda Paisley dans un murmure.

— Quoi ? Non, pas du tout. Tu n’as fait aucune bêtise, ma grande. Au contraire.

Janelle raccrocha son téléphone.

— J’ai besoin de ce portable, lui dit Alec.

Il s’ensuivit une brève discussion, mais Janelle finit par capituler. Alec composa un numéro.

— Mike, c’est moi, dit-il quelques secondes plus tard. Où es-tu ?

— Maman a un problème ? me demanda Paisley au même moment.

Je déglutis péniblement.

— Non, elle va bien. Est-ce que tu es sous le lit, ma grande ?

Alec posa une main rassurante sur mon genou.

— Amy a disparu, dit-il dans le portable. Paisley est toute seule chez elle. On y va, mais… Oui, super. Chloé est chez ta mère ?

— Mais si Maman n’a pas de problème, pourquoi je me cache ?

La voix d’Alec, à nouveau.

— On ne sait pas où elle est. Un type est venu la chercher.

Une pause. Il me regarda, puis :

— Non, ça n’a pas l’air d’être son ex.

Je secouai la tête. Il était parti depuis quelques années, mais Paisley aurait tout de même reconnu son père. Par la vitre teintée de la voiture, je regardai les docks défiler tandis que nous empruntions la bretelle d’autoroute. Depuis combien de temps ce Jonathan avait-il manigancé son coup ? Travaillait-il pour Stein ? Reznik ? S’était-il servi d’Amy pour atteindre Alec, ou bien s’agissait-il d’une affreuse coïncidence ?

La crainte ténébreuse qui me tenaillait le ventre hurlait le contraire.

Après quelques mots rapides, Alec raccrocha son téléphone.

— Mike est en route. S’il arrive avant nous, il emmènera Paisley à l’étage, chez sa mère.

Merci, articulai-je silencieusement. Il hocha la tête.

— Paisley, tu te souviens du papa de Chloé ? Il va venir te garder avant qu’on arrive. D’accord ?

— Euh… oui.

— Tu n’ouvres pas la porte si n’est pas Mike ou moi, d’accord ?

— D’accord.

Je saisis le poignet d’Alec.

— Tiens bon, Paisley. On arrive tout de suite.

39.

Chaque minute semblait en durer dix, et le temps d’atteindre l’immeuble où vivait Amy, j’avais des crampes d’estomac et le visage baigné d’une sueur froide. Même si elle n’avait pas beaucoup parlé, Paisley était restée au bout du fil en permanence. Je l’avais écoutée mâchonner son pop-corn, l’imaginant roulée en boule sous son matelas, comme le jour du pique-nique.

La résidence où vivait Amy était peinte de couleurs neutres – beige, blanc et brun – et tous les immeubles de deux étages se ressemblaient. Si je n’étais pas venue ici des centaines de fois, j’aurais été complètement perdue. Couvrant le téléphone de ma main, j’indiquai à Tenner de s’engager dans les parkings ouverts, franchissant un à un les ralentisseurs jusqu’à ce que les décorations de Noël qui ornaient le porche de l’immeuble d’Amy apparaissent.

En dépit des remarques des voisins, elle ne les enlevait jamais.

— C’est là, indiquai-je. Le 42 B.

Je débouclai ma ceinture.

— Vous ne bougez pas tant que je n’ai pas vérifié les lieux, me lança Janelle d’une voix dure.

Je me rencognai sur mon siège. Les lampadaires dessinaient des halos jaunes par terre, et Tenner se faufila entre eux en s’éloignant de l’appartement d’Amy. Il se gara trois blocs plus loin, dans une rue mal éclairée.

— Vous voulez la jouer comment ? demanda-t-il à Janelle après avoir tiré le frein à main.

Elle reprit son téléphone des mains d’Alec et le fourra dans sa poche.

— Les dames d’abord. Je m’occupe de nettoyer le périmètre. Tu surveilles ces deux-là, conclut-elle en nous désignant d’un geste du menton.

Tenner hocha la tête, et je dois reconnaître qu’en cet instant, j’admirai l’autorité de la jeune femme.

Elle avait l’air froide et déterminée, comme si rien ne lui faisait peur. Je l’enviais presque.

— Peut-être que je devrais y aller avec Tenner, proposa Alec.

— C’est mignon. C’est bon de savoir qu’il y a encore des hommes galants, fit-elle en tirant un revolver de l’étui qu’elle portait sous son blouson.

Le métal du canon jeta un reflet sous la lune, mince et menaçant. Comme elle. Avec un rire bref, Tenner vérifia ses propres munitions.

— Comment s’appelle la gamine ? demanda Janelle.

— Paisley, répondis-je.

Mike n’était pas encore arrivé. Nous passerions donc les premiers. Janelle ouvrit la porte et traversa la rue pour rejoindre les pelouses de l’immeuble le plus proche. Je la suivis du regard aussi longtemps que possible. Puis elle disparut dans l’ombre.

— Tout va bien se passer, murmura Alec, brisant le silence tendu qui s’était installé dans la voiture.

— Il le faut, lâchai-je entre mes dents, le téléphone appuyé contre mon épaule. Paisley a besoin de sa maman.

Ses yeux rencontrèrent les miens. J’y lus de la compréhension. Nous savions tous les deux à quel point il est dur de grandir sans une mère aimante. Je ne voulais pas que ça arrive à Paisley. Je ferais tout pour que ce ne soit pas le cas.

— Tout va bien se passer, répéta Alec d’une voix ferme.

— On frappe à la porte, dit Paisley au téléphone.

J’entendis les coups en arrière-plan. Je me raidis et ma main se crispa sur l’avant-bras d’Alec. Il était impossible que Janelle soit déjà arrivée.

— Ne réponds pas, lui dis-je. Attends encore.

Des coups encore, puis une voix d’homme étouffée. — C’est le père de Chloé, affirma-t-elle.

J’entendis le frottement du téléphone contre sa joue quand elle sortit de sous le lit.

— Je le vois par le judas, dit-elle quelques instants plus tard.

— Il est tout seul ? demandai-je.

Au même instant, des phares apparurent en face de nous, tressautant tandis que le véhicule – un fourgon tôlé – passait sur un ralentisseur.

— Couchez-vous, fit Tenner en verrouillant les portières.

Je plongeai sous le siège, le corps musclé d’Alec contre le mien.

— Est-ce que je dois ouvrir la porte ? demanda Paisley.

Le moteur du fourgon rugit.

— Putain de…

Tenner n’eut pas le temps de terminer son juron. Il y eut un énorme choc, et un fracas de métal froissé envahit mes oreilles. Le fourgon avait dû nous rentrer dedans. Il n’allait pas assez vite pour qu’Alec ou moi soyons blessés, mais l’airbag s’était ouvert, coinçant Tenner sur son siège.

Puis tout alla très vite, à m’en donner le vertige.

La portière côté conducteur s’ouvrit à la volée et quelqu’un arracha Tenner à son siège pour l’entraîner dehors, hors de notre vue. Un cri s’échappa de ma gorge quand j’entendis un grognement de douleur et le bruit sourd d’un coup. Horrifiée, j’aperçus par la fenêtre une silhouette qui brandissait ce qui ressemblait à un pied-de-biche.

— Bouge ! lança Alec en me poussant dans l’autre direction, vers la portière.

Mais un autre homme avait surgi derrière notre voiture, et il me repoussa sur le plancher de l’habitacle, m’y clouant de tout son poids. Je ruai et me débattis, la tête frottant contre la moquette rugueuse, mais il tint bon. Il tendit la main vers la poignée avant de s’immobiliser d’un coup.

— Ne bouge pas, murmura-t-il.

Il y eut un bruit de métal contre le verre, un claquement, et la portière s’ouvrit. Je tentai de regarder ce qui se passait, mais mes cheveux me cachaient les yeux. J’entendis néanmoins Alec se glisser lentement le long du siège.

— Allez, en route, fit une voix familière.

Reznik.

Un frisson de terreur me parcourut l’échine.

— Tous les deux, continua-t-il. Vite, sinon je lui colle une balle dans la tête.

— Pas la peine de…, fit Alec.

— Une balle. Dans sa jolie tête, répéta Reznik calmement.

Je respirais difficilement. Dans la rue, je n’entendais plus rien. Tenner était-il encore en vie ?

Allaient-ils l’emmener avec nous ?

Je tentai de ramasser le portable qui avait glissé sur le sol près de moi, mais Reznik fut plus rapide.

On me tira par les cheveux hors de la voiture avant de me plaquer contre la carrosserie pour me menotter les mains. Ensuite, on me poussa par la porte coulissante du fourgon, avec Alec. Reznik monta après nous tandis que le conducteur gagnait le siège avant et posait son pied-de-biche pour tirer des clés de sa poche.

— Ça fait plaisir de vous revoir, tous les deux, fit Reznik en jouant avec les clés de nos menottes.

— Va te faire foutre, dit Alec.

Reznik le frappa au visage avec le canon de son arme. Je poussai un hurlement, que j’étouffai contre mon épaule. Un flot de pensées chaotiques se bousculaient dans ma tête tandis que le conducteur passait la marche arrière pour s’éloigner du Navigator et démarrait sur les chapeaux de roues. Paisley. Amy. Janelle. Stein – cette fois, il nous tenait. Il n’y avait pas de coupe-circuit dans cette voiture, pas plus que de revolver caché sous le siège. Nous étions à la merci de deux hommes armés, qui nous emmenaient Dieu sait où.

— Aïe, fit Alec avec nonchalance avant de cracher un jet de sang sur les bottes de Reznik.

Il s’adossa à la paroi du fourgon, les jambes négligemment croisées devant lui, comme si notre ravisseur n’était pas plus dangereux qu’une fillette.

J’aurais voulu savoir s’ils avaient laissé Tenner sur le carreau, mais je me refusais à détacher mes yeux de Reznik. Celui-ci s’accroupit devant moi et tâta mes hanches pour voir si je ne dissimulais pas d’armes dans mes poches. Son revolver pointé sur Alec, il se pencha encore pour passer une main le long de mon dos et vérifier – plus longtemps que nécessaire – les poches de derrière.

Ses mains descendirent le long de mes jambes, mais je ruai, et mon genou le frappa au menton. Il grinça des dents, mais s’écarta.

— Toi aussi, il faut que je te fouille ? dit-il à Alec.

Alec lui lança un sourire mauvais.

— Seulement si tu en as très envie.

Reznik n’insista pas et alla s’asseoir sur une caisse en face de nous, comme pour mettre Alec au défi de tenter quelque chose.

— Où allons-nous ? demandai-je d’une voix faible.

Le contact d’Alec contre mon bras était mon seul réconfort dans cet espace hostile. Le fourgon heurta un nid-de-poule, nous déséquilibrant tous les trois. L’arme de Reznik décrivit un arc de cercle incontrôlé au bout de sa main, finissant pointé sur ma poitrine, et je hurlai de terreur.

— Ce n’est rien, me rassura-t-il en reprenant sa place sur la caisse. Je ne vous ferai pas de mal. Pas avant que nous ayons retrouvé notre ami commun, en tout cas.

Stein. Enfin, nous allions le retrouver face à face. Une vague de colère m’envahit, puissante, bouillonnante. Il avait fait du mal à ceux que j’aimais. Il tenait peut-être Amy. J’aurais voulu le mettre en morceaux.

— Dans ce cas, dis-je, puis-je vous emprunter votre pied-de-biche ?

Reznik se mit à rire.

— Elle a du tempérament, Alec, dit-il en caressant son bouc. Elle se débattra quand je serai sur elle.

Je trouve ça très excitant.

— Espèce de fils de pute. Vous êtes un malade, dis-je.

La peur me tenaillait le ventre, mais je me raidis pour ne pas la laisser gagner. Il essayait de me faire paniquer. S’il avait voulu me tuer, pourquoi attendre ?

Alec continuait à le fixer sans ciller.

— C’est comme ça que tu t’y prends avec les femmes ? dit-il, nonchalant. Je m’en doutais.

Le sourire de Reznik disparut.

— Tu parles trop, Alec. Comme toujours. C’est pour ça que je ne t’ai jamais demandé de travailler pour moi. Tu n’as pas les couilles suffisantes pour finir le boulot quand il y a du vilain.

— Qu’est-ce tu veux que je te dise ? répondit-il. J’aime pouvoir me regarder dans une glace.

Le visage de Reznik fut éclairé un instant par un lampadaire, puis disparut à nouveau dans l’ombre du fourgon. Il poussa un long soupir.

— C’est pour ça que tu es là, sale balance. C’est pour ça que ta femme est en danger. Et que tes amis sont en train de crever. Parce que tu refuses de te salir les mains.

L’espace d’un instant, la mâchoire d’Alec se crispa. Pourtant, il parvint à répondre avec un certain détachement.

— On a tous nos faiblesses…

— Exactement. Là-dessus, on est d’accord.

Ne l’écoute pas. Amy n’était pas en train de « crever ». Elle allait bien. Il le fallait. Parce que si elle était blessée, ce serait ma faute. Je l’avais mêlée à tout ça en refusant de rompre avec Alec, même après ses avertissements.

Le van ralentit à proximité d’un feu rouge. Il n’y avait pas de fenêtre, mais je voyais par le pare-brise que nous approchions de l’autoroute.

Mes épaules me faisaient mal et j’avais des fourmis dans les doigts à cause des menottes.

— Laisse-la partir, lança encore Alec.

— Je ne crois pas, non.

Je tournai la tête vers Alec. Hors de question que je descende de ce fourgon sans lui.

Le van redémarra, accélérant rapidement. Nous étions sur l’autoroute, mais je n’avais aucun moyen de savoir dans quelle direction nous allions.

— Laisse-la ici, insista Alec. On réglera ça entre nous. D’homme à homme.

Reznik baissa son arme.

— J’aimerais beaucoup, Alec, mais j’ai des ordres, et j’ai besoin de ma paye. En particulier depuis que notre charmante Mlle Rossi a attiré l’attention de la police sur moi.

— Tu prends combien ? demanda Alec. Comme d’habitude ? Mais peut-être que Stein ne peut plus se permettre tes tarifs maintenant qu’il est pressuré par ses avocats ?

— Ce sera toujours plus que ce que tu gagnes en bossant dans les docks, répliqua Reznik.

— On y est presque, lança le chauffeur par-dessus son épaule.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent encore quand le fourgon se mit à gravir un plan incliné.

— Non, pas un autre pont ! dis-je.

Le fourgon ralentit.

— Dernière chance, Reznik.

La tension dans la voix d’Alec était palpable à présent. Elle aurait dû m’inquiéter mais à la place, je ressentis une sorte de calme étrange, comme s’il m’avait transmis toute sa force.

L’autre ne répondit rien, se contentant de saisir la poignée de la portière.

— Terminus, les enfants.

Le fourgon s’arrêta et il ouvrit la porte coulissante. D’un geste, il m’indiqua de descendre et j’obéis. Une rafale de vent me cueillit et je faillis tomber ; le conducteur, qui était descendu, me rattrapa par le bras, brutalement. Il était plus jeune que je ne l’aurais cru – dix-huit ans à peine, peut-

être moins. Ses cheveux noirs étaient coupés très court et ses lèvres étaient pleines, mais son regard était vide.

— Max, murmura Alec tandis que les deux hommes nous emmenaient vers la passerelle piétonne du pont, où un homme et une femme nous attendaient, à demi dissimulés derrière les poutres de métal.

Mais ce n’est pas Maxim Stein qui s’avança dans la lumière. C’était un homme beaucoup plus jeune, mince et élancé, avec les cheveux blonds. Un homme qui n’avait rien à faire ici, sur ce pont glacial, avec ma meilleure amie à côté de lui.

— Trevor ?

40.

Trevor Marshall avait beaucoup changé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Pas seulement parce que l’hématome provenant de la rencontre entre sa mâchoire et le poing d’Alec commençait à s’estomper, ni parce qu’il portait un jean sombre et une veste noire alors que j’étais habituée à le voir en tenue de sport. Tout était dans son attitude : il se tenait plus droit, et les muscles de son visage et de sa nuque étaient tendus comme s’il portait depuis longtemps le poids d’une souffrance intense.

— Bonjour Anna, lança-t-il d’une voix forte pour dominer le bruit des rafales.

Le vent sifflait dans les câbles métalliques qui retenaient le pont comme un immense carillon éolien.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alec en passant devant moi.

Ses doigts m’effleurèrent, mais ses mains étaient toujours menottées dans son dos.

Du coin de l’œil, j’aperçus un deuxième van, identique à celui dont nous venions de descendre.

Tous deux portaient l’inscription PEINTURE SUR MÉTAL. Trevor avait dû venir avec l’autre. Ils étaient éclairés par les lampadaires fixés sur les poutres ; c’étaient les seuls véhicules sur ce pont étrangement désert.

Un cri étouffé nous parvint depuis le rebord plongé dans l’ombre.

— Amy ?

Je m’élançai dans sa direction, mais me heurtai au dos d’Alec.

— Espèce de salaud ! lançai-je à Trevor. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Il m’ignora, un regard plein de haine braqué sur l’homme qui tentait de me protéger.

— Alec Flynn…

Il avança vers nous, la semelle de ses chaussures claquant sur l’asphalte, jusqu’à se retrouver à moins d’un mètre. Il portait sur le visage des traces de griffures – quatre marques rouges parallèles qui descendaient de ses joues vers son cou.

Trevor allait frapper Alec, c’était évident. Celui-ci ne pouvait reculer, car j’étais juste derrière lui.

À peine avais-je formulé cette pensée que le poing de Trevor s’écrasa contre sa mâchoire, et il vint buter lourdement contre moi.

— Qu’est-ce que tu fais ? hurlai-je d’une voix suraiguë.

— Tu ne la mérites pas, pauvre salopard ! dit Trevor.

Lentement, Alec se redressa et, pour la deuxième fois ce soir-là, cracha un jet de sang. Puis il avança d’un pas vers Trevor, tête levée, comme pour l’inviter à le frapper de nouveau.

— Comme si je ne le savais pas, articula-t-il péniblement.

— Arrêtez, dis-je, redoutant un instant que tout ceci soit de ma faute.

Je regardai autour de nous, mais il n’y avait personne pour venir à notre rescousse – personne pour nous voir debout, les poings liés, personne pour voir la main ensanglantée de Trevor ni les deux hommes qui se tenaient immobiles près des fourgons, la main sur leur pistolet.

— Le pont est fermé, personne ne peut venir. À part peut-être les peintres, expliqua Trevor en désignant les véhicules.

Mon ventre chavira. Je me rappelais vaguement avoir lu quelque chose au sujet des travaux de rénovation sur le Sunshine Skyway Bridge.

— Où est Stein ? demanda Alec.

— Chez lui, je suppose, répondit Trevor.

Je n’arrivais pas à savoir s’il était sincère – s’il agissait seul, ou si Stein était derrière tout ça.

D’un geste, Trevor désigna le pont :

— Vous savez ce qui est le plus drôle à cet endroit ?

Personne ne répondit.

Il baissa le bras.

— C’est la seule partie du pont qui n’est pas filmée par des caméras de vidéosurveillance. Par ici, il y en a, dit-il en désignant la direction que nous avions suivie pour venir. Par là-bas aussi. En fait, chaque zone du pont est filmée, à part les cinq mètres de chaussée où nous nous trouvons en ce moment précis.

Il fourra ses poings dans ses poches et se mit à se balancer sur ses talons.

— Vous savez comment je suis au courant ?

Amy poussa un nouveau cri, et je dus me retenir pour ne pas me jeter à genoux pour implorer qu’il la relâche.

— Parce que sur les bandes de surveillance, il y a un trou d’une seconde et huit centièmes pendant lequel on ne peut pas voir Robert Calloway percuter la voiture de ma sœur. Mais il l’a fait, bien sûr.

C’est à cause de ça qu’elle est partie en zigzags (il appuya son explication avec un geste de la main) pour finir par traverser la rambarde de sécurité et s’écraser dans l’eau, à cent trente mètres au-dessous de nous.

Il se tut, le regard fixé sur la barrière toute neuve, vingt mètres plus loin.

Inutile de fermer les yeux pour revoir le visage de la femme – il continuait de hanter mes rêves.

Chaque nuit, je l’imaginais enfermée à côté de moi dans sa Porsche, ses cheveux roux flottant dans l’eau tandis que la voiture s’enfonçait vers les abysses.

— Vous êtes le frère de Charlotte, dit Alec.

La tête me tournait. Stein n’était pas là. Trevor n’était pas Trevor, pas plus que Jonathan, le rancard d’Amy. C’était quelqu’un d’autre, quelqu’un que je ne connaissais pas. Le frère de Charlotte.

— Elle s’est brisé la nuque quand la voiture a percuté l’eau, continua Trevor d’une voix à peine audible. Mais on ne peut pas savoir si elle était encore vivante quand la voiture a coulé. Je ne veux pas imaginer ce qu’elle a pu endurer à rester là, incapable de bouger tandis que ses poumons se remplissaient de liquide. Pendant qu’elle se sentait mourir. Et vous, Alec, vous imaginez ?

— Trevor…

Je déglutis péniblement, les jambes flageolantes.

— Laisse partir Amy. Laisse-nous partir. On peut tout arranger.

— Oui, dit-il, l’air ailleurs. Tout va s’arranger.

Il retourna vers le bord du pont. Terrifiée, je le regardai détacher Amy et l’emmener dans la lumière. Je distinguai le bâillon sur sa bouche et les larmes qui striaient ses joues.

Je tentai de m’avancer vers eux, mais Alec me retint de tout son poids, luttant tant et si bien qu’il me fit perdre l’équilibre. Je tombai sur la hanche, durement.

— Reste allongée, m’ordonna-t-il.

— Il va la pousser, dis-je, en me mettant à genoux. Il va…

Trevor tirait Amy vers nous par ses poignets entravés. Elle se débattait, le regard terrifié. Je me relevai, provisoirement soulagée. Certes, il ne l’avait pas emmenée vers le bord du pont, mais j’ignorais encore quelles étaient ses intentions.

— Je t’en prie, Trevor, implorai-je. Elle n’a rien à voir avec ta sœur.

— Arrête de m’appeler comme ça, fit-il, le visage marqué d’une tristesse profonde. Mon prénom, c’est William, pas Trevor. William MacAfee. Je suis désolé de t’avoir menti. Je sais que tu as ça en horreur.

Il n’avait aucune idée de la signification du mot horreur – pas comme moi je l’avais vécue.

— Parlons, William, dit Alec, comme pour le rappeler à la raison. Vous vous êtes visiblement donné beaucoup de mal pour que nous nous retrouvions ici. Pourquoi ne pas libérer ces dames ?

Nous pourrions régler ça entre nous.

Trevor – William – sursauta. Il avait les nerfs à fleur de peau, bien loin du calme qu’affichait Reznik, le criminel endurci.

— Si j’avais voulu discuter, j’aurais demandé une entrevue à vos avocats. Mais je ne veux plus. J’en ai assez de parler.

— Alors qu’est-ce que tu veux ? demandai-je.

L’homme que j’avais pris pour mon ami dévisagea Alec, la tête inclinée sur le côté.

— Je veux qu’on me rende justice.

À ce moment, Amy s’agita, tentant de se libérer, mais il ne parut pas la remarquer. Ses mains resserrèrent simplement leur étreinte sur la corde qui la retenait comme un poisson au bout de sa ligne. Instinctivement, Alec fit un pas en avant, mais nous nous figeâmes en entendant le déclic d’un pistolet qu’on armait derrière nous.

— À ta place, je ne ferais pas ça, dit Reznik.

— Elle parlait de vous, dit William, les yeux toujours rivés sur Alec. Elle disait que vous alliez l’aider. Mais elle se trompait, n’est-ce pas ? Vous saviez que le plan était de la ruiner et de la tuer, depuis le début. C’est pour ça que vous n’étiez pas là la nuit où elle est morte.

Non. Si Alec n’était pas avec Charlotte cette nuit-là, c’est parce qu’il était avec moi. Qu’il me faisait l’amour. Les épaules d’Alec s’affaissèrent sous le poids des paroles de William.

— J’ai essayé de l’aider, murmura-t-il.

William MacAfee secoua la tête comme s’il refusait de le croire.

— Non, vous n’avez pas essayé, s’écria-t-il, si brusquement que je sursautai. Ce n’est peut-être pas vous qui avez appuyé sur la gâchette, mais c’est vous qui avez tué ma sœur. Et vous devriez vous en tirer comme ça, sans conséquences, sans châtiment ? Ça me rend malade.

— Il y a des conséquences, murmura Alec.

Je regardai Amy. Elle tremblait de tous ses membres. Son regard croisa le mien et j’y lus sa terreur. Je savais qu’elle pensait moins à sa propre vie qu’à celle de sa fille.

— Oui, répéta William. Des conséquences.

Ça devrait être œil pour œil, dent pour dent, m’avait-il dit un jour . Tu te souviens de cette femme qu’on a jetée du pont ? On devrait infliger la même chose à celui qui lui a fait ça.

Je compris ce qu’il avait l’intention de faire.

Le chauffeur s’empara des liens d’Amy et l’entraîna vers le fourgon. Je me retournai pour les suivre du regard. Le vent faisait voler ma chevelure en tous sens, mais je secouai la tête pour dégager mon visage et je vis William la pousser dans le fourgon avant de refermer la porte.

— Que vas-tu faire d’elle ?

— Il ne lui arrivera rien, répondit William. Nous avons passé un marché. Tant qu’elle n’en parle à personne, sa fille est en sécurité.

Un sentiment de désespoir s’empara de moi. Pour l’instant, Paisley était en sûreté avec Mike, mais cela ne durerait pas. Comment Amy pourrait-elle se défendre ? Avec une mince porte dotée d’un simple verrou ? Un atelier d’autodéfense auquel elle n’avait participé qu’une seule fois ?

C’était ma faute. Ma faute. Par ma négligence, j’avais mis mon amie et sa fille en danger. Parce que j’aimais Alec, et que je ne pouvais pas renoncer à lui. La culpabilité me serrait la gorge.

Le moteur du fourgon vrombit et le chauffeur effectua un demi-tour sur la chaussée. Lentement, il repartit dans la direction par où nous étions arrivés. En le regardant, je me dis que je pourrais peut-

être me mettre à courir hors de la zone qui n’était pas surveillée par les caméras. Mais à quoi bon ? Il ne leur faudrait que quelques secondes pour me rattraper, et même si on nous voyait ce serait trop tard.

Avant que j’aie eu le temps de réfléchir à une alternative, Reznik s’avança pour frapper Alec sous le genou. Celui-ci tomba lourdement aux pieds de William.

Il n’implora pas, ne tenta pas de s’enfuir. Il se contentait de tirer sur ses menottes. Ses poignets étaient écarlates et ses doigts livides.

— Votre sœur était une femme droite qui voulait faire ce qui était juste, dit-il alors calmement. Et votre projet – le projet Green Fusion – était génial. Si j’avais été à la tête de la société, je vous aurais payé le prix que vous demandiez, quel qu’il soit.

— La ferme, aboya Trevor-William.

— Laissez partir Anna.

Reznik lui posa son arme sur la tempe.

— Non ! hurlai-je en me précipitant vers lui.

Je m’agenouillai près d’Alec et m’appuyai contre son corps, sentant son souffle court, ses muscles si tendus que je crus un instant qu’il allait arracher ses menottes.

— Attends, William, lançai-je, éperdue. Réfléchis. Il faut qu’Alec témoigne au tribunal. C’est la seule solution pour que Maxim Stein finisse en prison.

Jacqueline Frieda nous avait dit que le procès engagé par le frère de Charlotte était au point mort. Il devait certainement savoir qu’Alec était sa meilleure chance de punir le vrai responsable.

Mais à en juger par l’expression décidée sur son visage, William s’en moquait.

Je ne le reconnaissais pas. Ce n’était plus l’homme que j’avais rencontré au gymnase, celui qui se moquait de mes cours de danse et venait se faire masser pour courir le marathon. L’homme devant moi était un désespéré, un malade mental qui avait planifié chacune de nos rencontres et tous ses rendez-vous avec ma meilleure amie pour avoir accès à Alec.

Comment avais-je pu être aussi aveugle ?

Reznik arma son pistolet.

— Anna, ferme les yeux, dit calmement Alec. Tout ira bien pour toi, mon amour. Ferme les yeux.

41.

— Ça fait déjà mal, n’est-ce pas ? demanda William.

Je lui lançai un regard aussi furieux que désespéré. Comment pouvait-il affirmer qu’il comprenait mes sentiments en cet instant ? Mais il avait perdu sa sœur, et cela l’avait rendu fou de douleur.

— Ça ne s’arrêtera jamais, dit-il. Tu verras, avec le temps.

Il me prit par le bras et me releva.

— Non ! criai-je, aussi fort que je l’avais appris avec Mike, dans l’espoir que quelqu’un m’entende

– n’importe qui.

Je me débattis, mordis, me jetai de tout mon poids contre lui pour tenter de le déséquilibrer.

— Anna ! cria Alec. Anna, écoute-moi, ne résiste pas.

William m’asséna un coup de coude dans la gorge, me coupant la respiration. J’ouvris la bouche, mais pas le moindre son n’en sortit. Je restai ainsi pendant ce qui me parut une éternité.

Avec un grondement de rage, Alec bondit sur ses pieds et chargea. Un coup de feu retentit, faisant jaillir les gravillons près de mes jambes. Si je l’avais pu, j’aurais hurlé, mais seule une plainte sourde sortit de ma bouche.

C’était un coup de semonce, et Alec s’immobilisa, pantelant. Il laissa retomber son menton sur sa poitrine, et cela m’effraya plus que tout ce dont j’avais été témoin ce soir-là.

Il renonçait.

— Anna, arrête de te débattre ou je le tue, cracha William.

— Tu vas le tuer de toute façon !

Il secoua la tête.

— Non. Tu as raison. J’ai besoin de lui pour le procès. J’ai perdu, je viens de le comprendre. Je n’ai même pas assez d’argent pour continuer à poursuivre Stein une fois que j’aurais payé M. Reznik.

Ma seule chance de faire mettre Stein sous les verrous, c’est le témoignage d’Alec.

Je rejetai mes cheveux en arrière, mais le vent les rabattit à nouveau sur mon visage.

— Alors, il témoigne ou pas ? Tu vas finir par te décider, oui ou non ?

Il se mit à rire, puis son expression redevint grave.

— Il aurait pu se taire et finir en prison pour ce qu’il a fait. Il a choisi la solution de facilité.

Je regardai Alec. Son visage était déformé par un rictus. Ses bras étaient toujours liés dans son dos, et le vent faisait claquer un pan de sa chemise. L’arme de Reznik restait pointée entre ses omoplates, mais il ne paraissait pas s’en soucier.

C’était ça, la solution de facilité ?

— Laissez-la partir, répéta Alec.

Mais au contraire, William m’entraîna avec lui vers le bord du pont. Mon flanc s’écrasa contre le parapet de ciment, et je quittai des yeux l’homme que j’aimais pour regarder les ténèbres liquides en-

dessous de moi. Elles semblaient bondir vers moi, abolir mon sens de la profondeur pour m’entraîner avec elles.

Cent trente mètres, avait dit William.

Mes mains étaient liées. Je ne pouvais même pas me retenir au parapet de pierre froide.

Je me retournai en entendant des chocs sourds derrière moi. Alec avait dû tenter de s’échapper ; il gisait maintenant sur le dos, et du sang coulait de son front. Reznik hurla quelque chose que je ne compris pas à travers le fracas du sang entre mes tempes. Son genou était fiché dans le flanc d’Alec, juste sur ses côtes cassées, le contraignant à rester immobile.

— Il faut qu’il regarde, dit William. Sinon, ça ne servait à rien d’aller le chercher, de l’arracher aux griffes du FBI.

Le monde autour de moi se figea.

Alec survivrait… mais pas moi. Ce serait son châtiment. Comme si la mort de Charlotte ne suffisait pas. Comme si perdre tout ce qui comptait pour lui – son travail, son estime de soi – ne suffisait pas.

William MacAfee voulait aussi qu’il soit témoin de ma mort.

Je pensais à toutes les fois où William aurait pu me tuer. Nous nous étions retrouvés en tête-à-tête au salon, à la salle de gym, dans des parkings en ville et en dehors. Mais il ne pouvait se contenter de savoir que je manquerais à Alec. Il voulait qu’Alec me voie mourir de ses propres yeux.

William se tourna vers moi, et un étrange sentiment de calme me remplit.

— Si ça peut te consoler, dit-il, incapable de soutenir mon regard, je t’aimais bien, Anna. Je voulais que tu le quittes. Je te l’ai demandé, tu t’en souviens ? Au salon ?

Il aurait aimé croire à ses propres paroles – je le lisais dans ses yeux. Mais il luttait.

— Tu le regretteras, dis-je. Tu crois que ça arrangera les choses, mais ça ne marchera pas.

— Tu as sans doute raison.

Soudain, une idée me vint. Je me tournai vers Reznik, en pensant à ce qu’il avait fait à Amy, à Paisley et à nous tous, à la terreur dans laquelle il nous avait tenus. Impassible, il se caressait le bouc, comme s’il attendait que tout soit fini.

— Je vous paierai le double si vous arrêtez ça. Si vous nous laissez partir.

Il sourit.

— C’est un peu tard pour ça, non, mademoiselle Rossi ?

Je me penchai pour m’écarter du parapet glacial.

— Je ne sais pas combien il vous paie, mais je vous promets que je peux vous offrir beaucoup plus.

William eut un rire méprisant ;

— Elle est masseuse. Elle gagne à peine de quoi payer le loyer de son petit appartement.

La main de Reznik s’abaissa.

— Alec, dis-je. Il va bientôt être à la tête de plus d’un milliard de dollars.

Alec, toujours allongé, s’agita.

— S’il vous a dit ça, il a menti, affirma Reznik. Il n’a pas un sou vaillant.

— Aujourd’hui, peut-être, dis-je. Mais une avocate l’a contacté. Il est actionnaire de Force, et si Maxim Stein est condamné pour fraude, Alec deviendra l’unique propriétaire de l’entreprise.

Qui ne vaudrait peut-être plus rien à ce moment-là ; mais ça, il n’avait pas besoin de le savoir.

— Et son témoignage suffira à mettre Maxim Stein sous les verrous, conclus-je.

Reznik parut réfléchir un instant, puis il se mit à rire. William poussa un soupir de soulagement.

— Tu ne souffriras pas, me promit-il en me soulevant par la taille.

Mes doigts s’agrippèrent au parapet, et je tentai de me raccrocher du pied à un rail métallique. Je me débattais si fort que je faillis basculer en arrière.

D’un coup, je me pétrifiai.

Ferme les yeux, avait dit Alec. Ses derniers mots résonnaient dans ma tête.

Je le regardai une dernière fois, admirant son beau visage. Je sentais encore sa joue contre la mienne, ses lèvres sur ma bouche. Son corps puissant quand il m’embrassait et se laissait aller dans l’extase avec moi. Il était en moi, et je le garderais jusqu’à mon dernier souffle.

Je fermai les yeux.

La détonation retentit, et je me raidis, attendant la douleur.

Mais elle ne vint pas. L’étreinte de William se relâcha, et je le sentis s’effondrer près de moi.

J’ouvris les yeux.

Il était affalé sur le sol ; une tache rouge fleurissait sur sa poitrine. Dans ses yeux verts grands ouverts, je lus du désespoir, puis de la panique. Derrière lui, Reznik abaissa son arme.

Je n’entendais plus que le battement de mon sang dans mes tempes. Je ne voyais que William –

Trevor – qui griffait sa poitrine, comme s’il avait pu extraire la balle qui s’y était logée.

À mon tour, je tombai à genoux. Avant que j’aie pu vérifier s’il respirait encore, deux autres détonations éclatèrent.

Je poussai un hurlement. À trois mètres de moi, debout au-dessus d’Alec, Reznik tomba comme une masse, le visage contre l’asphalte.

— Police de Tampa ! hurla une voix familière. Gardez vos mains en évidence !

Le regard rivé sur Alec, je le vis se relever lentement. Il me dévisagea de la tête aux pieds sans faire mine d’avancer vers moi. Je demeurai immobile moi aussi, incapable de bouger – comme si une paroi de verre s’était dressée entre nous.

— Anna ? Vous allez bien ?

De derrière le fourgon surgit un jeune homme brun en jeans et polo noir. Je retrouvai mon souffle en reconnaissant Marcos, son arme pointée devant lui.

— Oui, répondis-je d’une voix faible.

— Êtes-vous blessée ? lança-t-il en se dirigeant vers Reznik.

Il semblait être seul et il ne portait pas son uniforme. Ma tête devait me jouer des tours – comment était-ce possible ?

— Je… je vais bien.

La tête posée contre la barrière de béton derrière moi, j’entendis William, à un mètre de moi, pousser un râle de douleur. Sa poitrine se soulevait rapidement.

Marcos s’accroupit pour tâter le pouls de Reznik.

— Les secours arrivent, fit-il à l’adresse d’Alec.

— Est-ce qu’il est…

— Non. C’est fini.

Il se rapprocha de moi, m’examinant du regard tout en posant les doigts sur la gorge de William.

— Celui-ci devrait s’en tirer, en revanche.

Cette nouvelle me rassura. Malgré le drame que nous venions de vivre, je n’aurais pas voulu que William meure, surtout à cause de moi.

— Comment avez-vous su que nous étions ici ?

Marcos souleva un pan de la chemise de William pour le rouler en boule sur sa poitrine.

— Le téléphone.

C’est seulement alors que je le sentis contre ma cuisse, dans l’une des poches de mon pantalon. Je l’avais complètement oublié après que l’agent Tenner avait été mis hors de combat.

— Je vous avais dit que je le surveillerais, dit-il. Et j’ai trouvé un peu étrange que vous vous promeniez à cette heure-ci sur un pont fermé au public.

Il s’interrompit pour écouter quelque chose avant de se pencher sur William, toujours allongé à ses pieds.

— Tu entends ça, toi ? Tu as eu de la chance, grâce à cette petite dame. Et tu n’en mérites pas autant, salopard.

C’était la première fois que je l’entendais proférer une insulte. À croire que je venais d’échouer dans une autre dimension. Je ne comprenais rien à ce qui se passait.

Soudain, j’entendis approcher des sirènes. Je regardai par-dessus la rambarde et aperçus les lumières clignotantes des gyrophares. Les véhicules n’étaient pas loin – le vent avait dû m’empêcher de les entendre plus tôt.

— Et Amy ? demandai-je, le cœur serré. Elle était dans un fourgon avec un homme de Reznik.

— Elle est dans ma voiture, dit-il. Et le conducteur se trouve en garde à vue.

Ses paroles me redonnèrent assez de force pour me relever et m’appuyer contre le parapet. Mes bras étaient écorchés, mais c’était surtout mes mains ankylosées qui me faisaient souffrir.

— Ça fait combien de temps que vous êtes comme ça ? demanda Marcos en désignant mes menottes du menton.

— Trop longtemps. Je crois que Reznik a les clés. Poche de devant.

Il prit la main de Trevor et la posa sur le garrot improvisé.

— Tiens ça, mon gars, je reviens tout de suite.

Avant que l’autre ait eu le temps de répondre, Marcos partit en courant vers l’endroit où gisait Reznik. Il trouva les clés en un clin d’œil et revint tout aussi vite. Quelques secondes plus tard, j’avais les mains libres, mais des fourmis dans les bras qui semblaient peser des tonnes. Je m’approchai d’Alec en me frottant les poignets pour tenter de redonner un peu de mobilité à mes doigts engourdis.

Marcos se pencha sur Alec et entreprit de le libérer à son tour. Mais celui-ci dardait toujours sur moi un regard impassible. C’était à cause du stress, songeai-je. Il avait cru me voir mourir sous ses yeux, et il devait s’en sentir responsable.

Pourtant, tout au fond de moi, je savais que c’était bien plus grave.

Les voitures de police débarquèrent sur le pont, suivies d’une ambulance. Comme toujours, elles me firent penser à mon père. Qu’aurait-il pensé en me voyant ici ?

Après avoir libéré les mains d’Alec, Marcos retourna auprès de William pour lui dispenser les premiers soins. Autour de nous, c’était le chaos – cris des policiers, hurlements des sirènes, médecins qui venaient nous ausculter. Mais Alec et moi ne nous rapprochâmes pas. Quand enfin il ouvrit la bouche pour parler, je lui coupai la parole :

— Je dois aller voir Amy.

Sans un regard en arrière, je m’avançai sur le pont, évitant les gens qui arrivaient en sens inverse.

Près du fourgon gris, deux voitures de police étaient stationnées, gyrophare allumé. Une femme blonde était assise sur le siège passager de l’une d’elles, avec un officier près d’elle, à l’extérieur du véhicule.

Je me mis à courir aussi vite que mes jambes me le permettaient pour rejoindre Amy. Alors, je me pendis à son cou, la serrant si fort que nous en garderions sans doute des bleus toutes les deux.

— Je suis désolée, sanglotai-je. Tellement désolée. Où est Paisley ? Avec Mike ?

— Oui, répondit-elle calmement. Il a amené sa mère et les filles chez lui. Je viens juste de l’avoir au téléphone. Tout va bien.

Je m’écartai, ses mains dans les miennes.

— Et toi, comment ça va ?

Elle eut un sourire maladroit.

— J’ai vraiment mauvais goût en matière de mecs, hein ?

— Amy…

— Tu sais quoi ? J’allais lui botter le cul, mais il m’a bâillonnée.

Sa voix perdit toute trace d’humour et elle continua :

— Il est entré chez moi. Il a vu ma fille.

Je tombai à genoux près de la voiture, le front sur ses cuisses. Je repensais aux marques rouges sur le visage de William – c’est elle qui lui avait infligé ces griffures. Je n’osais pas imaginer ce qu’elle avait subi cette nuit.

— C’est fini, maintenant, dis-je.

Il le fallait. C’était une chose de me menacer – mais pas question qu’on s’en prenne à ceux que j’aimais.

Amy quitta son siège et nous nous tombâmes dans les bras. Nous restâmes longtemps enlacées, puis elle recula. Je suivis son regard. Alec était là, les poings enfoncés dans les poches.

— Je vais aller chercher Paisley, dit-elle.

— Attends, dis-je.

Je me dirigeai vers Alec. Le froid me gagna à chaque pas. Quand j’arrivai devant lui, je tremblais.

Il devait le voir.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda-t-il.

Sans tendre la main vers moi. Sans me prendre dans ses bras. S’il l’avait fait, tout aurait été

différent.

Je hochai la tête.

— Oui, et toi ?

Il ne répondit pas à ma question.

— Amy ? Paisley ?

— Elles vont bien.

Un silence. Un silence infini. Celui des trous noirs dans l’espace.

— Je te suivrais partout, dis-je. De mon plein gré. Les yeux fermés s’il le fallait. Mais elles, elles n’ont rien fait pour mériter ça.

Il acquiesça.

Mon cœur me trahit. J’avais si mal que je pouvais à peine me tenir debout. Je l’aimais comme je n’avais jamais aimé personne. Comme je n’aimerais plus jamais. Mais quelque chose s’était brisé ce soir, que nous ne pourrions réparer. Je n’en pouvais plus d’être celle que les gens visaient pour atteindre Alec. J’aurais pu supporter ma douleur, mais pas celle d’Alec.

Plus encore, je m’étais juré de ne plus jamais laisser Amy et Paisley souffrir de violence – et c’était moi qui les avais précipitées dans ce danger, tête la première.

— Je ne peux plus faire ça.

Ma voix était ferme, au contraire de mes jambes. Je croisai les bras sur ma poitrine.

Ses yeux, où j’avais lu parfois tant de tendresse, s’assombrirent d’un coup.

Il ne protesta même pas.

Il ne se battait pas pour moi. Pas pour nous.

— Je sais.

Ce furent les derniers mots qu’il m’adressa.

Épilogue

Deux semaines s’écoulèrent – pas vraiment assez pour que tout ce qui s’était passé cette nuit-là sur le pont s’efface, mais suffisamment cependant, pour que je reprenne le cours de ma vie. Reznik était mort. L’homme que j’avais connu sous le nom de Trevor était à l’hôpital, sous bonne surveillance.

Amy et Paisley avaient entamé une thérapie – c’était Marcos qui le leur avait conseillé après ce qui leur était arrivé. Jusqu’à présent, ça semblait marcher pour elles.

Sans la menace imminente que représentait William MacAfee, je n’avais aucune raison de ne pas reprendre le travail. Une nouvelle fois, Derrick me laissa revenir de mauvaise grâce, en se plaignant fréquemment que, comme employée, je lui causais beaucoup de tracas. Je tentai de me racheter en faisant des heures supplémentaires tous les jours, jusqu’à ce que mes mains soient si douloureuses que je pouvais à peine les refermer. C’était toujours mieux que de me retrouver seule dans mon petit studio.

Je ne revis pas Thomas, mais je pensais beaucoup à lui. Mike appelait souvent pour savoir si j’allais bien. Il m’annonça qu’Alec n’était plus sous protection policière, mais que le FBI le surveillait toujours dans l’attente du procès.

Ce fut la dernière fois qu’il prononça son nom.

Dans mes moments de liberté, je m’occupais d’Amy. Je fis la cuisine, le ménage et même les courses à sa place pour qu’elle puisse passer du temps avec Paisley. Elles en avaient besoin toutes les deux.

Mais je pensais à Alec en permanence. Je rêvais de lui chaque nuit. À la mort de ma mère, il s’était écoulé des mois sans que je prenne conscience qu’elle n’était plus là. Tout allait bien, la vie était belle… puis la réalité reprenait le dessus et je m’effondrais, aussi triste que le jour de son enterrement. Avec Alec, c’était pareil.

Sauf que la vie n’était pas belle. Je ne cessais de me demander où il était, s’il était en sécurité. Ce qu’il mangeait à midi. Les souvenirs de sa bouche sur ma nuque, de ses mains sur mon ventre et de sa jambe entre les miennes quand nous dormions ne s’effaçaient pas. Dans mes pires moments, je souffrais atrocement de son absence ; dans les meilleurs, il me manquait. Mais je ne fis rien pour le revoir, pas plus qu’il ne vint me trouver.

Puis, un soir en rentrant du travail, je découvris toutes les affaires que j’avais laissées dans son appartement devant ma porte. Les cadres que j’avais suspendus aux murs, les casseroles et les poêles

– le tout soigneusement rangé dans des cartons. Jusqu’à cette fichue étagère à épices.

C’est seulement alors que je compris que tout était fini.

* * *

— Les meilleurs tacos de ma vie ! s’exclama Jacob en repoussant son assiette.

C’était notre deuxième rencontre depuis qu’il avait été placé dans une famille avec sa sœur, et il

m’avait demandé si je pouvais l’emmener de nouveau au camion de tacos.

— Tout à fait d’accord, dis-je, même si j’avais à peine touché au mien.

— Alors, tout se passe bien pour toi ?

Même avec le reste de sauce coulant sur son menton, il avait l’air plein d’assurance. En deux semaines à peine, il s’était remplumé, ce dont il avait grand besoin. Ses yeux étaient moins méfiants qu’avant.

Je pouffai :

— C’est toi qui t’occupes de moi, maintenant ?

— Tu as eu de bonnes notes ? continua-t-il en imitant une voix d’adulte. Est-ce que tu manges tes légumes ? Est-ce que tu aimes ta nouvelle maison ?

C’était le véritable Jacob – un enfant qui se comportait comme tel. Quand il n’était pas préoccupé par le sort de sa sœur, il était adorable et drôle.

— Mes notes sont excellentes, répondis-je en riant de plus belle. Je ne mange que des brocolis et des choux de Bruxelles, et mon appartement est…

Trop vide.

— … super, mentis-je.

— C’est dégueu ! s’exclama-t-il avec une grimace. Lucia nous a fait des choux de Bruxelles un soir.

On dirait des têtes de Martien.

— C’est pour ça que je les aime.

Ce fut à son tour d’éclater de rire.

— Une question sérieuse, dis-je. Tu es heureux avec ta sœur ?

Il hocha la tête, l’air grave.

— C’est mon devoir de m’occuper d’elle.

Un instant, je pensai à Trevor – je n’arrivais toujours pas à penser à lui comme à « William ».

Jacob était allé très loin pour protéger sa sœur. J’espérais qu’il ne serait jamais tenté par des solutions aussi extrêmes que celles auxquelles William avait eu recours.

— Tu nous as un peu manipulés pour obtenir ce que tu voulais, n’est-ce pas ?

Il baissa les yeux.

— Un peu, oui…

— Ça aurait pu mal se passer pour toi, tu sais. Et même pour elle.

Il se mordilla le coin de la lèvre.

— Mais ce n’est pas arrivé, et maintenant on vit dans la même maison.

Que lui répondre ?

Il releva des yeux marron étincelants de curiosité.

— Qui s’occupe de toi ? demanda-t-il tout à trac.

Je me rencognai sur mon siège, soudain mal à l’aise.

— Je m’occupe de moi toute seule.

— D’accord, mais il n’y a personne d’autre ? Moi, j’ai ma ’tite sœur. Toi, tu as qui ?

Ce fut à mon tour de baisser la tête. Je ne pensais plus à Trevor, mais à un homme qui, d’un seul regard, me faisait sentir protégée même quand le monde s’effondrait autour de moi.

Sauf qu’il n’était plus là.

— Ne t’inquiète pas pour moi.

— Je parie que tu as quelqu’un, conclut-il.

Sa phrase resta en suspens.

— Je peux prendre un autre taco ? reprit-il enfin.

Lentement, je dépliai mes doigts agrippés au pan de mon chemisier, sous la table.

— Bien sûr que oui.

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Épilogue